「来たわ」白凝冰の目が鋭く光り、表情が緊迫した——急いで犬群を動かし始めた。
静止していた犬の大陣が流動し出した——まるで巨大な石臼のようだ。突入してきた蛊師たちは、青豆や大豆のように、瞬く間に挽き砕かれた。間もなく、大半が死に、残りは危険を察知して撤退した。
魔道連合軍は惨敗した——千人以上を投入したが、戻って来たのは数百人の敗残兵だけだった。
「無天公子、一体はっきり見えたのか？」李強が真っ先に詰め寄った：「貴方の指示通り(どおり)に突入した——最初に鉄盾犬が現れたのは確かだ。戦いながら左へ移ったが、電文犬と菊模様の秋田犬に挟撃された！数が多すぎて、殺しきれない！血みどろの戦いの末、撤退せざるを得なかった！」
包同の怒りはさらに爆発した：「俺は八百人を率いて西北へ向かったが、どこにも鬨の声など聞こえなかった！代わりに南東で戦いの音がしたので、急いで駆けつけたら——電文犬に針千本犬、屍喰犬の三重包囲に遭ったんだ！ まるで罠に嵌められたようだ！」
狐魅児の顔色も険しかった：「無天公子、私は貴方の指示通り(どおり)に強行突破を試みました。しかし八百歩進んでも、犬の一匹も現れない——不審に思っていると、突然四方八方から犬群が襲いかかってきたのです！危うく背を向けずに反撃し、辛うじて脱出しましたが、もう少しで命を落とすところでした」
李閑は無表情で傍らに立っていた——彼の部隊は、敗走兵を保護し、追撃してくる犬群を迎撃する任務だった。
しかし、敗走兵は現れたが、追撃する犬は一匹も現れず、彼は長い間棒立ちを食らっていた。
魔無天は顔色を沈め、重苦しい沈黙を置いた後、ようやく口を開いた：「詳細な状況は、諸君より私の方が見えている。この犬群には指揮者がいる——死の陣形ではなく、生きた陣形だ。だからこそ諸君は返り討ちに遭ったのだ」
一同は驚愕した：「まさか指揮者がいるだなんて！？ いったい誰だ！？」
魔無天は首を振った：「霧が深すぎて、私でもかすかに見えるだけだ——真相を貫くことはできない。しかし黒幕がいるのは確かだ——人の知恵でなければ、これほどの絶妙な対応はできない。だが心配無用、奴道には深く通じている。次は私の指示通り(どおり)に攻めれば、必ず包囲網を破り、蛊仙遺産を奪い取れる！」
血と泥に塗れた面々(めんめん)は顔を見合わせ、魔無天の五转の実力と仙蔵への欲望に押され、渋々(しぶしぶ)肯いた。
だが今回の突撃も、前回同様に惨敗した——むしろ被害はさらに甚大だった。
「この黒幕は、奴道の造詣が深い……我が身は彼を甘く見ていた」魔無天は深く眉をひそめた——完璧に練り上げた四路の連携作戦を、相手は瞬時く間に看破した。兵を動かし将を配する動きは、遅速をわきまえ、四路を次々(つぎつぎ)に瓦解させた——その挙措には、巨匠の風格さえ感じられた。
「魔無天！ 説明せよ！ 我々(われわれ)が命がけで戦い、これほどの犠牲を出したのに、仙蔵の欠片すら見えない！お前は高見の見物で楽しいか？ 五转の実力があるなら、出て来い！」包同が傷口を押さえながら、怒声で詰め寄った。
「ほう？ 説明が欲しい？ ふふふ……では、納得のいく説明をくれてやろう」魔無天が不気味な笑みを浮かべ、突然紫瞳が妖しげに光った！
「お前！」包同は不意を突かれ、目を剥いて魔無天を睨みつけたが、身動き一つできなかった。
しばらくして、ドサッと地面に倒れ込んだ。
死んだ。
魔道蛊師たちが騒然となった——暴火星の包同は、名高い四转炎道蛊師だ！魔無天は指一本も動かさず、ただ睨みつけただけで、彼を殺した！
