「殺せ――！」
「突き進め！」
「ちくしょう、まだこんなに犬がいるのか？！」
喊声、怒号、悲鳴、呪詛、吠え声が入り乱れ、天を震わせた。
総攻撃開始から一刻も経たぬうちに、丘は血の川と化し、屍の山が築かれた。
白凝冰は暗がりに潜み、地霊の補佐を得て犬群を奮い立て、徐々(じょじょ)に戦線を安定させていった。
電文犬や菊模様の秋田犬といった普通の犬はほぼ全滅し、蛊師たちは中途で五岳犬陣に激突、血みどろになりながら進むしかなかった。
重泰、青華、煙嵩、恒光、星衡——五大犬種はさらに強力で、円陣を組んで鉄壁の防壁となった。まるで堤防のように、渦のように押し寄せる蛊師たちを阻んだ。
ここまで突き進んだ以上、正道も魔道も、ともに甚大な被害を被っていた。
「兄弟、頑張れ！」孟土が焦黄の腕を掴んだ——焦黄は重傷を負い、血が止まらなかった。
焦黄は孟土の力を借り、かろうじて本隊について行った。
今この時、後退は許されない——まして休憩など論外だ。本隊から離れれば、犬群が瞬く間に微小な個人を飲み込んでしまう。
「兄弟、我々(われわれ)は大損した……本来は商家の仕事を請け、方源の首を取るはずだった。まさか仙蔵の件に巻き込まれるとは……はあ、欲に目が眩み、この絶体絶命の地に立たされるとは」焦黄が嘆息した。
二人は共に三转の頂点に立つ実力者で、魔道で名高い暗殺者コンビだ——四转蛊師の蕭福禄を成功裏に仕留めた実績を持つ(もつ)。
商家に仕えようと、密かに方源を狙っていたが、道中ずっと好機に恵まれなかった。
福地に踏み込んだ後、仙蔵騒動に遭遇し、流されるように付いて来た結果、今や命を落とす寸前だった。
この乱戦の中で、五转の強者のみが縦横無尽に暴れる。四转の頂点は奮戦し、四转上級は集団で行動しなければならない。
一転、二转の蛊師たちは突撃に参加しても、最も悲惨な死傷を被る。三转蛊師でさえ、生存するには運が必要だ。
それでもなお、蛊師たちは突撃をやめない——虚ろで儚い仙蔵が、彼らの心の中で最も狂熱的な欲望の炎を燃やし続けている。
彼らは我を忘れて突き進み、仙蔵を手にした後、一気に頂点を極め、人上の存在となると妄想している。
ほんの少数の者だけが、死の瞬間に目が醒め、後悔の念に捉われる。
しかし、もはや遅すぎるのだ。
「こいつらは皆、仙蔵に魅了され、狂ったように生死を忘れている」鉄若男は突撃の足を緩め、周囲を見渡した——戦場の光景は衝撃的だった！
鉄家四老が鉄若男を囲み、彼女の安全を守っていた。
「老夫から見るに、これは魔無天の仕業でもあるだろう」四老の首領が声を潜めて言った。
「つまり……」鉄若男の目が鋭く光った。
遠くで魔無天が人群の中を昂然と歩き、狂笑を浴びせていた——その紫の重瞳が、鋭い精光を閃かせる。
彼は魂道蛊師であり、密かに蛊を使って、人々(ひとびと)をさらに狂熱的にさせ、我を忘れさせていたのだ。
「魔道の者は、誰もが誅殺すべきだ！」鉄若男が冷ややかに鼻を鳴らし、胸中に殺意が滾った。
「若様、魔無天は五转の強者です、強硬に対抗するのは得策ではありません。事には軽重緩急がございます——我々(われわれ)の目的は彼ではないのですから」鉄家四老の一人が諫めた。
鉄若男は唇を強く結び、重く頷いた——その目は鉄のように固かった：「然り……今最も重要なのは、小獣王・方源だ！」
「はははっ！ どうやら裏で獣を操る者も、大したことないようだな？」魔無天は狂笑を止めず、戦場の疾風が黒髪を乱舞させ、魔気が天を衝いていた。
正魔両道の蛊師が共に陣を攻め、進展は彼の予想以上に良かった。
