小さな赤卵人たちが方源をぐるりと取り囲み、絶え間なく攻撃を続けていた。
「あれ？ この天魔、阿呆か？ 微動もしないぞ？」
「天魔がみんなこんなに馬鹿なら、楽なのに！」
「油断するな！天魔は皆、狡猾きわまりない。早く仕留めろ！」
方源が今にも絶命しようとするのを見て、赤卵人たちは勝ち誇った歓声を上げた。
しかしその瞬間、突如として見えざる力が降り注ぎ、方源を押し流した！
包囲網の中で瀕死の昏睡状態に陥った方源は、こうして突然消え失せた——呆気に取られた赤卵人たちだけが、地面に置き去りにされた。
方源が朦朧とした暗闇から覚めた時、眼前の光景は一変していた。
そこは深青色の広殿。
古めかしいその殿内は、巨大な四角の銅の煉瓦で組み上げられていた。煉瓦の多くは緑青に覆われ、時の流れを刻んでいた。
方源は大殿の中央に横たわり、背中から銅の床の冷たさが伝わってくる。
「お前の傷は、私が治した」巨大な亀が、皺の寄った瞼をゆっくりと開き、足下の方源を見下ろしながら言った。
方源はゆっくりと床から起き上がり、まず自らの体を撫でて確かめた——傷は確かに完治していた。
次に、彼は大殿を落ち着いた目で見渡した。
やがて視線は、眼前の巨亀へと移った。
その亀は家屋ほどの巨体、碧玉の甲羅は厚く硬い。四肢は象脚のごとく、頭からは龍の如き長い髭が垂れ下がっている。
方源はその巨亀を凝視し、口元が徐ろに緩んだ——笑みが深まり、やがて爆笑へと変じた。
「はははっ！」彼の声は大殿に回る
彼が自ら死を求めたこの行動は、春秋蝉を捨てる賭けに等しい——僅かな推測と前世の情報だけを頼りにした、極めて高い危険を伴うものだった。一歩間違えれば、千年の恨みを買うところだった。しかし魔道の者は、常に一途に突き進み、乾坤一擲の勝負を最も得意とする。今、方源が大殿に到達した以上、あらゆる冒険は価値があったのだ。
方源は思う存分に笑い尽くすと、声を収め、巨亀に向かって言った：「地霊亀よ、ついに眠りから覚めたな」
「おぬし……わしを知っているのか？」巨亀の重たい声に揺らぎが生じ、老いた瞳に一筋の疑念が浮かんだ。
「その通りだ。お前のことも、この福地の秘密も、すべて知っている」方源は軽く頷くと、手を背中に組み、大殿の中をゆったりと歩き始めた。
「この福地は、上古の力の道を極めた蛊仙に端を発する。彼は福地を守り、地災や天劫と戦ったが、最期の劫難に斃れた——その死に際の執念が、福地の天地偉力と融け合い、地霊を生んだ。つまりお前だ、覇亀よ」
「私が彼の臨終の念願を果たせば、この福地の新たな主となれる——これで間違いないだろう？」
方源は率直に、隠し立てなく語り切った。
地霊は、蛊仙の執念が化したものではあるが、もはや人ではない——純粋な一つの念に過ぎない。
地球の言葉で喩えるなら、それは一つの知能プログラムのようなものだ。
地霊の定める基準を満たせば、その認めを得、福地の主となれる。
だからこそ方源は率直に言い切った——ここに策略や駆け引きの入る隙などない。
巨亀は重たげに俯いた：「然り。この臨終の念願こそが、福地の試練だ。お前がこれを果たせば、我が主として迎え入れよう」
「そして、その試練の具体的な内容は——第二空窍蛊を錬成することだ、そうだろう？」方源は続けて言い切った。
上古の時代、力の道は栄華を極め、十人の蛊師のうち八人が力道を修めていた。
この福地の元の主も、力の道を歩む蛊仙だった——彼は第二空窍蛊の秘方を編み出したが、完成直前の天劫に斃れた。