「説明が欲しいと言うから、くれてやった。この説明で満足か？ 不満なら、言ってみろ」魔無天は包同の死体を見下ろし、耳を澄かす様子を見せた。
「黙っているということは、満足したようだな？」魔無天が笑い、周囲を見渡した：「ははは……包同は満足した。お前達はどうだ？ 説明を欲しがるか？」
周囲は死のよう静まり返った。
魔無天は笑いながら人を殺した——四转高階の包同ですら、一撃も耐えられず、あっさりと命を落とした。
魔道蛊師たちは驚愕と恐怖で震えた——自分がどうして魔無天に付き従ったのか、後悔の念に苛まれた。
今や魔船に乗ってしまえば、降りられるか？ ふん、遅い！
狐魅児らはうつむき、魔無天の目を直視できなかった——彼の殺戮手法に、肝胆冷える思いだ。
最初は、魔無天が五转に昇格したばかりで、実戦力が伴っていないと思っていたが——まさか想像を超える戦力を秘めているとは！ 巫鬼らと肩を並べる実力だ！いったい何歳だというのか？
魔道随一の天才——その名に偽りなし！
魔無天は威圧を確立すると、不気味な笑みを浮かべた：「包同の蛊は残っている——お前たちで分け取れ。これで損失の埋め合わせとしよう」
この言葉に、蛊師たちの目が一斉に輝いた！
李閑が最速で反応した——シュッと逃げ出した兎のように、包同の死体に飛びつき、蛊を奪い取り始めた。
瞬時く間に、狐魅児と李強も気付き、一斉に押し寄せた。
他の者は指をくわえて見ているしかない——三人に割り込む勇気などなかった。
三人は包同の財産を分捕り、大きな収穫を得た——心の怨念は霧散し、一転して魔無天への畏敬の念に変わった。
魔無天が眼光で人を殺せるのは、別に奇異なことではない——目撃の奥義だ。
この奥義は魂魄を直に較量させる——敗者は魂が散り散りになり、蛊を自爆する隙さえ与えられない。
魔無天は魂道の蛊師で、魂魄の強さは群雄を凌駕する——包同を葬るのは容易だったが、他の者を葬るのはさらに容易ではないか？
「エヘン」李閑が咳払いし、恭しく問う：「犬獣が重兵を固めて守る以上、そこが中枢大殿に違いない——蛊仙の財宝が隠されている可能性が高い。だが、どうやって突破すればよいのか？」
李閑は悪党のように抜け目がない——包同から最も多くの蛊を奪い取り、即座に魔無天への支持を表明した。
蛊仙遺産の話題に、狐魅児と李強の注意も引かれた。
魔無天は周囲の者たちを見渡した——皆傷だらけで、憔悴し、恐怖と焦燥に苛まれ、士気は最低だった。
彼は嘆息した：「まったく烏合の衆だ……もっと人手を集めねば、突破は不可能だ。情報を撒き散らせ——正魔を問わず、すべての蛊師に知らせろ」
紫瞳が冷ややかに光った：「こう言い広めよ——『鉄慕白らはすでに大殿に入り、犬王伝承を手にした。大殿の外で、犬王の蛊師が我々(われわれ)を阻み、利益を独り占めしようとしている』と」
「これは……」狐魅児は躊躇した。
魔無天は冷ややかに笑った：「時間は限られている——福地が完全に崩壊すれば、我々(われわれ)は何も得られない。他の者がいなければ、我々(われわれ)に突破する力があるとでも思うのか？」
「公子の言う通り(どおり)です」狐魅児は慌てて答えた。
「ようやく止まったか……」丘の上で、白凝冰は安堵の息を吐いたが、すぐに軽く眉をひそめた。
方源が教えた対処法は、すでに大半を使い果たしていた——あと数回攻撃されれば、彼女は手の内を使い果たしてしまう。
……
「はははっ！ 混沌に乗じて利を得る戦略は、やはり正解だった！ この壁を破れば、爆王・王八蛋様の伝承を手にできる！」蕭芒が高笑いした。
