時間が蝸牛のように遅く流れた——一分一秒が、針の穴を潜るほどの苦痛だった。
だが、辛抱の末、空に浮かぶ雲煙は徐々(じょじょ)に静まり、制御可能な状態に戻った。
方源は心の底で福地の元の主を罵倒した——秘方にこんな重大な関門の注釈がないとは！
もし彼が全神経を集中せず、風天語の補佐がなければ、確実に失敗していただろう。
やがて、玄妙な気配が漂い始めた——
雲煙は三百歳寿蛊を完全に消化し、再び血田と稲穂の光景を現した。だが、かつて血のように赤かった稲は、今は青々(あおあお)とした春稲へと変わり、密生して生え揃っていた——まさに秘方に記された「三百歳を春と為す」の姿だ！
「おそらく、この秘方を考案した蛊仙は、この段階まで実践していなかったのだろう——さもなくば、こんな重大な注意点を注釈しないはずがない」方源は額の汗を拭いながら、心で思った。
「次は五百歳寿蛊を使うが、急ぐ必要はない——まずは、あの毒地の様子を確認しよう。地霊、映像を映せ」
煙が渦巻き、光景が現れた——
龍青天の死体が、深青に染まった大地に横たわっている。周囲の空も地面も、碧空蛊の毒で深緑色に侵され、不気味に輝いていた。
この時、二人の三转蛊師が画面に飛び込んできた——
「この辺の景色、なんだか緑がかって不気味だな？」
「見ろよ！あの死体は——龍青天だ！」
二人はここに迷い込み、偶然龍青天の遺体を発見した。
「龍青天は四转の頂点に立つ有名な魔頭だ！まさか殺されるとは！」
「急いで見に行こう——遺体には何か宝物が残っているかも！」
二人は狂喜して、龍青天の死体へ走り出した。利益に目が眩み、自らの体が青緑に染まり始めていることに全く気付いていない。
「愚か者の末路だ」方源が冷笑した——その言葉と同時に、二人は十歩も走れず、毒発して絶命した。体は青い光に変わり、天へと消え去った。
「碧空蛊毒は蓄積が限界に近づいている……この地域は間もなく完全に腐敗し、蕭芒が開けた穴より大きな欠陥を生じるだろう」
時間は刻一刻と迫っている——方源は焦燥感に駆られながらも、なお動かずに耐え続けた。
半刻ほど経ったか——
ドオォーン！
福地全体が激震し、大殿が激しく揺れた——
第二の巨大な欠陥が形成された！
地霊が長嘆した——福地崩壊の速度がさらに倍増したのだ！
「錬成を続けよ！」方源は五百年寿蛊を取り出し、雲煙の中へ投げ込んだ。
雲煙が再び沸騰し、方源の心神制御から逃れようと暴れ出した。
しかし方源は心構えができていた——前回のように不意を突かれず、しっかりと掌握し続けた。
だがすぐに、手に余る感じが襲ってきた——
今度の雲煙の暴れは、滑り逃げるだけでなく、荒々(あらあら)しい力を帯びていた——青蛇が蛟竜へと変わり、方源の束縛を振りほどこうとしている！
風天語が慌てて助けに入り、二人の心神が合わさって、雲煙の暴走を押さえ込んだ。
雲煙は幾度も沸騰し、束縛を破ろうとしたが、その度に鎮圧された。
半柱香の後、雲煙は澄み渡り、血田へと戻った——田畑には黄金色の稲穂が実り、豊穣の秋を思わせる。まさに秘方の言う「五百歳を秋と成す」の光景だ。
幸いにも、毒発後の混乱が収まってから錬成を始めた——もし第二欠陥形成時に干渉されていたら、ここまで順調には進まなかっただろう。
方源はさらに待った——雲煙が熟成し、ゆっくりと消散し始めた。水瓶ほどの大きさが次第に縮み、ついに一匹の新たな蛊が形を成し、銅鼎の中へ落ちてきた。
方源が手に取ったその蛊は、落花生の殻のようで、黄金色に燦然と輝き、表面には真紅の血筋が走っていた。
以前の第二空窍偽蛊は七日七晩しか持たず不安定だったが、この新たな蛊は四十年もの間存続できる。
ここまで来て、真の第二空窍蛊は胚胎として形を成し、殻の中で育っている。
だが、自然に任せていては、千年どころか万年経っても完成しない——巨大な外力で偽りを除き、虚を実に変えることで、初めて質的転換が起き、仙蛊へと昇華するのだ！
その外力こそ、六转の仙蛊『神遊蛊』である！
「次こそ、仙蛊で仙蛊を錬成する時だ！」方源は深く息を吸い込み、吐き出した——全ての錬成過程で最も肝心な一歩が始まる。
その時、外では天を震わす喊声が響いていた——
「この犬獣は俺のものだ！」
「蛊を差し出せば、命だけは助けてやる！」
「この卵人間どもを皆殺しにしろ！ 異人ごときが元泉を独占するとは、まったく宝の持ち腐れだ！」
……
略奪と争奪が渦巻き、蛊師たちは目を血走らせて殺り合い、死傷者が刻一刻と増え続けていた。
「不審だ……なぜ鉄慕白様の姿を一度も見かけないのか？」
「我が武家の武神通様は、どこへ行ったのだ？」
武家や鉄家の蛊師たちも、異変に気付き始めた。
「探せ！徹底的に探し出せ！」
「天地の制圧はほぼ消えた——蛊も自由に使える。今や修羅場と化し、血の川が流れている。我が族の強者を探し出し、この混乱を鎮めるしかない！」
