すぐに、方源は冷静を取り戻した。
第二空窍蛊は、あくまで希望に過ぎない——それを現実のものとするには、なおも周到な計画と努力が必要だ。
「第二空窍蛊を錬成すれば、成功するか否かにかかわらず、仙元の大半を消耗する。仙元が尽きれば、次に来る地災や天劫には抗えない——つまり、たとえ私が福地の主となっても、この福地は救えず、捨て石にしなければならない」
「故に、第二空窍蛊こそが、今回の最大の収穫となる」
しかし、事態はそれほど単純ではない。今、方源が直面している状況は、実に複雑怪奇だ。
第二空窍蛊の錬成が進むほど、残存する仙元は激減する——福地は急速に衰微し、地霊の助けも次第に弱まる。
同時に、福地内の蛊師たちの存在も考慮せねばならない——もし彼らがこの大殿を発見すれば、前世のように一斉に押し寄せ、錬成を破壊しに来るだろう。
方源の双瞳に鋭い光が爆ぜる——瞬時く間に思考を巡らせた後、自ら要求を出した：「地霊よ、第二空窍蛊の錬成秘伝を私に教えてくれ」
覇亀は重く頷き、低く響く声が方源の鼓膜に染み渡った：「では、よく聞け——以下が秘伝の全容だ」
「腐土血粉，地中藏花。玉骨成瓣，冰肌化茎，花心金舍利。星火烂漫，汇拢冰雪成原。其下有阳云升火如丹，其上有阴云落沙似金，中空增添兽影，直至电光霹雳，生兽力胎盘，便可集人窍……野草芳华，血气如海。三百岁为春，五百岁成秋。神机无限，扩游四野，添三更，再三更，三更得九。九为极，大功告成！」
秘伝の内容は実に膨大で、近く万字に及ぶ。
方源は聞けば聞くほど、顔色を険しくした——
この第二空窍蛊の錬成には、千を超える工程が必要だ。初期だけでも百種を超える材料が関わり、中期には四转・五转の蛊が大量に消費される。後期に近づくほど、さらに困難を極め——驚くべきことに、もう一匹の六转仙蛊を動用する必要があるのだ！
「しまった……第二空窍蛊の錬成難易度は、私の予想よりはるかに高い。前世の情報は秘方の前半しか伝えておらず、それも当事者の誤った解釈が混ざっていたのだ」方源の心が沈んだ——五割あった成功確率は、秘方を聞いた今、三割ほどに落ち込んでいる。
「心配するな。この大殿には、第二空窍蛊を錬成するための材料や蛊が、大量に蓄えられている」
地霊の声と共に、大殿全体が玄青の光を放ち始めた——
燦然たる光の中、大殿の壁面に彫られた浮彫り模様が、石から剥がれ出て、実体を成した。
この変容に、方源ははっと息を呑んだ：「これは明らかに、失われた上古の技法だ……光陰の川に飲まれた秘術の数々(かずかず)よ」
現れた材料は、実に多種多様——目が眩むほどだった。
現れた蛊虫は、一転から五转まで、少なくとも五千匹！その中には四转蛊が六百余り、五转蛊に至っては八十有余！
外界ではごく稀な五转蛊が、ここには百匹近くも存在する。市価が高騰する四转蛊など、ここではまさにありふれた品だった。
「なんという逸品の数々(かずかず)だ！ 見たこともない蛊もこんなに……これら力道の蛊虫を手にすれば、戦力は確実に十倍は跳ね上がる！ それに黄金舍利蛊が十数顆、紫晶舍利蛊も八顆！ これらを使えば、瞬時く間に五转巅峰に到達できる！」
方源はこれら四转・五转の蛊を眺めながら、一瞬、第二空窍蛊の錬成を諦めて、これらを奪い取ってしまおうかと思った。
しかしその衝動は、すぐに自ら鎮めた。
地霊が監視している以上、これらの蛊は第二空窍蛊の錬成にしか使えず、私が勝手に使うことはできない。