彼は今、人目を避けた洞窟の中に独り立っていた。
眼前には、巨大な石門がそびえ立つ——これを破壊すれば、爆王の最後の伝承が手に入る。
ドッカーン！ドカーン！ドッカーン！
光が迸り、爆音が洞窟を揺るがす。
しばらくして、蕭芒は息切れしながら攻撃を止めた——歯噛みしながら石門を睨みつけた。
石門は微動だにせず、傷一つ(ひとつ)付いていなかった。
「光道は速度と浄化に長けるが、破壊力は炎道に及ばない。この石門は堅固で、爆王は明らかに炎蛊による爆破を望んでいる——だが我が身にはその蛊がない」蕭芒は歯軋りし、心で憤慨した。
その時、蛊師が駆け込んで来た。
「出て行け！ 誰が入っていいと言った！？ 爆王伝承は、我が独りで開く！ ……なに？ 今何と言った！？」
蕭芒が怒鳴りつけたが、部下の報告を聞くや、来た者の襟首を掴んで引き寄せた：「霧の中に蛊仙の遺産が隠され、皆が攻めているだと！？」
「はい、この情報は広く伝わっており、無数の蛊師が集結しています。私が二少主様を騙すことなどできましょうか？」部下が慌てて答えた。
「ふん！二少主と呼ぶな！ この呼び名は気に入らん！」蕭芒が呪いの言葉を吐き捨て、未練がましい目で石門を見つめた——しかしその視線は、迷いから確信へと変わっていった。
王八蛋は五转蛊師に過ぎない——爆王と称されても、蕭芒と同格だ。彼の伝承など、蛊仙の遺産に比べものになるか？
「行くぞ！」蕭芒は部下をぶら下げるようにし、疾風の如く洞窟を飛び出した。
……
「人が、ますます増えている……」丘の上、白凝冰が深く眉をひそめた——霧の外に集結する群衆は、すでに一万を超えていた。
彼らの実力はまちまちで、一转や二转の者も多いが、それでも蛊師であることに変わりはない——この数が集結すれば、全て(すべて)を飲み込む勢いの奔流となる。
自分が十万の犬獣を握っていても、たった一人に過ぎない。
丘の外、無数の視線が灼熱の欲望を帯びて、前方を見据える——皆、仙蔵に引かれて集ってきたのだ。
周囲は喧噪に包まれているが、魔無天は含み笑いを浮かべて黙っている。
彼の目論見は成功した——鳥は食に死に、人は財に死ぬ——これこそが、人心というものだ！
「正道の者たちが、また霧の中へ突入しました」狐魅児が遠くを指差し、憂慮の色を浮かべた：「無天公子、今魔道の蛊師はほぼ全員ここに集結しています。貴方が指揮を取り、隊列を組むべきでは？ 正道に仙蔵を奪われてはなりません」
「慌てるな」魔無天は冷ややかに笑った：「濃霧は深く、犬陣は鉄壁の如し——彼等の突撃など、取るに足らぬ」彼は依然として動こうとしない。
魔道は正道とは違う——正道は団結し、結束しやすいが、魔道の蛊師は散り散りに慣れている。魔無天は五转の実力を持つが、若輩であり、初めての首領として、人心を掌握しきれない——孔日天や李飛楽のような古参の強者は、容易に彼に従わない。
彼等に、連合の必要性と利益を悟らせてこそ、魔無天は流れに乗り、労少なくして功倍できるのだ！
大殿の中で、錬成は最終段階に突入した。
黄金の落花生の殻と神遊蛊が、長い準備の後、激突した！
ゴゴゴゴゴッ！
方源と風天語の眼前が真っ暗になり、耳の奥で雷鳴が轟いた——まさに天が裂けるようだ！
「神機無限、四野に遊べ！ 開けぇぇぇ！」方源が絶叫し、全ての心神を注いで神遊蛊を駆り立てた。
神遊蛊は仙蛊だ——凡人が容易に制御できるものではない！
幸い地霊が密かに助け、仙元が迸った——神遊蛊が一つの蛍光と化わり、黄金の殻へと吸い込まれた！
質的転換が始まった！
