白凝冰は、方源が虚無から突然現れたのを目撃し、一瞬目を見開いて凍りついた。
今や、蛊師たちは三王伝承について、非常に深い理解を持っている。方源の側にいた白凝冰の知識は、他の者よりも一層深かった。
だが、その“深さ”故に、彼女の驚愕は一層大きかった。
方源の突然の出現——一見単純なこの現象に、実は途方もない意味が秘められていたのだ！
「白凝冰、我々(われわれ)の間に交わした約束を覚えているか？今の貴女に、まだ陽蛊が必要かどうか知らないがな」方源は自らの出現には触れず、両手を背中に組み、深淵のような目で白凝冰を深く見据えた。
「ふん、とぼけるな」白凝冰は冷ややかに鼻を鳴らし、青い瞳を細めた。
彼女は分かっていた——方源が無意味な行動を取るはずがない、必ず下がある：「どうやら私の助けが必要らしいな？遠慮せずに言え。ただし、騙しや隠し事があれば、決して動かないからな」
方源は高笑いし、微動だにしなかった：「商家城で、我々(われわれ)は毒誓を立てた——一方が生命の危機に陥れば、他方は必ず救わねばならない。率直に言おう、間もなく、私は蛊師たちの包囲を受ける。私が蛊を錬る間、護法として守ってほしい」
「蛊師の包囲？ はは、貴様を殺したい者は掃いて捨てるほどいる、驚きはしない。だが、何の蛊を錬るつもりだ？」
今回、方源は極めて率直だった——事の一切を包み隠さず話した。
事が重大である以上、白凝冰の全面的な協力が必要だ。この件は隠し通せるものではない——白凝冰はそう簡単に騙せる女ではない。
もし隠蔽によって誤解が生じ、最終的に蛊の錬成が失敗すれば、計り知れない損失となるだろう。
「なに！？ この蛊仙福地の地霊がまだ存在するだと！？ 仙蛊を錬るつもりだと！？ 貴様、度胸が良すぎる——まさに自殺行為だ！ 待て、今何と言った？ 鉄慕白や巫鬼、骷魔を殺しただと！？」
方源は簡潔に説明したが、その短い言葉に詰め込まれた情報量は、白凝冰に巨大な衝撃を与えた。
彼女はまるで伝奇小説を聞いているような気分だった。
方源は言葉で弁明しようとはせず、直接、自らの戦利品を取り出した。
「こ、これらの蛊は！」白凝冰は、方源が取り出した蛊を目にし、目を剥き、完全に平静を失った。
これらの蛊は、紛れもない本物だ——最も強い証拠である。
「本当に鉄慕白たちを殺したのか？」白凝冰は方源を睨みつけ、驚愕の念が表情に溢れていた。
鉄慕白とは何者か？
南疆の超名門・鉄家の前当主。
天が選んだ子——生まれながらの卓抜した才能に、鋼の如き意志と鉄血の精神を兼ね備える。
生涯に輝かしい戦績を刻み、才気溢れる蛊虫戦術を開発し、無数の敵を震え上がらせた。
若き日、彼は天下を縦横し、その名は南疆に轟いた。壮年期、鉄家を掌握し、鉄腕で強権を振るい、誰もが畏れを抱いた。老年に至っては、一方の帝王となり、威光は広く行き渡り、服さぬ者はなかった。
彼は鉄家の栄光、正道の輝きと称えられた。閉関を宣い、退位した時、魔道も正道も問わず、数多の者が安堵の息を吐いた。
今、彼が関を開き出でたと知り、各家は震え上がった。商燕飛さえも、彼の前に立てば、深く礼を垂れるだろう。
武家の五转蛊師・武闌珊——現武家当主の従妹ですら、鉄慕白の前では、高慢な頭を垂れざるを得なかった。
しかし、そのような鉄慕白が、方源の手に倒れたのだ。
それだけではない！巫鬼と骷魔という二人の五转蛊師も、方源の手に斃れたのだ！
さらに過ぎたるは、彼等が死んだだけではなく、全身の蛊までも方源に奪われたことだ！！
「この三人の五转蛊師の死は、実に無念である……」局外者である白凝冰でさえ、鉄慕白ら三人の末路に胸が詰まる想いだった。
「さて、時は満ちた。これから、貴女を犬王伝承へ転送する。私の指示に従い、関を突破せよ。犬獣の手助けが必要だ——数は多ければ多いほど良い」方源の口調は焦っていた。
「ふん、私が助けるとは一言も言っていない」白凝冰の目は危うく光り、言葉には従わぬ意志が滲んでいた。
方源は笑って言った：「安心せよ、事が成れば、陽蛊を貴女に譲ろう。それ以外にも、良いことはある。三叉山を離れた後、貴女が行きたい所へ行くのは自由だ——別れ道を選んでも止めはしない、同行を望むなら大歓迎だ。だが、貴女が承諾しようとしまいと、私は蛊を錬るつもりだ」
白凝冰は息を詰まらせた：「貴様！ この厚かましいごろつきめ、毒誓に漬けて脅すつもりか！？」
もし方源が蛊を錬る最中に襲撃を受けて死ねば、毒誓により白凝冰も死ぬ——つまり、彼女は方源を守らねばならないのだ。
方源は一息つき、口調を和らげた——ほのかな温かささえ感じられた：「脅迫ではない、共闘だ、凝冰。思い出せ、青茅山から、我々(われわれ)は危難を乗り越え、数多の敵を葬ってきた。今回も例外ではない。陽蛊をずっと望んでいただろう？ 手にすれば、男の体に戻れる。まさか、女の身分に未練ができたのか？」
