他の蛊師たちが関を突破する際には、心を砕き、あらゆる策を講じる——武神通や巫鬼のような者も、綿密に計画し、慎重に選択肢を選ぶ。
だが白凝冰の場合、地霊の助けがあるため、彼女はただ前へ進み続ければよいだけだ。
哀れ武神通——堂堂たる四转巅峰蛊師が、最期に至るまで、白凝冰の顔すら見られずに斃れた。
方源の出現に、白凝冰は微かな驚きも示さなかった——地霊が事前に知らせていたからだ。
実は、これは二人の共闘だった。
方源は武神通の空窍を必要とし、白凝冰は彼の奴道蛊と蓄積された犬群を必要とした。
武神通が死ぬと、彼の犬獣部隊は自然に白凝冰の手に渡り、もともと膨大だった犬群は、一割増しに膨張した。
茫漠たる犬の大群を見て、方源は満足げに頷いた：「お前の犬獣軍団は、形が整ってきた。この犬王伝承では、もはや圧倒的優位だ——最後の関まで突破するのは難しくない。覚えておけ——終盤の数関に、獅獒の大群が現れる。各々(おのおの)が異獣で、五岳犬を凌駕する戦力を持つ。当時の犬王の切り札部隊だ。更に、二頭の犬王がいる——尋常の異獣を超える上古の異種で、犬王の右腕だった。一頭ごとが五转蛊師に匹敵する。必ず全てを手懐けよ！」
白凝冰は軽く頷き、方源に別れを告げて、再び関へと踏み込んだ。
「さすが未来から来た者だ……春秋蝉で過去に戻り、三王伝承を熟知している」地霊は密かに伝音し、感嘆の声を漏らした：「だが警告する——仙元の残りはわずかだ。あと二人を殺すのが限界だ。次は誰を選ぶ？」
方源は即答した：「章三三だ」
獣力胎盤蛊は八割九分の資質に達し、玉のように滑らかで光っている——最初の粗末な土塊のような姿とは比べものにならない。
あと二人の四转蛊師を吸収すれば、九割に到達するのは確実だ。
第二空窍蛊の資質は、蛊師の第一空窍を超えられない——方源の第一空窍は九割甲等だ。故に第二空窍の限界も、甲等九割となる。
たとえ九割九分まで蓄積しても、方源の体に移せば、九割で頭打ちだ——余剰の九分は無駄に消える。
もちろん、将来方源が第一空窍の資質を向上させれば、第二空窍にも新たな伸び代が生まれる。
章三三は四转高階の蛊師に過ぎず、易火や孔日天よりも一歩劣る。
だが方源にとって、彼こそが最大の脅威だった——
三叉山で武神通、巫鬼に次ぐ奴道の担い手だからだ。
方源は心の中で計算していた：「白凝冰は奴道の専門家ではない——犬群の指揮は完全な初心者同然だ。膨大な犬獣を率いれば、混乱を避けるのが精一杯だろう。だが幸い、我々(われわれ)は攻撃を仕掛ける必要はない——陣形を組んで大殿を守り、敵の来襲を待てばよい」
これで、白凝冰の指揮能力の不足を大幅に補えるのだ。
だが、陣形は極めて硬直している——奴道に精通する蛊師が相手なら、最悪だ。
例えば武神通や巫鬼のような者は、小部隊を率い、数度の突撃で陣の虚実を探り出せる。部隊を何度か動かせば、陣形を混乱させ、防御の隙を生み出せる。
蛊を錬る最終段階では、方源は全神経を集中せねばならず、地霊も衰弱し切っている——犬群の防御に頼るしかない。故に方源は、脅威となる奴道蛊師を優先的に始末するのだ。
間もなく、方源は章三三を葬った——極めて順調に。
巫鬼や武神通さえも倒した方源に、章三三が敵うはずがない。
しかし彼の死後、方源に思いがけない驚きがもたらされた——
章三三の空窍から、五转の奴隷蛊が得られたのだ。
奴隷蛊は一转到五转まである蛊。一旦種え込まれれば、蛊師を完全支配する。
五转奴隷蛊は五转蛊師を支配下に置け、極めて珍しく希少だ。昔、青茅山で古月一族の四代目族長が、花酒行者と戦った。敗れた族長が降伏を申し出、「奴隷蛊を植え付けてでも従う」と言い、油断した花酒行者は騙されて逆襲に遭い、青茅山で無念の死を遂げたのだった。
「名のある蛊師は、やはり侮れない。章三三は奴道蛊師だから、奴隷蛊を持っていても不思議ではない。使わなかったのは、好機を待って五转蛊師を手にしようとしたのだろう。何せ五转奴隷蛊だ——四转蛊師に使うのは、割に合わないからな」
方源は少し考えると、章三三の思惑をほぼ見抜いた。
今、獣力胎盤蛊を見ると、資質は九割近くに達している——あと一人殺せば完成だ。
無論、仙元の残りが尽きている以上、方源が殺せるのも、あと一人だけだ。
「この奴隷蛊があれば、もう一人操れる……悔やまれる——章三三がこんな蛊を持っていると知っていれば、真っ先に彼を殺し、奴隷蛊で五转蛊師を手に入れたものを」
方源は深く後悔した——もし鉄慕白を支配できれば、蛊の錬成が格段に楽になるのに！
鉄慕白でなくとも、巫鬼、骷魔、武闌珊、仇九ら、どれも絶好の獲物だった。