それに、第二空窍蛊が完成すれば、将来に大きな利益をもたらす——特に方源が六转に昇華する時、計り知れない恩恵があるだろう。
第二空窍蛊は、長い目で見た投資だ——六转に達した後の収益は、天を衝くほどに膨らむ！
「そして、最も重要な蛊が一匹ある」覇亀が低く言い、両眼を完全に見開いた——全身全霊で大殿を起動し始めた！
大殿に青光が爆発的に増大し、濃密な光が人を圧するほどになった。
銅鼎の中の仙元も、一筋ずつ激しく消耗し始めた。
方源が目を細めると、青光の中に一匹の仙蛊が封じ込まれているのが見えた——円形の宝玉の如く、全体が橙黄色に輝き、中心には空洞がある。その空洞の中で、一団の紫煙が渦巻いていた。
紫煙は絶えず形を変える——時には天駆ける馬となり、時には仙鶴となり、またある時には觔斗雲となり、ある時には白き霹靂となる。
その出現と同時に、強烈な酒の香りが大殿全体に広がった。
方源が数回息を吸うと、すぐに酔いが回り、視界がぼやけ、眩暈を感じた——慌てて息を殺した。
「これが六转仙蛊——神遊蛊だ」地霊が紹介した。
神遊蛊！
方源は目を見開き、一瞬も目を離さず、その蛊を凝視した。
神遊蛊は、実に神秘に満ち、伝説的な存在だ——その最古の記録は、『人祖伝』に遡る。
『人祖伝』は蛊道の最高経典である。一見物語のようだが、実は深遠な寓意を秘め、上古の秘聞を記す。そこには多種多様な蛊が登場する——智慧蛊や力量蛊のように直接描写される蛊もあれば、婉曲にほのめかされ、極めて晦渋に描かれる蛊もある。
読者は、深く掘り下げ、細やかに研究しなければ、それらを理解することはできないのだ。
『人祖伝』に記される、神遊蛊の最初の登場は、太陽神太日陽莽の傍らだった。
太日陽莽は、天下に名だたる四種の極上美酒を飲み干した——その酒気が腹中に鬱結し、ついに神遊蛊を凝じた。
神遊蛊は人を天地に遊ばせ、縦横無尽に駆け巡らせる。しかしその発動には、酔い痴れた精神状態が必要で、到着地点は制御できない。
太日陽莽は、この蛊に散々(さんざん)振り回された——神遊蛊に導かれて危険極まる境遇に立たされ、幾度も九死に一生を得たのだった。
「神遊蛊は四大移動仙蛊の一つで、その効能は強大だが、欠陥もまた甚大だ——誰が安易に使えようか？ 太日陽莽でさえ、結局は神遊蛊を定仙遊蛊へと錬成したのだ。道理で、この福地の元の主が、この蛊を第二空窍蛊へ転換しようとしたわけだ」
この定仙遊蛊も、四大移動仙蛊の一つである——人を心に思う場所へ確実に連れて行く、天涯海角といえども隔てはない。ただし前提として、使用者の脳裏に、その場所の具体的な心象が刻まれている必要がある。もしその場所が劇的に変貌していれば、定仙遊蛊を使っても失敗するのだ。
方源は細かに考え、すぐに理解した——上古の力道蛊仙の意図を。
神遊蛊は、六转仙蛊という高貴な位階にありながら、使う度に大きな危険を伴う。六转の威を誇れども、実用性は極めて低い。だからこそ、太日陽莽はこれを定仙遊蛊へと変え、この上古の力道蛊師は、第二空窍蛊の材料にしようとしたのだ。
覇亀は神遊蛊を慎重に封印し直すと、尋ねた：「いつ錬成を始めるつもりだ？」
「急ぐ必要はない。まずはこの秘伝をしっかり研究させてくれ」方源はその場に坐り込み、目を閉じて、静かに瞑想に没頭した。
人は万物の霊なり、蛊は天地の真精なり。
蛊師の修為が高まるにつれ、一つの道理を悟る——蛊を使うとは、単に道具として扱うことではない。それは天地を理解する一つの途なのだ。