「まだ探していない場所は？」
「福地の最深部だ——深い霧に覆われた丘の上にある大殿だけが残っている」
武家と鉄家の蛊師たちが、ようやく最後の未探索域に目を向けた時、魔無天は既に一人で霧の縁に立っていた。
「ふむ……確かに仙蛊の気配がする」彼の紫の重瞳が、妖しい光を放った。
その瞳の前で、濃霧は薄れ、無数の犬獣が姿を現した——丘全体が犬の群れで埋め尽くされ、大殿を守っている。
魔無天は微かに眉をひそめた——相手の防衛線は厚く、一人で突破するのは不可能だ。他力を借りる必要がある。
眉を開き、魔無天は躊躇なく踵を返した。
電光の如き身のこなしで、空を駆け抜け、百里を一瞬で飛び越え——突如、狐魅児の眼前に降り立った！
狐魅児は一瞬顔色を失ったが、魔無天と見るや、笑顔が花咲いた：「無天公子、いらっしゃったのですね！ この三王伝承は、獲物少なく狼多しで、がっかりされるかもしれませんが……えっ！？ まさか、五转に到達なさったのですか！？」
彼女は眼前の男を見つめ、驚愕を隠せなかった——
狐魅児は唾を飲み込み、必死に驚きを押さえ、無理に笑顔を作った：「本当に良かったわ！貴方が五转の実力なら、この目の前の富を手にできるでしょう。これらの緑卵人は数多いて、城塞を築き上げた——私は攻めあぐねているの。中に緑卵女王が一匹いる、これを生捕りにできれば、後は財源が滾々(こんこん)と湧いてくるわ」
「ふんっ」魔無天は城塞を一瞥し、冷ややかに笑った：「昔、爆王の王八蛋は八匹の卵人女王を持ち、日々(ひび)無数の卵人を産ませていた。信王の王小丫の伝承には、通風報信蛊や百戦不殆蛊があった。犬王の王二狗の側には、二頭の犬皇・嬰鳴と霸黄が付き従っていた——これらが三王伝承の真髄だ」
彼は紫瞳を細め、口調に軽蔑を滲ませた：「だが、これらすべて、我が眼中にない！」
狐魅児の笑顔が硬くなった：「無天公子が、三王伝承にここまで詳しいとは……お気に召さないなら、ぜひ小女子に譲ってくださいませんか？」
「まったく女の浅はかな考え(かんがえ)だ！目先が利かない！」魔無天ははははと笑い、突然狐魅児の目を真っ直ぐに見据えた：「今こそ教えてやろう——この福地の地霊は死んでおらず、最深部に、かつての蛊仙の遺産が隠されているのだ！」
「なに！？」狐魅児は震撼した。
「だが、そこは濃霧に覆われ、十万もの犬群が潜んでいる——中枢の聖殿に突入するには、我々二人の力では足りない」魔無天の口元に、深淵のような笑みが浮かんだ。
狐魅児は利発な女だ——瞬時く間に魔無天の真意を悟り、目を細めた。
彼女の目が輝き、嬌声を上げた：「くくく……人手を集めるぐらい簡単だろ？」
狐魅児も決断力のある女だ——即座に緑卵女王への未練を断ち切り、魔無天と共に他の魔道蛊師を糾合し始めた。
狐魅児の人脈と、魔無天の実力と名声で、瞬く間に大勢の魔道の者が集まった。
そこへ蛊仙遺産の情報が加わり——魔道商人の李閑、暴火星の包同、岩蜥の李強ら強者も続々(ぞくぞく)と集結した。
魔無天が再び霧の前に立った時、もはや孤高の一人ではない——数千の魔道軍団を従えていた！
「ついに来たか……」丘の上に座っていた白凝冰が、ゆっくりと起き上がった。
霧は他人の視界を遮るが、地霊の加護を受ける白凝冰の目には、魔道連合軍の全貌が克明に見えていた。
魔無天はしばらく観察し、冷徹に指示を下した：「李強、三百人を率いて正面を攻撃せよ。数十歩進めば鉄盾犬が現れる——戦いながら撤退し、左へ移れ。菊模様の秋田犬の群れが挟撃してくるが、これを撃破し、一気に南東へ突き進め」
「狐魅児、お前は五百人を率い、左路を進め。電文犬、針千本犬、屍喰犬が順次現れるが——損失を気にするな。ひたすら北へ向かって突撃しろ」
「包同、お前は右路を取れ——八百人を率いて。西北から鬨の声を上げ、まっすぐ突入しろ——五百歩までは犬獣の妨害はない。電文犬の群に阻まれたら、命を懸けて突破しろ！三刻以内に丘上を制圧できなければ、撤収せよ」
「李閑、四百人を後備として配置し、随時待機せよ。命令がなければ、敗走軍を収容しろ」
「では、貴方は？」李閑が目を光らせて問い返した。
「我が身は言うまでもなく、本陣に坐す。何、不安か？」魔無天は無表情で、紫瞳を淡々(たんたん)と李閑に向けた。
李閑は脊髄を走る冷気を感じ、思わず背筋が凍りついた。
「この魔無天……いつからこんなに恐ろしくなった？ 実力が飛躍し、胸中に殺気が沸騰している——彼が得た上古の伝承は、尋常ではないに違いない。さもなくば、これほどの急成長はありえない。以前は小獣王が彼と肩を並べると思っていたが、今こそ分かった——彼こそが真の魔道の天才、真に畏怖すべき存在だと」
李閑は心の底で冷ややかに思い、命に従うしかなかった。
こうして魔無天の指示に基づき、四人の魔道の強者が各部隊を率き、霧の中へ突っ込んでいった——
