「ふむ？ どんな方法だ？」方源は微かに眉を上げた。
「この話は、ずっと昔に遡る……」仇九は長い嘆息を漏らし、懐古と憎悪、悲憤と愛情が入り混じった複雑な表情を浮かべた。
「長話を聞く暇はない」方源は冷たく遮った。
仇九は喉を詰まらせ、仕方なく言った：「では、手短に話そう」
「本姓は曾、幼名は阿牛。元は薬草を採る山農だった。ある日、山から転落したが、不幸中の幸いで影宗の福地に落ちた。地霊の指導と試練を経て、辛うじて影宗の門人となった。影宗は二人だけ——私と、もう一人の師姉だ」
「師姉は陳九と名乗る——天女のごとく美しい。幼い頃から地霊に養育され、福地から出たことがなく、無邪気で純真だった。一方私は醜く、小さい頃から排斥や嘲笑を受けてきた。だが師姉は、常に優しく接してくれた。日々(ひび)共に過ごすうちに、次第に想いを抱くようになった。福地の海辺で固い誓いを交わした——互いを守り、永遠に離れないと。共に修行し、生死門の奥深くまで分け入り、生蛊と死蛊を捕らえたこともあった……」
「あれが人生で最も幸せな時だった——このまま老いまで行けると思っていた。だが、ある地災の後、地霊が傷ついて眠りに落ち、福地に欠陥が生じた。外と繋がった隙に、一人の悪党が忍び込んだのだ」
「その悪党は当時重傷を負っていた——後のことを知っていれば、その場で虐殺していたのに！ だが、私は彼を救い起こ(おこ)してしまった。彼は商と名乗り、血のように赤い髪をしていた。口が達者で、養生中に師姉を巧みに騙した。確かに私より少しは見目が良く、色男ぶりで師姉の心を奪った。純真な師姉は、次第に彼と親しくなり、ついには自ら進んで世話を焼き、至れり尽くせりだった」
「この件で、私たちは何度も激しく争った。あの悪党が傷を癒えた時、私は彼を追放し、再び師姉と神仙のように幸せな生活を送ろうと思った。だが、師姉の心は既に変わっていた——なんと、かつて交わした毒誓に背き、私を傷つけて、あの悪党と共に逃亡したのだ！」
「恨む！己の心の優しさが禍を招いたことを、師姉陳九が心変わりしたことを、そして何より、あの卑劣な悪党が愛を奪ったことを！ 傷が癒えると、福地を出て南疆を渡り歩き、この姦夫淫婦を探し求めた。だが、まさかあの賊が——商家の族長になるとは！」仇九は言葉を切り、方源を見つめた。
方源は無表情だった——前世の記憶が、数多の秘事を知らせている。話の半ばで、仇九が誰を指すのか、もう察していた。
仇九は方源の無反応ぶりを見て、苦笑を漏らした：「どうやらお前は、あの二人の正体を見抜いたようだな。その通りだ——あの賊こそ、今の商家の族長・商燕飛だ。そして我が師姉陳九は、現在の素手医師だ。商家は超大勢力だが、我が身は無勢だ——この何年も南疆を渡り、苦心惨憺して準備を重ねてきたのは、この姦夫淫婦を倒すためだ！ だが……残念だ。今日ここで死ぬ身では、この望みを果たせない」
「ふっ……」方源は沈黙して聞き終えたが、突然軽く笑い出した——
彼は地に座る仇九を見下ろし、目に鋭い光を宿して言い放った：「殺人鬼医、見事な策だな。お前の言う通り(とおり)なら、影宗はお前と陳九の二人だけだ。お前が死ねば、生死門の消息は商燕飛と素手医師から探るしかない。だが、影宗の福地に関わることだ——彼等が素直に話すはずがない。いずれ我々(われわれ)は衝突する。どちらが勝とうと、お前の思う壺だ」
「はははっ……！ 小獣王、お前は実に率直だ。陰謀だけ弄ぶ者は、所詮小物に過ぎん。だがお前は、思慮深く、しかも圧倒的な力で押し切る——並ぶ者なき梟雄だ！その通り(とおり)、これが私の策だ——剥き出しの陰謀だ。見抜かれた以上、それでも影宗の福地を探りにいくのか？」殺人鬼医は狂気じみた高笑いを響かせた。
方源は、眼前の五转蛊師をじっと見つめ、しばらくして息を吐いた：「当然のことだ」
生死門は、光陰の長河と同格の太古の禁域だ。
このような場所には、独特の蛊虫が生息している。
春秋蝉が光陰の川に住むように、生死門にも同様の仙蛊が存在する。
これほどの巨利を前に、方源が心動かされないはずがない——たとえ仇九の策謀と知っていても、飛び込まざるを得ないのだ。
仇九は高笑いし、涙を浮かべた：「小獣王、後発ながら、お前には敬服する。いつかお前が、あの姦夫淫婦と激突する日を、心から見たかったが……叶わぬ夢だ」
「我が影宗の教義では、生死を特異に解する——生の出会いは死の縁。茫洋たる人海で出会い、貴様の手で死ぬとは、尋常ならざる因縁だ。もしかすると、お前は真に影宗の福地や生死門と縁があるのかもしれん。ならば、この奇縁を貴様に贈ろう——どうか、この機会を掴むがよい」
こう言い終えると、仇九の表情は静寂に包まれ、両眼に奥深い光が宿った——あたかも生死を超越する大きな智慧を視せつけるかのように：「我が命は尽きる——それが何だ？ この天地の理、誰が不死でいられよう。長生は得られども、永生は望み得ず。例え仙尊も魔尊すらも、結局は塵と消えるではないか。小獣王、我自ら死を選ぶ——お前の手を借りずとも」