白凝冰は所詮未熟者だった——以前は方源が陣を布き、彼の指示に従って対応していた。しかし今や状況は複雑化し、多地点で戦線が拡大する中、彼女は対応しきれず、魔無天のような人物の目には、その未熟さが明白に映った。
魔無天は紫瞳に幽かな光を頻りに閃かせ、一路突撃しながらも、複数の思考を同時に処理していた——時には蛊を操り犬群を撃破し、時には人心に影響を与え狂熱を煽り、同時に絶えず偵察用の蛊を駆動させていた。
奴道蛊師は、元来攻勢に優れ、単身で数倍の強敵と対峙できる。
しかし自然の大道は循環と均衡を旨とする——奴道にも明らかな欠点があり、巨額の資源消費を除けば、個人の戦闘力が脆弱で、斬首されやすいことだ。
魔無天は常に白凝冰の位置を探し続けていた——彼女さえ倒せば、犬群の大陣は崩壊し、甚だしきに至っては自ら潰れ去るだろう。
「見つけた！」魔無天が突然目を凝らし、白凝冰の潜む場所を発見した。
「ふふふ……命、よこせ」彼は長笑い一声、長袖を翻すと、その身は紫の魔霧と化した。
魔霧は驚異的な速さで戦場を疾走し、数息の間に、白凝冰まで千歩の距離に迫った。
「まずい！」白凝冰はその動向に気付き、胸が凍りついた。
魔無天は五转蛊師、白凝冰は四转に過ぎない——元々(もともと)対等に戦える相手ではない。まして今、彼女は犬群を操る重責を担っている。
「だが幸い、私にも切札がある！」白凝冰は驚きながらも慌てず、一念を閃かせた——「行け！咬み殺せ！覇黄！」
小さな山ほどの巨体を持つ(もつ)犬皇が命令を聞き、身を躍らせた——たった一跳びで十丈を飛び越え、魔無天の眼前に着地した！
ガルルルルッ！
覇黄の咆哮は天を劈く轟音となり、戦場を一瞬の静寂に封じた——続いて犬群が沸騰し、士気が爆上がり、蛊師たちの犠牲が急増した！
なんという犬皇だ！
その全身は艶やかな黄毛に覆われ、威風堂々(どうどう)たる体躯、獅子のような頭部に豊かな鬣、太陽のように輝き誇っている！
これぞ獣中の皇者——軽視できぬ存在だ。その野生の蛊を駆る力は、五转蛊師と互角に渡り合える！
「ちっ……！」魔無天が咂舌し、一時は覇黄に阻まれた。白凝冰がほっと息をついたその時、一道の眩い白金色の光線が戦場を折射し、瞬時に襲い来る！
「ふふふ……魔道の小僧よ、よく見ておれ」白光が人形と化す——その正体は五转正道強者、蕭芒！
「桜鳴！」白凝冰は圧力に耐え、心中で呼びかけた——第二の犬皇を派遣する！
この二頭目の犬皇は、普通の犬獣ほどの大きさしかなく、真っ白な毛皮に斑らな模様があり、まるで一枚一枚の桜の花弁のようだ。
蕭芒の強烈な圧力に直面し、犬皇・桜鳴も野生の蛊を発動させ、桜鳴の四本の足に雲を生じさせ、飛び上がらせた。
「只の野良犬めが……嗚呼、犬皇だったのか！？」蕭芒は嘲笑ったが、電光のように数回攻防した後、直ぐに侮りの心を収め、沈着に応戦した。
白凝冰の表情は水のように沈んでいた。
二人の五转の強敵が阻まれたとはいえ、この局面は一時的なものに過ぎない。
人は万物の霊であり、人の知恵は、結局獣類に勝つ。終にある時、魔無天と蕭芒は犬皇の底を見極め、余裕を持って対応し、甚だしきに至っては回り込んで直接 彼女 白凝冰を斬殺するだろう。
白凝冰は戦場を一巡り見渡した。残りの者たちはまだ中部で突撃し奮戦しており、当分の間は脅威とならない。
白凝冰は安堵の息を吐き、再び視線を青銅大殿へ向けた。
「時間が迫っているな……」青い双瞳を細め、清く冷たい光を放った。
