「若者よ、仙元の消耗に少し狂いが生じた——ここで止めるが良かろう」地霊もその誤差を察知し、提案した。
方源の顔が一層冷え切った：「駄目だ！八割三分では計画に合わない——九割でなければ意味がない」
「世の事、十中八九は思う様にいかぬ。何でも順調に運ぶわけがない。若者、お前は利に目が眩み、頭が熱くなっている」地霊は冷徹に諭した。
方源は心の中で呪った——地霊の助けなしでは仙元を動かせない。今、地霊が後退し始めた以上、再び説得せねばならない。
「覇亀」方源は濁った息を吐き、口調を和らげた：「仙元が少し超えたくらいで、大騒ぎするこたあない。計画には予備の仙元を残してある」
方源は仙元を十六分に分けていた——
八分：蛊の錬成
四分：三王伝承の維持
三分余り：蛊師狩り
一分未満：緊急用
彼は慎重に計画を練り上げていた——万一に備える手を打っていないはずがない。
だが地霊は納得しなかった——執念が形になった存在ながら、知性と思考力を持つ。
「若者よ、お前の計算は根本的に間違っている。蛊を錬る際の失敗を考えたか？ 失敗は避けられない——一度でも失敗すれば、仙元は無駄になる。八分の仙元で蛊を錬るのは、初めから綱渡りだ。残りの一分未満は、失敗を許容し、何度も挑戦するためのものだ。今、それを他に使えば、錬成の失敗が少し増えただけで、第二空窍蛊の完成は絶望だ」地霊は反論した。
方源は内心焦った——彼はまだ試練を通過しておらず、福地の主ではない。地霊を直接命令できなかった。
地霊が協力を拒めば、彼には打つ手がない。
今、福地には、まだ一人の五转蛊師と数多の四转高手が残っている。間もなく始まる蛊の錬成時、彼等は方源にとって生死を分ける敵となる。
方源が今彼等を始末するのは、将来の脅威を事前に除き、自らを守るためだ。
だが、福地に残された仙元はあまりにも少ない。方源は脳髄を絞って計算し、地霊の厳しい監視にも耐えねばならない。
「若者よ、冒険は止めよ。もし強行するなら、協力はせぬ——試練の資格も剥奪し、機縁を他の者に譲ろう」地霊の声は鉄のように冷たく固い。
方源はその言葉を聞き、深淵の底から湧き上がるようなため息をついた。
地霊は頑固で、一度決めたら引かない——説得は不可能に近い。
「他は置いておくとしても、残りの五转蛊師だけは必ず始末せねば。彼は南疆四大医師の一人、影響力が絶大だ——除かねば安全は保障できない」方源は最後の望みを賭けて訴えた。
「蛊を錬る際の安全は、あの少女に任せてある——犬獣と合わせれば、少しは防げる。その時は私も命懸けて護ろう。真に重要なのは、お前が蛊を錬り上げられるか否かだ」地霊は冷ややかに却下した。
方源の顔が一層険しくなった。
残りの五转蛊師・仇九、その異名は「殺人鬼医」——戦闘力は目立たないが、影響力は絶大だ。
方源の前世の記憶では、彼は義天山に登り、魔道に加わると、後発でありながら三番手の座を射止めた。彼が手を挙げれば、無数の魔道蛊師が集まった。
彼の治療によって、魔道側の損害は激減し、士気は大いに上昇——正道を悩ませる存在となった。
ついに商燕飛が商家城の「素手医師」を招き、「聖手神医」と協力させて、辛うじて仇九の勢いを抑えた。
義天山の一戦は、仇九の実力を世に知らしめた——「殺人鬼医」は、南疆四大医师の頂点と公認されるに至った。
義天山が正道に陥落すると、仇九は捕虜となった。武家の族長は彼の才を惜しみ、帰順を勧めたが、仇九は拒絶——商燕飛と素手医師を激しく罵り、積年の因縁を暴いた。最後は逆上した商燕飛に斬り捨てられた。
五转蛊師というものは、一人残らず人傑ぞろいだ——決して侮れない。
彼等は衆生の海から抜け出し、苛烈な環境という篩を潜り抜け、世俗の頂点に立った梟雄豪傑たちだ。
仇九のような人物が、蛊の錬成の最終段階で襲い掛ってくることを思うと、方源は寝ても覚めても安らかではいられなかった。
「我が実力は、四转高階に達したとはいえ、この大舞台ではまだ弱すぎる——五转蛊師たちとは比べものにならない。もし前世の六转の力があれば、何百の五转が来ようと、豚や犬のように屠ってしまえるものを！」方源は心の底で嘆いた。
「まだ殺す気か？ 許さん！ 仙元をそんな無駄遣いさせはしない——大半は蛊の錬成に残さねばならん」地霊は方源の要求を聞いて、断固拒否した。「魔道蛊師はいつもそうだ——危険を冒すことを好む。若者よ、過激になり過ぎるな。なぜ正道が栄え、魔道を常に押さえ込めるのか？ それは魔道が過激で貪欲すぎ、自らを絶体絶命に追い込むからだ。一方正道は安定を求め、着実に歩む——揺るぎもしない」
「覇亀、違う。魔道で生き抜くのは容易ではない——過激に、あらゆる機会で最大の利益を掴み取り、危険を冒さねば、どうして修行が進み、正道と渡り合える？ 魔道の貪欲、利己、過激、冒険心こそが、魔道の生存法則だ。利益が十分あれば、断崖絶壁の綱渡りも厭わない。一歩踏み違えれば全て(すべて)を失うが、不可能を可能に変えるところに、魔道の真骨頂がある！ 魔道の命は、濃く芳醇な酒の如しだ」方源は声を張り上げて反論した。