だが今、彼等は皆死んでいる——五转奴隷蛊を使えるのは、せいぜい四转蛊師だけだ。宝刀を雑魚斬りに使うようなもの、明らかな過剰品質だ。
それでも方源は使う決断を下した——
第二空窍蛊の錬成は命懸けだ。四转蛊師を一人支配下に置けば、安全が格段に向上する。
だが問題は——この福地に残る数多の四转蛊師の中で、一体誰を手懐けるべきか？
易火、孔日天、龍青天、翼冲、李飛楽、陶子、風天語、炎軍、李閑、狐魅児、鉄家四老、鉄若男ら——強豪もいれば、狡猾な者、陰険な者、勇猛な者もいる。攻撃に長け、遁走に秀で、治療が得意、富を蓄え、人脈広き者も……
選択肢の一つ一つが、後々(あとあと)まで響く。
方源の脳裏に電光が走り、長考の末、決断を下した。
「彼に決めた。地霊、転送せよ」方源の声に迷いはなかった。
半刻も経たぬうちに、風天語は方源の足元に跪き、心服の意を込めて言った：「配下の風天語、主君様に謁見す！」
「風天語、お前は三转の境界で五转蛊を錬成した——たとえ半日で消滅したが、一時は名を轟かせた。今は昔と様変わり、一族は没落し、お前はもはや輝ける若き族長ではない」方源は足下の風天語を見下ろし、淡々(たんたん)と語った。
風天語は額を地に付け：「主君に仕えることこそ、配下の光栄と幸運です」
「その心持ちで良い。これから、指示に従い、ひたすら関を突破せよ。信王伝承の中に、『百戦不疲蛊』がある——それを我が手に取れ」方源は命じた。
「承知しました！ 命がけで主君の御心配を解きます！」風天語は即座に答えた。
奴隷蛊の効果で、彼は方源に絶対的に忠実な下僕となった。
方源は風天語を信頼していた——
彼は南疆随一の錬道の名手であるだけでなく、方源の前世では、信王伝承の最大の受益者だった。
方源の記憶では、百戦不疲蛊を手にしたのは、他ならぬこの男だ。
今、方源は時を遡り、百戦不疲蛊を奪うだけでなく、その元の主までも麾下に収めようとしている。
「今、風天語は地霊の指南を得、信王伝承を突破するのは問題ない。これで三王伝承のうち二つを我が手に収めた」
だが、これが方源の真の目的ではない。
風天語を選んだ理由は、彼の錬道における天賦と才華を重んじたからだ。
第二空窍蛊の錬成は、方源にとって初めての試みだ——錬道の大家が側にいれば、計り知れない助けとなる。
風天語を手懐けた今、方源は最後の一人を誰にするか考え始めた——
誰を殺す？
方源が真っ先に思い浮かべたのは、最強の易火でも、影響力大きな狐魅児や陶子でもなく——鉄若男だった。
鉄慕白同様、方源も鉄若男の将来性を高く評価していた——苦難に鍛えられた天才が成長すれば、必ず巨大な脅威となる。易火らよりも、はるかに恐ろしい存在に育つだろう。
だが問題は——現状で鉄若男が方源に与える脅威は、易火や孔日天らより遙かに小さい。
第二空窍蛊の錬成という点では、易火を斬ることは、鉄若男を殺すより、明らかに有益だ。
果たして——安全策を取り易火を選ぶべきか？それとも将来を見据え、鉄若男を優先的に葬るべきか？
「何事だ？」方源は驚いた——地霊の声に、押し殺した慌てが滲んでいた。
「四转蛊師が、福地の脆弱箇所を発見した！かつて地災に襲われた場所で、天地の制圧が最も弱い——すでに蛊師が一匹の蛊を使える状態だ。今、彼は五转蛊『毒浸天地』を起動し、空間を腐食している！あと半刻もすれば、外界へ通じる穴が開き、福地に欠陥が生じる！」
方源は事態の重大さを瞬時くに悟った。
前世、六转蛊仙として福地を所有した経験がある彼は、これが何を意味するか痛いほど分かっていた——
福地に欠陥が生じれば、外界と通じ、仙元の消耗が倍増する。即座に修復しなければ、欠陥は拡大し、新たな穴が次々(つぎつぎ)と現れ、ついには大同風を招く。
大同風が吹けば、福地は跡形もなく消え失せる！
「福地の欠陥箇所の大半は、私が自ら切除して捨てた。しかし三箇所だけは、要衝の位置にあるため、手を付けられなかった。まさか、この者がその一つに遭遇し、弱点を見抜くとは——運が良すぎる」地霊は嘆息した。
方源の眼前に、一つの光景が映し出された——
画面の中の蛊師は、紺碧の長袍をまとい、頬の落ち込んだ痩躯、眼光は陰鬱だった。
他こそが、龍青天であった。
今、彼は唯一の五转毒蛊『碧空』を起動している。
周囲の大地も空も、青緑に染まり始めた。
かつて蒼穹を碧に染めし蛊！
碧空蛊は、龍青天の核心の切り札だ——太古から存在する蛊虫で、今やほぼ絶滅している。龍青天はこの蛊で南疆を横行し、数多の者を毒殺し、凶名を轟かせた。
今、彼はこの天地そのものを毒殺しようとしている！