青銅大殿の中で、方源は大口に息を吐き吸い、荒い息を切っていた。
風天語は既に傍らに倒れ込み、意識不明だった。
方源の七竅から、徐やかに血が流れているが、彼は構わず、一対の灼熱した眼眸で、目前を強く見つめている。
一匹の蛊が、流光と異彩を放ちながら、空中に漂っている。
それは具体的な形態がなく、時には彩りある霧や雲のようであり、時には光輝の渦のようである。
「成功した！」方源の心中は喜びで満たされている。彼は見事に神遊蛊を煉化することに成功したのだ。
今は最後の一歩だけが残っており、第二空窍蛊を得られるところだった。
「君は 成功した、本当に成功した！」地霊が方源の傍に現れた。非常に虚弱だったが、両目は輝き、成功後の喜びで満ちていた。
「流石 未来の蛊仙だ！本当に神遊蛊を煉化できるとは！素晴らしい！君に託すのは正解だった。今 最難の関を越えた、正に『雲散霧消して青天を見る』だ！次は三更蛊を用いれば、自然の成り行きで、何の困難もない！」地霊は深く嘆いた——感慨に満ちていた。
「無数の年の努力が、今日成功した。秘方は果たして可能だった……嗚呼、嬉しい、感動した。然し残念ながら……私は遂に第二空窍蛊を見られない……」
言葉を終えると、地霊・覇亀の身体は次第に薄れ、薄れ、遂には完全に空気に溶けて消え失た。
彼は死んだ。
銅鼎の中の仙元は既に消耗し尽き、薄い一筋だけが残っている。
福地は既に大半が崩壊し、滅亡が目前に迫っている。
老いぼれた地霊は、方源の煉蠱を補佐し、更に白凝冰の陣を守るのを助けたため、結局このような圧迫に耐え切れず、完全に天地の間から消滅した。
しかし、前世で衆人の包囲攻撃によって死んだ絶望と比べれば、今生の彼は幸せで、意味のある死と言えるだろう**。
覇亀が死んだことは、仙元が動かせなくなったことを意味する。
しかし、方源は慌てなかった。
続く最後の一歩は、大量の元石を代用として完全に行える。
仮に覇亀が生存していても、銅鼎の中の一筋の仙元は福地の運転を支えるために使わなければならず、煉蠱に用いることなど到底できない。
「今回の仙蛊の煉製は、その艱難辛苦が春秋蝉を上回る。先程の大殿の震動で、危うく失敗するところだった。一旦失敗すれば、私のような取るに足らない凡体は間違いなく反噬で死んでしまい、春秋蝉を催動する時間さえなかっただろう**。」
「それに、この最も重要な一歩は心神を非常に消耗する。凡人では到底不可能だ。幸い保険を掛けて風天語を奴隷にした。然も万々(ばんばん)成功できなかっただろう。」
方源が前世で春秋蝉を煉製したとき、彼は既に蛊仙だった。今回、彼は凡人の資格で仙蛊を煉製しようとしており、元々(もともと)希望など全くなかった。
第一に、神秘の蛊仙が心血を注ぎ、一生を費やして研究したこの秘方は、確かに精華である。
第二に、秘方で仙蛊・神遊を使用したことが、超凡脱俗の難度を大きく軽減した。
第三に、方源一人の力ではなく、過程で地霊や煉蠱大師である風天語の助力を得た。
この様な様々(さまざま)な要因が重なり、方源は危うい綱渡りで、最も艱難で困難な一歩を完了させたのだ。
「次は三更蛊を使用する。これは遥かに簡単だ。そう(そう)外の状況がどうなっているか分からないな」方源は平静を取り戻し、心神を収めて、初めて殿外の喊声と殺伐の声に気が付いた。
「方源、気を付けて。犬陣に穴が開けられ、四转蛊師が一り、君の方へ殺し掛かっている！」丁度その時、白凝冰から警告が伝わってきた。
「うん」方源は表情を険しくし、ゆっくり立ち上がった。