地霊はその言葉を聞き、重い嘆息を繰り返した：「若者よ、お前は魔性に染まり切っている——今悔い改めねば、将来必ず破滅へと向かう。天災は逃れられても、自業自得の破滅は避けられぬ」
方源は哄笑した：「はっはっはっ！ 覇亀、お前は愚鈍すぎる。何が悪業だ？ 『悪業を為せば生き延びられぬ』など、弱き者どもの甘い願いに過ぎん——皆が従えば、自分を守れると思って広めてきただけだ。だが我れは、悪業を積み重ねながら、のうのうと生き延び、天地を縦横し、生命を屠り、すべてを享受する大悪党となる！ 蛊師を屠るだけでなく、第二空窍蛊を錬成し、最大の勝者となるのだ！ 覇亀、その感じを味わえ——これが何か分かるか？」
言い終えると、方源は春秋蝉を起動した——初めてその気配を外に漏らした。
地霊は震撼した！
「こ、これは……六转仙蛊の気配だ！ まさか、春秋蝉では！？春秋蝉は天下奇蛊第七位！ 一介の凡人たる貴様が、どうしてこの仙蛊を持てるのか！？」
地霊を説得するため、方源は賭けに出た——春秋蝉の存在を暴いたのだ。
春秋蝉は六转仙蛊、だが第二空窍蛊も同じ仙蛊だ——この利益は、方源が危険を冒すに足る。
「凡人が仙蛊を持てぬと誰が決めた？ 明らかに言っておく——この春秋蝉は、我が手で錬り上げたものだ」方源は更に追い打ちをかけた。
「分かった、理解したぞ！お前は元蛊仙で、春秋蝉で過去に戻り、歴史を変えようとしているのだな！」地霊は驚嘆の声を上げた。
「おお？ 覇亀、どうやら春秋蝉に詳しいようだな。話してくれ」方源は即座に尋ねた。
「太古の昔から、蛊師には二大流派があった——宇道と宙道だ。宇と宙は、天地を構成する基盤だ——宇は上下左右の空間を、宙は古今の時間を表す。例えば我が福地は、全盛期には宇の広さ九百万畝、宙の流れは外界の六倍だった」地霊は語り始めた。
六倍の時間の流れ——これは光陰の川に基づく概念だ。
全盛期、福地内の時間は外界の六倍の速さで流れた——福地で六日経つ間に、外界では一日しか過ぎない。
しかし今、福地は衰弱し、領域の大半が削り取られただけでなく、時間の流れも三倍に落ち込んでいる。
この世には、数多の福地が存在する——その広さも、時間の流れの速さも、様々(さまざま)に異なる。
地霊は続けた：「春秋蝉は宙道の蛊の一つだ。かつて、この蛊を手にした、歴史に名を刻む主がいた——紅蓮魔尊よ！ 彼はこの蛊で仙庭に抗い、運命の枷を打ち砕き、後世の人々(ひとびと)に福音をもたらした——人は自らの運命を掌中に収める術を得たのだ」
「紅蓮魔尊！？ あの、史上最も神秘的な魔尊というのか！？」方源は驚いた——蛊道において、九转こそが尊し。
魔尊とは、魔道の九转蛊師の頂点を極めた者。仙尊とは、正道の九转の極致だ。
悠久の歴史の大河の中で、魔尊や仙尊は指折り数えられるほど少ない——それは至高の伝説の象徴だ。各時代に、尊者は一人しか現れず、二尊が同時代に存在したことは一度もない。故に尊者とは、真の、徹底的な天下無双を意味するのだ！
これらの九转尊者の中で、紅蓮魔尊は最も神秘的で、後世の記録が極めて少ない。方源でさえ、その存在を知る程度だった。
今、彼が紅蓮魔尊についての具体的な情報を聞くのは、生めてのことだ。
地霊は悠々(ゆうゆう)と語り続けた：「この世界は広大無辺で、東西南北中の五域に分かれる——互いに連なり、また独立している。更に光陰の長河が流れる——過去に源を発し、現在を経て、未来へと続く。これこそが大世界の宇と宙だ」
「歴史を一枚一枚の静止画に喩えるなら、光陰の長河は一本の細い糸だ。無数の絵がその糸に貫かれている。春秋蝉を使えば、お前は絵を破って飛び出し、糸を伝って遡り、意志と記憶を過去の一枚の絵に注ぎ込める。その絵が変われば、後の絵も連鎖的に変容する」
「成程……」地霊の言葉は、方源に深い啓示をもたらした。
方源は春秋蝉を二度起動した——その度に、特別な体感を得、光陰の長河への理解を深めてきた。
地霊の言葉は、彼にさらなる啓示をもたらした——一筋の明るい悟りが脳裏を貫いた。
「驚いた……お前は未来から来た蛊仙で、春秋蝉まで錬成していたとは。この福地で蛊を錬るのに、お前ほど適任の者はいない。よし、そこまで自信があるなら、今回は折れよう——他に誰を始末したい？」地霊は遂に折れた。
元々(もともと)、地霊は方源を凡人と見なしていた——蛊を錬る際に、膨大な仙元の浪費が生じると考えていたのだ。
今、地霊は方源が蛊仙であることを認識し、仙元の浪費を大幅に下方修正した——故に方源の提案を受け入れたのだ。
方源は笑顔で約束した：「地霊、私を信じろ——失望させはしない。蛊の錬成は必ず成功する。いずれ、この第二空窍蛊で再び蛊仙の座に返り咲いてみせる」
地霊も笑った——初めて方源に共感を覚えた：「その通りだ！お前は蛊仙だ——凡人より、第二空窍蛊の価値を深く理解している。蛊仙に戻った時、それは比類なき力をもたらすだろう！」
