十月二十日
大殿の内、淡紅の光が明滅し、青銅の床を染めていた。
床の浮彫りは、すでに大半が消え失せていた——材料として方源の蛊に吸収されたのだ。
方源の顔色は蝋のように青白く、目は血走り、痩せ衰えた体が微かに震えている——それでも、彼の視線は光塊から一瞬も離さない。
重い沈黙が、広がる青緑の毒霧の中に垂れ込めていた。
十月二十一日
地霊の声が、重い知らせを伝えた：「五转蛊師が、福地に侵入した」
方源は映像を一瞥し、即座に認めた：「蕭家の蕭芒か。五转太光蛊の持ち主で、光道の強者だ。前世の三叉山でも彼の姿を見た——ついに来たか」
地霊が息を呑んだ：「太光蛊！ まさか太古の栄光の光を操れるとは！ これは大きな脅威だ」
太古の世には九つの天があった——白天、赤天、橙天、黄天、緑天、青天、藍天、紫天、黒天。
当時の陽光は『栄光の光』と呼ばれ、九天を貫き、万物に恩恵を施していた。
しかし今、赤から紫までの七天は消え失せ、白天と黒天だけが残る。陽光も衰え、白天しか照らせなくなった。
五转太光蛊を起動すれば、太古の太陽の栄光の輝きが爆発する。この光は攻撃力は皆無だが、あらゆる隔膜を透し、天涯海角まで照らし出す。
つまり、この福地も太古の光を遮れない。
方源は冷ややかに笑った：「覇亀、安心しろ。奴の太光蛊は、墓荒らしで手に入れた欠陥品だ。月に三回しか使えず、三回目で自壊する」
地霊は安堵の息を吐いた：「それなら良かった……ここ数日、私は急速に弱っている。最後の関頭は、貴方自身の力に頼るしかない」
「フッ。己の力だけを頼るのが、我が流だ」方源は一言返すと、再び蛊の錬成を再開した！
十月二十二日
プッ。
「しまった、また失敗か！」
方源は口から鮮血を吐き出し、眼前が真っ暗くなった——気を失いかけた。
歯を食いしばり、手で地面を押さえつける。天地がぐるぐる回わり、目の前に金星が飛び、耳の奥で甲高い耳鳴りが続く。
特に胸のむかつきが酷く、吐き気が押さえ切れない。
しばらくして、ようやくこの最悪の感覚が少し和らいだ。
方源は濁った息を吐き出し、ゆっくりと体を起こして座り直した。
「蛊の錬成に失敗すれば、必ず反動が来る。この工程で、もう三度も失敗した。技術が足りないわけではない——最善を尽くしている。だがここは運に頼るしかない、十に一つの成功確率を賭けるのだ。はあ……時間がない！」
顔色蒼白の方源は、反動の痛みを押し殺し、四度目の挑戦を始めた。
その時、銅鼎の中の仙元は、四つ分足らずになっていた。
十月二十三日
方源は動きを止め、手の中の蛊虫を見つめた——目に鋭い光が走った。
この蛊は甲虫の形で、腹が膨らみ、頭と尾は尖った錐のようだ——脚も触角もない。
形はぼんやりとし、粗削りの彫刻のようで、生気が全く感じられず、灰色の石の塊のようだった。
地霊は歓喜の声を上げた：「若者、お前を信じて良かった！ この偽蛊を錬成できた——あと一歩で、偽りを除き真実を得、真の第二空窍蛊が生まれる！」
「そうだ……あと最後の一歩だけだ」方源の声には、安堵と重圧が入り混じっていた。
第二空窍蛊の錬成は、山登りに喩えられる——前段階の数千もの工程で、数知れぬ失敗を重ね、方源はほとんど眠らず食わずで挑んだ。だがついに、ここまで来た。これまでの努力が無駄ではなかったという安堵。
しかしこの最終段階こそが、最も重要な質的転換の一歩だ——仙蛊『神遊蛊』を起動せねばならない。
方源は春秋蝉を錬成した経験はあるが、仙蛊で仙蛊を錬成するのは初めてだ——この最終段階こそ、彼が最も確信を持てない部分であり、重いプレッシャーを感じている。