「凝冰」という呼び名を聞いた白凝冰は、全身に鳥肌が立った。
そして最後の一言に——明らかな挑発と知りつつも、怒りが爆発した：「黙れ！ 貴様！」
「ならば、決まりだな」方源は高笑いし、大払いに手を振るうと、白凝冰に犬馭蛊を押し付け、虚無に消えた。
白凝冰の眼前も、一瞬にして景色が激変した——地霊に犬王伝承の第一関へ移動させられたのだ。
一方、方源は武闌珊の眼前に突如現れた。
眼前に突然人が現れ、武闌珊は驚いて飛び上がった。だが、彼女は名を馳せた五转蛊師——瞬時くに平静を取り戻した。
「小獣王、なんと貴様か！ どうやら自由自在にここを出入りできるようだな？」武闌珊は一歩後ろに下がり、美しい目に鋭い光が迸った。
方源は無表情で、小指を弾いた——骨の刺が一閃の如く放たれた。
スッ！
軽やかな音と共に、骨の槍は電光の如く武闌珊の心臓を貫いた。
花のような美貌が、時が止まったように固る。彼女は信じ難い様子で方源を見つめ、口を開いた：「貴様……蛊を、まだ使えるのか？」
この言葉を吐き終えると、彼女の生気は完全に消え、命を落とした。
また一人、五转蛊師が死んだ。
だが方源は、彼女の五转蛊を手にすることはできなかった。
武闌珊が死んだ瞬間、彼女の体から神秘の光が炸裂し、三匹の五转蛊を包み込むと、虚空を砕いて飛び去った。
方源もこの結果を予想していた——武家には、百発百中で貴重な蛊を回収する、六转仙蛊「百無一失蛊」が存在することを知っていたからだ。
この福地は、一转到五转の蛊の働きを抑え込めるが、仙蛊の力まで制約することはできない。
事実、如何なる福地も、仙蛊の力を制約することはできないのだ。
方源は残りの四转蛊をすべて回収し、少なからぬ収穫を得た。続いて、獣力胎盤蛊を取り出し、武闌珊の空窍も喰らい尽くした。
これで四人目の五转蛊師の空窍を吸収したことになる。
獣力胎盤蛊は滋養を吸収し、精巧な陶磁器のように変貌した——表面は滑らかで、手触りは極上の絹のようだ。
方源が心神を探ると、第二空窍蛊の資質が七割五分に達していることを確認した。
資質は高まるほど、向上が難しくなる。最初、鉄慕白一人の空窍を吸収した時、四割も跳び上がった。だがその後、巫鬼、骷魔、武闌珊の三人の空窍を吸収しても、わずか三割五分の上昇に留まったのだ。
「無論、これは蛊師の基盤にも関わる。三叉山には五转蛊師が五人いる。だが五转巅峰は、鉄慕白、骷魔、巫鬼の三人だけだ——中でも鉄慕白は鉄家の膨大な資源を背に、最も厚い基盤を持つ。他の武闌珊や王逍は五转高階、仇九は五转初階に過ぎない。彼等を殺しても、資質は一割も上昇しないだろう」
「だが心配無用だ！蛊師は腐るほどいる——易火や孔日天らも、皆死んでもらう！」
……
「尸喰らい犬は全身青紫で、皮膚は腐りかけ、腰が曲がり、牙が突き出ている。陰犬で押せば、必ず大成功する」
「左の道を選べ——その関の褒美は、一心三用蛊だ。貴女に極めて有用だ」
「次に、重泰犬王と遭遇する。重傷だが、その分狂おしいほど獰猛だ。たとえ何頭の犬獣を犠牲にしようとも、生捕りにせよ！この犬王は前二十関で唯一の重泰犬王だ。二十二関では、遊散の重泰犬が大群で現れる——これを手にすれば、一兵も失わずに編入できる！」
白凝冰が関を突破する度に、耳の奥で声が指示を飛ばす。
その声の主は、言うまでもなく地霊である。
仙元が乏しいため、地霊は白凝冰を犬王伝承に送り込んだ後、彼女に仙元を浪費することを嫌った。
白凝冰は、一関また一関と、自らの力で突破せねばならない。
しかし、地霊は福地への支配力が最低に落ちているにもかかわらず、三王伝承の仕組みには透徹した目を持つ——明察秋毫の如し。
これらの指示は、仙元を殆ど消耗しないが、白凝冰にとっては計り知れない助けとなる——暗闇の道を照らす灯りのようだ。
各関で最適な選択を重ねる白凝冰の実力は、雪だるま式に膨張し続けた。
「次の関では、蛊師が敵として現れる。だが心配無用——彼は大戦を終えたばかりで、犬獣はわずかしか残っていない。労せずして始末できるだろう。その時、私が彼を拘束する。殺した後、蛊を奪い取れ——貴女の蛊の戦力を大いに増強できる」地霊が再び指示した。
白凝冰は軽く頷き、ゆっくりと霧の中へ踏み出した。
「貴様か……」敵であるその男は彼女を見て、驚いた様子を見せた。
白凝冰の目も一瞬見開いた——この男は他ならぬ、伝承入り口で彼女と方源に難癖をつけた雲家の若き族長——雲落天だった。
雲落天は傲慢に鼻を鳴らした：「お前が白凝冰か？ 我が輩に遭うとは、運が尽きたな……手元の犬獣は、我が輩の半分もおるまい」
その言葉が半分も出ぬうちに、彼の声は途切れた——目を見開き、喉から「ゴホッゴホッ」と奇妙な音が漏れた。まるで鶏の首を締め付けたような。
白凝冰の背後の霧から、膨大な数の犬獣が現れ始めたのだ。
延々(えんえん)と続き、その数は雲落天の犬群を軽く凌駕していた！
