「ありえない！ どうしてこんなに大量の犬獣を操れる！？」雲落天は叫び、指を震わせながら白凝冰を指差した——その顔は幽霊を見たかのように歪んでいた。
白凝冰を取り巻く犬獣の数は、雲落天の想像の限界を軽く超えていた。
「まだ何関目だというのか！？ 五转蛊師であっても、これほどの軍勢は持てるはずがない！！」雲落天は怒号で恐怖を吐き出した。
「お前は裏技を掴んだに違いない——不正を働いたのだ！ この卑劣な小人め！」
雲落天は完全に正体を失ない——もはや雲家の若き族長としての威厳は微塵もなかった。
白凝冰は軽く息を吐いた——雲落天の言うことは的を射ている、まさに核心を突いていた。
その通り、彼女は裏技を使っていた。それも福地の地霊が手助けするという、前代未聞の不正だ。
地霊の指南を受けて犬王伝承を踏破するのは、野原を散歩するように軽やかだった——かつて独りで苦闘した日々(ひび)とは雲泥の差だ。
「不正の感覚は、この上なく素晴らしい！これが卑劣だと言われるなら、もっと卑劣になりたいものだ、呵々(かか)」
白凝冰は心の中で感じ入りながら、静かに手を振った。
ワンワンワン……
無数の犬獣が、彼女の命令を受け、潮のように湧き立った。
雲落天の視界は、山も野原も埋め尽くす犬の大群で覆われ、その圧倒的な勢いで彼に襲い掛かる！
彼は歯を食いしばった：「白凝冰、調子に乗るなよ。外に出たら、お前の不正を大衆に暴露してやる！この重大な秘密は、誰もが渇望するだろう——特に五转蛊師どもがな！ははは、貴様はもう終わりだ！」
言い終えると、雲落天は令牌を取り出し、即座に使用した。
しかし、令牌は微動だにしなかった。
「は？」彼は呆然とし、再び令牌に仙元を注いだ。
「どうした！？ なぜ効かない！？ 前回は瞬時くに伝送できたのに！」目が泳ぎ、不吉な予感が胸を走った。顔色が蒼白になった彼は、懐からもう一枚の新品同様の令牌を取り出した——雲家の若様として、保命の令牌を二枚持っていたのだ。
だが、それも無駄だった——令牌は完全に無力化されていた。
雲落天は目を剥き、手の中の令牌を食い入るように見つめ、額に冷汗が浮かんだ。
白凝冰の犬獣大軍は、既に彼を包囲し、彼の犬獣を屠り始めていた。
「なぜだ！？ 早く私を外に出せ！」息が荒くなり、狂ったように令牌を振るったが、何の反応もない。
「あああ——！」絶叫が漏れた——端麗な顔は恐怖で歪み、乱れた髪、真っ赤な目、怒れる牡牛の如き様相だ。
「お前だ……お前の仕業だろ！？ 間違いない！令牌を無効にするとは、はあ、見事な手口だ。だが考え直せ——我が輩は雲家の若様だ。殺せば、雲家全体の敵となるぞ！」
雲落天は我に返り、白凝冰に向かって怒鳴った。
雲家の若様としての誇りが、彼を支えていた——跪いて命乞いすることはなく、口調は却って強硬になった。
だが、この強硬な態度も、白凝冰には全く効かなかった。
「鉄家すら恐れぬ私が、取るに足らない雲家を恐ろうか？ 笑わせるな」白凝冰は嘲るように笑った。
場内、雲落天は孤立無援となっていた——手元の犬獣は取り上げる値打ちもなく、既に屠り尽くされていた。
白凝冰が心の内で一動するや、最も近くの一頭の犬獣が「ガウッ！」と吠え、雲落天に襲い掛かった。
雲落天は死に物狂いで抵抗したが、強靭な犬獣の力には敵わなかった。
雲落天の喉笛は、犬獣に食い破られた——鮮血が噴き出し、地面を赤く染めた。
周囲の大群の犬獣は、蹲り、冷ややかに見物していた。
「呪うぞ……お前も、必ずや無惨な死を遂げる！」雲落天は憎悪に歪んだ声で叫び、息絶えた。
白凝冰は冷たく首を振り、近づいて、雲落天の蛊を収奪した。
雲道の四转蛊は、いずれも選りすぐりの精品。犬王伝承で得た奴道蛊も、白凝冰の戦力を大いに増強した。
雲落天の屍体は、地霊の手で方源のもとへ転送された。
方源は王逍を踏みつけ、巫山の情報を問い詰めていた。
王逍は、巫山の支配者、五转高階の蛊師——まさに生ける土地神だ。名実共に備えた一方の豪傑である。
外界であれば、八十の方源束ねても、王逍に敵わない。だがここでは、方源が彼を倒すのは、造作もなく掌を翻すように容易だった。
王逍は怒り狂っていた——方源に踏みつけられ、顔が地面に押し付けられ、泥を食らっている。
堂堂たる五转蛊師、巫山の主にとって、これほどの屈辱があろうか！
「巫山への道を知りたい？ はあ、空しい夢を見るな！ 殺すなら殺せ——だが殺した後、正しい道は永遠に闇に葬られるぞ！」
王逍は嘲笑いながら、狂ったように暴れた。だが方源は力の道の蛊を使える——力比べでは、王逍は歯が立たない。