「三百歳を春と為し、五百歳を秋と成す。神機は無限にして、四野に遊び、三更を添え、更に三更を加え、三更九を得る。九は極なり、大功成る……」方源は心で秘方を反芻した：「この最後の一歩には、寿蛊と神遊蛊、そして三更蛊を二匹使わねばならない」
前の工程は理解でき、改良すらできた。だがこの最終段階の秘方は、彼にも三分の一しか理解できていない。
「地霊、福地の状況はどうなっている？」方源が突然口を開いた。
地霊が映像を映し出した：「二組の集団が侵入した——数十名の三转蛊師と、各四转蛊師に率いられている。規模が大きい」
方源は一瞥して、即座に見抜いた：「ふふん……車家と左家か。両家の族長自らが先頭に立ち、家老の大半も同行しているようだな」
三叉山全体が、左家の冷顫山と車家の飛来山の間に位置している。
この二つの一族は、ここ数年、領土拡大の野心を燃やし、三叉山一帯で激しい角逐を繰り広げてきた。
だが三王伝承の爆発が、彼等の計画を完全に打ち砕いたのだ。
南疆には十万の名山が連なり、無数の無名の山々(やまやま)が乱立している——猛獣や野生の蛊が跋扈し、環境は苛烈で、移動は極めて困難だ。
他の勢力は、精鋭だけを派遣するしかない。だが車家と左家は、文字通りの「近水楼台」だ——これまで動かず様子を見ていたが、伝承の異変を察知し、ついに大部隊を差し向けたのだ。
方源にとって、これは悪報だ。
最終局面では、必ずや全員が福地の中枢——この大殿を攻撃する。車家と左家の者たちは、皆方源の敵となる。
「彼等以外にも、李閑、狐魅児、易火、孔日天ら強敵が最後に現れるだろう。最終段階では、私は蛊の錬成に全てを注ぐ——外敵の防衛は、地霊と白凝冰、風天語に頼るしかない。この状況は既に苛烈だが、まだ外部の脅威に過ぎない」
「最終工程で、三更蛊を二匹連続使用すると、私の体の時間の流れが九倍に加速する！ 春秋蝉には絶好の養分だが、空窪には危機が迫る——これが内なる脅威だ」
「内と外から迫り来る危機、至る所に危険が潜む。だが、歯を食いしばって耐え抜くしかない——ここまで来たのだ。頂上まであと一歩だ。賭けずにはいられない！もし成功すれば、第二空窍を手にし、六转に至れば、鳳金煌にも大きく遅れを取ることはあるまい」
方源の転生計画において、青茅山は単なる出発点に過ぎず、商家城も一時の足場、第二空窍蛊さえも、通過点の踏み石でしかない。
だが、これら一歩一歩の積み重ねが、彼を更なる高みへ押し上げる原動力となる。
続く数多の機縁は、環が環を呼ぶように連鎖している——一定の修為と実力なくして、参戦すら許されない！
「生けるものすべて、優は劣を駆逐する——まして機縁は一歩も譲らず、時機は寸秒を争う。こそが、この転生の身に恥じない生き方だ……」
方源は深く息を吐き、休息を取った——最終の一日へ向けて、渾身の準備を整えるためだ。
十月二十四日
方源が眠りから覚め、ゆっくりと目を開けた。
「久しぶりに深く眠れた……さあ、戦いの時だ」彼は起き上がり、緩やかな足取りで大殿を出た。
殿外には、地霊の導きで二人の姿が立っていた。
「主上！」風天語が方源を見るや跪き、一匹の蛊を捧げた——灰色の円盤のような外見で、他ならぬ百戦不疲蛊だ。
「配下は使命を果たしました——百関を突破し、信王伝承を継承、毛民たちを従えました」
風天語の傍らには、数百人の毛民が立っていた——全身を濃厚な長毛に覆われ、黙々(もくもく)と佇んでいる。
「良し」方源は軽く頷き、淡々(たんたん)と称賛した——驚きは見せなかった。
