「もう四十八関か……」武神通は心の中で数えた。
彼は武家の者——南疆随一の超名門だ。武家は正道教の巨大な権力で、その基盤は深い。武神通は武家が重点育成する奴道の蛊師で、奴道の腕前は並はずれている。
武神通という名は豪快だが、本人は骨と皮ばかりの痩身、顔色は蠟のように黄ばんでいる——病い書生のようだ。
実は、かつては狼の背中のように幅広く、蜂の腰のように細い逆三角形の体躯を持っていた。だが、ある戦いで龍青天の碧空蛊毒に中たった。
彼は聖手神医を訪ねて治療を求めた。
聖手神医は彼の胸に手を当て、目を輝かせながら嘆息した：「遅すぎた……蛊毒は骨髄まで浸透している。命と実力は保てるが、毒は深く根を下ろし、除くのは困難だ。今後、定期的に通って治療を受けよ——私が毒を抜いてやる」
この碧空蛊毒のため、武神通は日増しに痩せ細り、今の姿となったのだった。
「次の敵は、果たして誰か……」武神通は霧の中を歩きながら、深く鋭い目を光らせた。
ついさっき、三つに分かれた道の前で、彼は迷わず正面の道を選んだ。
犬王伝承は、後になるほど選択肢が増える。だが大抵の蛊師は、安全を取って犬群の道を選ぶ——他の蛊師との戦いは、最後の手段だ。
犬群は数が多くても、所詮は畜生に過ぎない。だが蛊師が指揮すれば、少い数でも一定の脅威となる。
しかし武神通は、敢えて逆を行った——蛊師との対戦が可能な限り、そちらを選ぶのだ。
「奴道の造詣において、南疆で私は一流だ。この三叉山では、ほぼ間違いなくトップレベルと言える。脅威となる相手は二人だけだ——一人は巫鬼、五转蛊師で、かつて奴道蛊師だったが、奴道は資源を食い尽くすため、途中で流派を変えた。もう一人は章三三、純粋な奴道蛊師だが、修為では私に及ばない」
武神通は奴道において圧倒的な優位を持つ。章三三に至っては、彼の後輩格だ。犬王伝承の中では、仮え巫鬼と真っ向から戦うことになっても、微動だにしない自信があった。
これほどの実力を持つ彼は、当然優先的に敵を叩き、競争相手を可能な限り排除する。
最終的に、ただ一人で犬王伝承を独占する——これが武神通の緻密な戦略だ。
「数えてみれば、次の相手は、私が始末する二十三人目か。ふんふん、お前も不運だな」
武神通は心で冷ややかに笑い、足を止めた。
周囲では、犬の群れが秩序正しく彼を守護していた。
彼は霧の奥を凝視した——霧の中にぼんやりとした影が現れ、次々(つぎつぎ)と全身青紫色で皮膚が腐敗した犬型の獣が現れた。
「ふん……屍食犬か」武神通は軽く笑った。
初期の関突破では有効だが、後期になればなるほど役立たなくなる——この屍食犬は死体を食らうことで傷を急速に回復できるからだ。
しかし速さは電文狗に劣り、防御は鉄甲犬に及ばず、結束力も菊花秋田犬に遥かに劣る。
「奴道を中途半端に扱う蛊師たちだけが、こんな無用な食屍犬に狂うんだ。隔たれた業界など理解できず——奴道蛊師でなければ、数十年浸らねば、奴道の奥義を知るはずがない」
武神通はそんな蛊師たちを思い浮かべ、嘲笑いを浮かべた。
しかし次の瞬間、彼の眉が微かにひそんだ——
前方の霧の中で、食屍犬がまだ現われ続けているのだ。
「数が想定より多いな……勝利には少し犠牲が伴うか」武神通は心で呟いた。
しかしその直後、大量の食屍犬に混じって、異なる犬獣が視界に現れた。
「菊の秋田犬か……数も少なくない。ふむ……奴道に少しは心得があるようだ」武神通は淡々(たんたん)と頷いた。
「相手は食屍犬と菊秋田犬の混成部隊——数は多いが、陣形は脆い。後で犬王を数頭突撃させれば、群れは簡単に崩れる。強行突破で決着をつけてやる」
「……おや？ まさか針鼠犬までいるとは？」
武神通は霧の中に、針鼠犬が現れるのを認めた。
この犬は全身に鋭い針を生やしており、攻撃すれば自らが傷つく。
防御力の高い鉄甲犬が硬骨なら、針鼠犬は刺のある骨だ——これを飲み込むには、喉を刺される覚悟が要る。
「針鼠犬がこんなに多い！ こいつは運が良いな……こんな大群を手に入れるとは。なぜ俺には、こんな幸運が訪れないんだ？」
武神通は嘆息し、即座に戦術を調整した。
「相手に針鼠犬がいるなら、鉄甲犬群を前衛に、両翼に電文犬群を配置しよう。戦端が開かれ次第、鉄甲犬は徐々(じょじょ)に前進させ、両翼から電文犬で包囲すれば——勝利は決まったも同然だ！」
しかし針鼠犬の後、霧の中から大群の電文犬が現れた。
武神通の表情が険しくなった——
電文犬群の出現は、彼の戦術が既に通用しなくなることを意味していた。相手も高速の電文犬を持てば、同様に反包囲してくるからだ。
「電文犬までこんなに多いとは！」視界に映る電文犬が増えるほど、武神通の顔色は険しくなった。
彼は悟った——これほどの犬獣を擁する相手は、運が良いだけでは説明できない。明らかに、奴道に精通する蛊師だ——もはや脅威と呼べる存在だ。