蛊虫は、大道の法則が砕けた断片を宿す器である。蛊を錬るとは、当て推量で行うものではなく、法則への理解に基づくものだ。
一つの秘伝方は、単なる製法ではなく、開発者が天地の理を体得した軌跡そのものなのだ。
方源はこの秘伝から、福地の元の主である上古の力道蛊師の数多の探求と悟りを学び取った。自らの経験と照らし合わせ、大道への理解を一層深めることができた——まさに得難い収穫だ。
「蛊師は生まれながらに空窍を一つしか持たない。第二の空窍を得るとは、まさに天に背く所業だ。道理で神遊蛊が必要だったわけだ」
長い時が過ぎ、方源が目を開けた——錬成の全行程を深く理解し尽くした。
「地霊、蛊を錬ろう！」彼は宣言した。
「承知した」地霊は即座に応え、二種の材料と一匹の蛊を、方源の眼前に差し出した。
最初の材料は青沢腐土——腐毒沼沢の千丈の地底から採られた、猛毒を含有する土だ。方源が指で触れただけで、数呼吸後には腕全体が腐食するほどの劇毒を持つ。
二番目の材料は血色の粉末——八種の太古の荒獣の血を混ぜ合わせ、凝固させて粉末にしたものだ。その一振りに、太古の蛮荒な気息が宿る。
そして蛊虫は、地蔵花蛊——青茅山時代から見慣れた。
地蔵花蛊は、储藏の蛊である——花酒行者が洞窟内に植え、数匹の蛊を蔵していたが、最終的にすべて方源の手に渡った。
方源は地霊の補佐のもと、青沢腐土と八荒血粉を混ぜ合わせた。
均一な土壌ができ上がると、彼は地蔵花を植え付けようとした。
しかし地蔵花蛊は、土に触れた途端に枯れ朽ちた——青沢腐土の猛毒も、八荒血粉の荒ぶる血の力も、凡花には耐えられないのだ。
とはいえ、方源はこの結末を予期していた——焦りも悔しみも見せない。
地霊が再び一株の地蔵花蛊を差し出すと、彼は何気なく植え付けた。
上古の力道蛊仙は、各工程で起こり得る失敗を予見し、十分な予備を準備していた。
何度かの失敗を経て、方源はついに地蔵花蛊の定着に成功した。
青沢腐土の猛毒と八荒血粉の荒ぶる血気が、絶妙な均衡を保った結果——地蔵花は異変を起こし始めた。
これが秘方の第一歩——「腐土血粉、地中蔵花」の完成である。
次の工程は「玉骨成瓣、冰肌化茎、花心金舎利」——玉骨蛊、冰肌蛊、黄金舎利蛊を用い、蛊師の熟練した技が試される。
第三段階「星火爛漫、氷雪を集めて原を成す」——星火蛊と雪原蛊を使うと誤解されがちだが、それでは火力不足に陥る。実は星火燎原蛊と雪原蛊を併用し、両者の均衡を取らねばならない。
方源は順序を踏んで、着実に進めた。
第四段階「其の下には陽雲火の如く丹を昇らせ、其の上には陰雲沙の如く金を落とす」——ここでは、複数の蛊を同時に操作する能力が試される。
方源はまず陽雲蛊を展開し、丹火蛊を起動した。続いて陰雲蛊を呼び覚まし、金沙蛊を放った。
眼前に広がる光景——陰雲と陽雲が上下に分かれ、前段階で生じた煙気が混ざり合う。陽雲からは蜜柑色の丹火が珠玉の如く次々(つぎつぎ)と昇り、陰雲からは黄金の砂粒が霧雨のように降り注ぐ。
「陰上陽下、均衡を逆転せよ……ここが正念場だ！ 行け、白象の虚影よ！」方源の双瞳が鋭く光り、全力蛊を発動する——頭頂に白象の虚像が現れた。
白象虚影が陰陽の二雲の中心へ突進し、丹火と金沙に揉まれる。
轟く微かな爆音——白象は一団の白光と化わり、空中で渦を巻いた。
「次は、黒蟒の虚影だ」方源が指を差すと、また一頭の獣力虚像が犠牲となった。
黒蟒が白光の中へ飛び込むと、瞬く間に黒芒へと変わり、白光を絡み取るように回り始めた。