抵抗を続けた後、彼は息切れし、疲労困憊した。それでも、方源が彼の顔を踏み付ける足は、岩のように微動だにしない。
巫山は、南疆十万大山の中でも、名高き山だ。
その山は虚無の如く、霧に隠れている。霧の中には無数の小径が走るが、正しい道は一筋しかない。
王逍はその道を知っていた——巫山を支配し、山の資源を独占したのだ。
青茅山や巫山のような名山には、少なくとも三、四本の元泉が湧く。加えて、膨大な野獣や野生の蛊、多種多様な資源が存在する——中規模の家族を三、四軒養えるほどだ。
だが巫山では、すべてが王逍一人のものだった。
「巫山は天然の要害だ——守り易く、正道教の蛊師が何百人集まろうと攻め上げられない。王逍はこの地を拠点に、王のように振る舞った。もし我が手に入れば、五转突破後の資源に困ることはない」方源は心に刻んだ。
巫山は王逍の機縁だった——方源は強く狙っていた。だが王逍は口を割らない——話せば必ず殺されると知っている。沈黙こそが、一縷の望みなのだ。
ドスン
その時、軽やかな音と共に、雲落天の死体が地霊に転送されて現れた。
方源は王逍を蹴飛ばすと、屍体の傍らに歩み寄り、獣力胎盤蛊を取り出した。
水晶の如き胎盤が空ろな空窍に触れると、雲落天の屍体は微かに震え、最後の真元が吸い取われた。
「彼では…… 雲家の若様！？」王逍はその顔を認め、方源の行いに戦慄した——心臓が氷塊に変わるようだった。
この男は、人を殺して蛊を錬っている！
「この蛊は空窍を喰らうのか……不味い、我が空窍は雲落天のよりも価値がある」獣力胎盤蛊は、滑らかで精巧な陶磁器のようになっていたが、王逍の目には、妖しく危険極まりないものに映った。
方源が近づくのを見て、王逍は焦って叫んだ：「待て！ 待て！ 話し合おう！正しい道を教えると約束する——だが、我が命は保証せよ！毒誓蛊を所持している……」
だが方源の殺意はますます増した——確かに「約束破り蛊」の秘方を知ってはいたが、それを錬る時間などない。今の彼に、悠悠自適に蛊を錬っている余裕などあるはずがない！
方源が蛊師たちを屠る度に、仙元は激しく消耗し、福地は加速的に衰弱していった。
時間が経つほど、地霊の力は弱まり、第二空窍蛊の錬成に充てられる仙元は減る一方だ。
同時に、福地内の時間の流れは外界の三倍——方源の春秋蝉の脅威は増すばかりだ。
方源はこれまでに数多の蛊師を殺し、仙元を二分近く消耗した——当初の予算の大半が費やされた。福地の衰弱は加速し、警戒心の強い者なら、既に不穏な気配を察知しているだろう。
方源の最大の優位は、先手を取ったことだ。時間を引き延ばせば、優位は失われる。
第二空窍蛊に比べれば、巫山の利益は大きいが、代替が効かないわけではない。
「言え——巫山への正しい道はどれだ？」方源の足が雷のように踏み下ろされ、王逍の右手首が砕けた——骨が軋む音が響いた。
「助けてくれれば、教える！」王逍は痛みに吼えた。
「強情だな」方源の足が再び閃いた——今度は左膝が粉砕され、甲高く骨が折れる音がした。
王逍は全身を震わせ、冷や汗が滝のように流れた。歯を食いしばり、方源を憎悪に燃える目で睨みつけたが、口を噤んだ。
方源は沈黙した——強いれば言うと思うか？ 王逍はそんな男ではない。
彼は一代の梟雄だ！
陰険で残忍、敵には容赦なく、自らにも苛烈だ。
彼が考え出した「氷水寝台」——三時間寝れば、自動的に氷水の槽へ沈む仕組みだ。
王逍は毎日、この寝台で三時間だけ眠った。己を鞭打ち、寝食を削って修行に励んだ。
元々(もともと)の資質は高くなかった——白凝冰や鉄慕白とは比べものにならない。だが、血の滲む努力で、一歩一歩這い上がり、南疆に名を轟かせた——今や誰も軽んじられない魔道の大高手だ。
方源の前世の記憶では、王逍は後年に義天山に加わり、数多の正道の高手を屠り、凶威を奮った——一時は群魔の首の座を奪おうとすらした。
そんな人物を敵に回すのは、方源にとっても重い圧力だ。
王逍を殺せば、義天山大戦での魔道側の戦力を削ることになる。だが、彼を生かしておくことはできない——殺すしかない。
「間もなく蛊を錬る——お前の襲撃は御免だ」方源は息を吐き、手を下ろした。
蛊の収奪、空窍の吸収——この一連の流れは、今や方源の血に刻まれている。
雲落天と王逍の空窍を吸収し、獣力胎盤蛊の資質は八割三分に達した。だが仙元の消耗は二分を超え、逼迫している。
「不味い……仙元の消耗が予想を上回った。この福地は老いぼれ過ぎている——上古から存続するなど、奇跡としか言い様がない」
方源の表情が険しくなった——現実は計算に狂いを生じていた。