言い終えるや否や、彼は舌を噛み千切って自決した！
血潮ほとばしり、生命は流れ去った——鬼医たる者、やがて四大医師の筆頭となるべき人物は、かくして消え去った。
「鬼医を殺したことで、まさかこんな重大な情報を得るとは」方源は血に染まった光景を見つめながら思った——「影宗の福地と生死門……もし掌握したなら、これこそが覇業の礎となる。どうやら、転生計画を再編する必要がありそうだ」
五转蛊師に登り詰める者は、過酷な淘汰と競争を勝ち抜いてきた逸材ばかりだ。決して侮れない。
彼等は各の機縁と強みと切り札……そして秘め事を持っている。
こうして、福地に残る五转蛊師は、方源の手により屠り尽されたのだった。
鉄慕白、巫鬼、骷魔、武闌珊、仇九——五人の五转蛊師は、各鮮烈な個性と深い底力を持ち、実力も圧倒的だ。
現時点の方源が一騎打ちすれば、彼等の誰にも敵わない——瞬殺されるのが落ちだ。
「素手医師の本名は陳九、殺人鬼医が仇九を名乗るのは、愛憎の裏返しか。道理で前世の義天山大戦で、彼は自ら山に登り、商燕飛に挑み、素手医師と対決したのだ。捕虜となって真実を叫び、商燕飛に斬り殺される結末も、当然と言える」
方源はこの三角関係の愛憎劇に、特に感慨を抱かなかった——
仇九を同情するか？ だが素手医師の選択も、理解できなくはない——
貧しきを嫌い富みを好み、醜きを嫌い美しきを愛する——これが世の常だ。
商燕飛は南疆随一の美男子、仇九とは比べものにならない——天と地ほどの差がある。
素手医師が仇九を愛したのは、単に彼が最めて出会った男だったからだ——外の世界を知らず、比べる対象もなかった。商燕飛に出会って初めて、真の美を知ったのだ。
何より、陳九という人物は、本質的に美への病的な執着を持っている。
診察に訪れる患者は、まず容姿を品定めされる——醜い者は、絶対に治療しない。並みの容姿なら、その時の気分と診療費次第。美男美女なら、即座に無償で治療する。
批判する者が現れても、彼女は持論を展開した：「お前たち醜い者どもが、私の前に現れること自体、生命の美を汚す行為だ——いっそ死んでしまえ、万事休すがよい。だが美しいものは、あらゆる手段を尽くして守り抜かねばならん」
この発言は、当時の商家城で波紋を広げた——最終的には商燕飛自ら出て、事態を収めることになった。
素手医師は商家城で絶対的な地位を占めていた。
昔、商家城で方源と白凝冰が彼女に会った時、その対応は対照的だった——方源には素っ気なく、白凝冰には優しく親切だった。
「とは言え、四大医師は皆奇癖の持ち主だ——殺人鬼医と素手医師は言うまでもない。九指流医は、汚い乞食の姿を好み、常に放浪している。聖手神医に至っては、男でありながら、男性を好む」
方源は思考を自由に拡散させながら、殺人鬼医の蛊を収集した。
仇九の蛊虫は多く——
大半は治療用だが、移動用も含まれている。
五转治療蛊は無く、代わりに『挪移蛊』という五转移動蛊があった。
挪移蛊は抽象的な姿形――金色の胴体は捻じ曲がり、頭部と胴が絡み合い、眼や羽が位置外れにある、あたかも創造神が気紛れに捏ね上げたかのようだ。
この歪な姿は、主である仇九の醜さと奇妙に共鳴している——あたかも歪んだ運命が具現されたかのようだ。
方源は淡々(たんたん)と蛊を回収し、獣力胎盤蛊で仇九の空窍を吸収した。
血に染まった仇九の亡骸を見下ろし、彼は冷ややかに嘲笑った：「仇九よ……お前は実に狡猾だ。もし前世の記憶がなければ、完璧に騙されていただろう」
何しろ——この男の死は、真の終焉ではなかった。
方源の前世では、義天山大戦の途中、仇九は喉を切られて暗殺された。だが間もなく、彼は復活し、正魔両道を驚愕させた。
その真相は——彼が『遺生蛊』を使っていたことにある。この五转消耗蛊は、蛊師の遺体がほぼ完全に保たれていれば、短時間で身体を徐々(じょじょ)に復元し、蘇生させる。
だが今、福地の中では、天地の制圧で遺生蛊の力が封じられている。しかし福地が崩壊し、制圧が弱まれば、遺生蛊は再起動する——仇九は必ず復活するのだ。
仇九が死の間際に方源を称賛し、悟り切った様子を見せたのは——方源に良い印象を刻み込み、死後の辱めを避けるためだった。
確かに、方源に死体損壊の趣味はない。
「だが今日ばかりは、お前のためなら破例だ」方源は冷徹な表情で、無情に手を下した——瞬く間に、仇九の遺体は肉塊の山と化し、血の沼に沈んだ。
彼は一瞬躊躇したが、念のため、炎を放って肉泥を焼き尽し、灰に変えた。
掌風を一振りするや、灰燼はひらひらと舞い上がり、虚空の彼方へ散っていった。
「仇九、これでも蘇れるなら、本物の化け物だ！ はははっ！」