「岩亀虚影、駿馬虚影も」方源の体から、さらに二体の獣影が飛び出した。
四体の獣力虚像が絡み合い、彩光の渦を形成したが——成功までには、あと一歩足りなかった。
「怪しいぞ！ なぜ融合しない？」方源は首を傾げた——最初の難関に直面した。
彩光の渦は、丹火と金沙に揉まれるほどに、次第に縮小していく。しかし、様々(さまざま)な気息は、最後まで融和しなかった。
失敗目前となり、方源の脳裏に電光が走った：「待てよ、まさかこれは……」
彼は四体の獣影を操り始めた。
白象の虚影は、重厚実直の如し。
黒蟒の虚影は、陰険執念の如し。
岩亀の虚影は、敦厚如山の如し。
駿馬の虚影は、奔騰如飛の如し。
これら四獣の虚影は、先まで無秩序に絡み合っていた。今、方源の制御のもと、各々(おのおの)の神韻と真意を現し始めた。
ゴロゴロ！
雷鳴のような轟音が炸裂し、異変が起きた。
陰雲と陽雲が激しく滾り——陰雲は沈降し、陽雲は上昇する。二つの雲は一つに連なり、巨大な雲柱を形成した。
雲気は渦巻き、混濁し、中では電光が走り雷鳴が轟く——絶え間ない爆音が響き渡った。
「成程……道理で力道蛊師が必要だったわけだ。単に獣影を持つだけでは成功しない。各獣影の真意を体得した蛊師でなければ、融合は始まらないのだ」方源は安堵の息を吐き、暗に悟りを得た。
ガラガラッ！
電光が炸裂し、雷鳴が轟く。
その音は戦鼓の如く、次第に激しさを増し、ついに極限に達した——連続した轟音が一つに溶け合う。
ドカン！ドカン！ドカン！
絶え間ない爆鳴の中、雲気は完全に融合し、一色に溶け合った——その刹那、突如爆発した！
狂風が激しく吹き荒び、雲煙は跡形もなく消え去った。
空中に残されたのは、一匹の蛊だけだった。
その蛊は五转の位階、円盤のような形をしている。表面は粗く、雑草混じりの土塊のようだ。盤面の中央には、馬の頭に象の牙、亀の体に蛇の尾を持つ(もつ)獣が刻まれている。
「これが獣力胎盤蛊だ」方源はそれを見届けると、力が抜け、その場に崩れ落ちた——深い眠りに落ちた。
この蛊の錬成には、前後五日五晩を要した。その間、彼はほとんど眠らず、一心多用で心神を消耗し、疲労は極限に達していた。
この眠りは丸一日続き、方源はようやく目覚めた。
方源は獣力胎盤蛊を掌中に転がしながら、秘伝を反芻した：「其の下には陽雲火の如く丹を昇らせ、其の上には陰雲沙の如く金を落とし、中空に獣影を添え、電光霹靂に至り——獣力胎盤を生じ、以て人竅を集すべし」
「次は、人竅を集める段階だ」彼は立ち上がり、地霊に告げた：「覇亀、時は来た」
覇亀は簡潔に応えた：「承知した。福地の何処へでも、望むままに送ろう」
言うや否や、方源の眼前に、一枚の大きな地図が浮かび上がった——福地全土を映す、精緻な立体映像だ。
山岳、河川、森林、洞窟——さらには、無数の蛊師、毛民、犬獣などの姿が、生々(なまなま)しく映し出された。まるで、福地が掌中に収まったかのようだ。
「ここだ」方源は探索し、目を一つに定め、ある場所を指差した。
次の瞬間、方源の姿が消え、鉄慕白の眼前に現れた。
「お前か」鉄慕白は伝承を探っていたが、突然現れた方源に一瞬驚いた。
しかしすぐに平静を取り戻し、何か言おうとしたが——方源は時間を惜しみ、流れるような手さばきで岩鰐の獣影を放った。
パシン！
岩鰐の尾が鞭のように振られ、鉄慕白の頭を直撃した——頭はスイカのように割れ、脳漿が爆散した。
彼は、死んだ。