毛民には、自らより優れた錬蛊師に従う習性がある。風天語が百関を突破した以上、これだけの追随者がいるのも当然だ。
次に方源は白凝冰の前に立った。
白凝冰は眼前の壮大な青銅の大殿を凝視し、目に悟りの光を宿した：「どうやら、ここが福地の中枢らしいな」
彼女は視線を方源に移し、冷ややかに言い放った：「ふん……お前、約束は忘れるなよ？」
方源は笑って答えた：「安心しろ」
方源が視線を移すと、白凝冰の背後に、果てしなく広がる犬獣の群れがあった——その数は十万近く、地に伏す者、戯れ合う者、追い駆ける者と、まさに無秩序の海だ。
方源は微かに眉をひそめた——武神通や巫鬼、章三三のような奴道の達人なら、犬群を軍隊の如く整然と制御できただろうに。
だが白凝冰は、急に任を担わせられた身——奴道の訓練も受けず、ここまで押さえているだけでも、立派と言える。
実のところ、白凝冰の頭はぼんやりし、体の動きも思うに任せない——魂が重く沈み、操り人形のようにぎこちない感じだ。
これほどの大群を制御するのは、彼女には荷が重すぎる。
「これから、私の指示に従って防衛線を配置せよ。敵がどんな挑発行動を取っても、主導的に攻撃してはならない——肝に銘じろ」方源が厳しく言い含めた。
「ああ、お前が仕切るなら、成否は私には無関係だ」白凝冰の声は冷たい。
「ははは、成功しようが失敗しようが、陽蛊は必ず渡す」方源はほほえみながら保証した。
「ふん……その言葉を守るんだよ？」
……
「二本の光柱が相次いで消えた！これは、信王と犬王の伝承が奪われた証拠だ！」夜明け前の三叉山頂で、蛊師たちが騒然となった——驚愕が渦巻き、人声が沸き立った。
「今回の伝承開放は、最初から不気味だった——今日まで続き、福地を急速に衰亡させている」以前から疑いを持つ者もいた。
だが、それ以上に、誰が伝承を継いだのかが注目の的だった。
「一体、どの幸運な者が伝承を手にしたのか？」
「信王伝承は、鉄慕白様が得たはずだ——彼は伝承に入って以来、一度も出て来なかった」
「犬王伝承は、恐らく巫鬼が得ただろう」
「いや、我が族の武神通様だ」
「ふんふん、私の見る所、魔道の馭獣大師・章三三にも勝機があるぞ」
人々(ひとびと)が一しきり言い争った後、ついに誰かが不気味な点に気付いた。
「おかしい……今回の伝承に参加した五转蛊師たちが、一人も出て来なかった？一体どうしたのだ？」
「信王と犬王の伝承は継承されたのに、なぜ他の者たちは出て来ないのだ？」
「彼等は福地に閉じ込められている。この福地は崩壊寸前だ——間もなく門戸が開き、我々(われわれ)は自由に出入りできるようになる」透き通る声が山頂に響いた。
「蕭芒様だ！」正道教の蛊師たちが声を揃えた。
魔道の者たちは心で呟いた：「蕭芒が三叉山に来たのに、伝承に入らないとは……何を企んでいる？」彼の存在感が、魔道の気勢を押さえつけていた。
衆目を集めた蕭芒は、傲然と笑った：「ならば——今こそ太光蛊を起動し、諸君のため福地の門を開いてみせよう！」
言い終わるや否や、彼は目を見開き、真元を狂ったように駆り立て、拳を高く掲げた！
太光蛊！
天意蛊！
空拳蛊！
奥義発動――太古光拳！！
三匹の蛊が共鳴し、空が瞬く間に暗む。
人々(ひとびと)は戦慄した——光で形作られた拳が、山ほどの巨体で天から降り注ぎ、忽然と消えて、見えざる一点を打ち抜いた！
太光蛊自体に攻撃力はないが、他の二匹と合わさることで、絶大な破壊力を生じたのだ！
ドッカーン！
無形の胎膜が貫通され、福地が激震する——巨大な欠陥が門戸となり、外界と繋がった！