「相手は誰だ？ 巫鬼か？ それとも章三三か？ ともかく、これは苦戦になる。戦術は臨機応変に変えねば。だが幸い、我が手には切り札がある！」
そう考えると、武神通の心は落ち着いた。
彼は自軍の中央に目をやった——そこには約百二十頭の犬獣がうずくまっている。
それらの犬は、通常の犬獣の倍の巨体を持つ。鋭い爪、雄々(おお)しく広く厚い背中、獅子の如き鼻先。
これが重泰犬だ。
防御力は鉄甲犬に匹敵し、団結力は菊の秋田犬に劣らない。
「犬王伝承に現れる百種の犬獣の中で、主力部隊となれるのは数種のみ——重泰犬はその一つだ。電文犬や菊秋田犬、鉄甲犬などは、長所短所が極端で、頼りにならない。重泰犬こそが、真の頼みの綱だ——数が増えれば、戦力は幾何級数的に膨張する」
武神通は自らの重泰犬を眺め、心から満足していた。
これらは、苦労の末に辛抱強く集め上げた、大切な戦力だ——普段は決して使わず、温存し続けてきた。
「この苦戦、ついに重泰犬を起す時が来たようだ。出撃すれば、相手の驚愕した顔が見られるだろうな。ははは……」
思わず笑みが零れ、口元が緩んだ。
だが次の瞬間、その笑みは固まった——
霧の向こう側にも、重泰犬の姿が現れていたのだ。
「相手も重泰犬を？ なるほど……奴道の高手なら、重泰犬の優秀さを理解し、蓄積するのは当然か」
霧から現れる重泰犬が増えるにつれ、武神通の目は細くなり、眉を深く刻んだ。
「多すぎる……なぜ相手の重泰犬はこんなに多い？」
最強の切り札と頼む重泰犬を、相手も持つ事実が、武神通に心理的な重圧をかけた。
突然、武神通の瞳が縮んだ——霧の奥を睨みつけている。
そこには、気迫に満ちた一頭の犬王が立っていた。
「重泰犬王！ まさか相手が重泰犬王を！？」この光景を見て、武神通の心がズシリと沈んだ。
犬王がいれば、犬群の戦力は数倍に跳ね上がる。更に致命的なのは——武神通には対抗できる重泰犬王がいないことだ。つまり、彼の切り札である重泰犬群は、相手の犬王の威圧を受け、戦力が低下する。
相手が伸びれば、こちらの戦力は落ちる——こうして彼の最強の部隊は無力化される。
「苦戦だ……前代未聞の苦戦になる！ 相手は誰だ？ 巫鬼か？ 章三三か？ 間違いなくそのどちらかだ——巫鬼の可能性が高い」
武神通はもはや戦局の流れを把握できていなかった。
「相手の戦力は我が軍を上回る……敗戦濃厚だ。仮に勝てたとしても、辛勝に終わるだろう——犠牲は計り知れず、もはや試練を進められなくなる」
武神通は後悔の念に襲われた。
しかしその感情は、瞬く間に変質した——
彼の目は見開かれ、口は無意識に半開きになった。
眼球が飛び出さんばかりに突出し——まるで目玉の裏で誰かが拳を振るっているようだ。顔面の表情は、驚きから震撼へ、さらには恐怖の色に染まっていった。
霧の中から、重泰犬に続いて、次々(つぎつぎ)と新たな犬獣が湧き出てきた——
青華犬——全身に青鱗を纏い、神駿の気を放つ。
煙嵩犬——鼻口から硝煙の如き息を吐き、傲岸不遜の相。
恒光犬——純白の体毛に包まれ、柔らかな光を放つ。
星衡犬——颯爽とした体躯、孤高の気品を漂わせる。
「まさか！」武神通は絶叫した：「青華、煙嵩、恒光、星衡、重泰——これら五岳犬は、各々(おのおの)が傑出し、優劣付け難い。五種が揃えば、浩瀚なる軍陣を組めるというのに！どうしてこんなに集められた！？」
しかし、彼をさらに震撼させたのは——五岳犬の群れの中に、各犬種を統率する犬王の姿が確認されたことだった。
「一体誰だ？ どうやってこんな大軍を擁している？ 信じられない！まさか幻か？」霧の中からなおも湧き出る犬獣の群れに、武神通の精神は激しく揺さぶられた。
自軍の戦力は、相手と比べれば、巨人の足元にいる嬰児のようだ。
比べるべくもない。
武神通の心から、もはや戦意は消え失せていた——この戦いに勝利の可能性は、微塵もない。
相手が軽く手を振るえば、犬群が押し寄せる——どれほど指揮術に優れていようと、無駄になる。両軍の戦力差は、もはや技巧で埋め合わせられる領域を超えている。
「一体誰だ？ まさか三叉山に、五转奴道蛊師が現れたのか？ いや、ありえない！ 仮え五转蛊師でも、これほどの大軍を擁せるはずがない！この目で確かめる——必ず相手の正体を見極める！」
武神通は片手で保命の令牌を握りしめ、もう片方の目で霧を睨み続けた。
霧の中に、次第に人の影が浮かび上がる。
「ついに正体を現すのか？」武神通は額の汗をぬぐい、ゴクリと唾を飲み込んだ。
サッ。
その瞬間、軽やかな音と共に、方源が不意に彼の背後から現れた。
「何者だ！？」武神通は異変を察知したが、振り返る間もなかった。
方源の手が彼の頭に触れた——その掌が握りしめられる。
ズシャッ！
頭蓋骨が砕け、脳漿が飛散した。
彼もまた死んだ。
霧の向こうから、白凝冰がのんびりと現れた。
「ああ……まだ何関あるの？」彼女は方源を見て欠伸をし、背伸びしながら言った——目は半分眠そうに細められていた。