その死の執念が、地霊へと変わった——
すなわち、今方源の眼前にいる、この巨亀である。
巨亀はこの執念を果たすため、ひたすら待ち続けてきた。しかし時は流れ、ついに基準を満たす縁者は現れなかった。
この縁者の基準は、まず力の道を歩む蛊師であり、獣影を有し、一定の実力に達していること。次に、その力道蛊師は死の淵に瀕していなければならない——そうして初めて機縁を得られる。
なぜなら、福地の元の主は死の間際に、深い怨念と悔恨を抱いていたからだ——誰もが易々(やすやす)と彼の財を手にできると思わせたくない。
しかし同時に、彼は第二空窍蛊の完成を強く願っていた。だからこそ、縁者には自分と同じく死を体感することを求めた——同じ死の淵を彷徨う者こそが、彼の全てを受け継ぐ資格があると。
しかし長い歳月が流れ、地災と天劫は絶え間なく襲い続けた。
地霊の巨亀は、基準を満たす力道蛊師を待ち続けたが、ついに見付けることはできなかった。
仙元を節約するため、巨亀は止むを得ず深い眠りについた。
その間に、かつて広大無辺だった福地は、度重なる災害に削られ、空間は最盛期の百分の一にも満たないまでに縮小した。
ある天劫が福地を直撃し、無数の穴が開いた——
その結果、福地と外界を繋ぐ密やかな通路が生じたのだった。
三人の流浪の子どもたちが、この荒廃した福地に辿り着いた。残された資源を頼りに修行を積み、やがて名を轟かせる魔道の三王へと成長した。
仇討ちを果たした後、三人は福地に戻り隠遁生活を送った。
長い歳月を共に過ごす中で、彼らは福地の一木一草を見極め、六转の境界へと迫っていった。
しかし、ついにその門を叩くことはなかった——最期の時を悟った三人は、この地を改造し、三王伝承を築き上げたのだった。
三王はそれぞれ、錬道、炎道、奴道を極めたが、一人として力の道を歩んだ者はいなかった。
改造が始まった瞬間、地霊の巨亀も目覚めた。
巨亀は静かに見守った——止めはしなかった。この伝承が、条件に合う力道蛊師を呼び寄せるかもしれないと期待していたのだ。
三王伝承が開かれると、無数の蛊師が福地に押し寄せ、仙元の消耗は急加速した。福地は滅亡の危機に立ち、巨亀も深い眠りから覚めた。
目覚めた地霊が最初に取った行動は、縁者探しだった。
福地には力道蛊師も少なからずいたが、地霊の求める基準を満たす者は、一人もいなかった。
上古の時代、力の道は主流だった。しかし時は移り、今や力道は淘汰されつつある、まさに風前の灯だ。真に力道を修め得た蛊師は、さらに稀である。
方源が第二空窍蛊に言及するのを聞き、地霊の巨亀は再び呆然とした：「お前は確かに多くを知っている」
不思議に思いつつも、巨亀は追及しなかった——
今、縁者を見出した以上、目指すはただ一つ——第二空窍蛊の完成だ。
しかし、第二空窍蛊の錬成は、極めて困難である。
何故なら、それは凡たる蛊ではない——六转の、仙蛊なのだから！
しかし方源は心の準備ができていた。彼は直ぐに問い質した：「第二空窍蛊は六转の仙蛊だ——五转は凡、六转は仙！ 仙蛊を錬るには、まず最も基本的な条件がある——仙元だ！ この福地に残された仙元は、いったいどれほどある？」
巨亀はゆっくりと体を捻り、視線を大殿の奥深くへ向けた。
その瞬間、床板が突然割れ、巨大な裂け目が広がった——裂目の底から、青銅の大鼎が徐ろに浮上してきた！
やがて床板は閉じ、三本足に二つの取っ手を持つ(もつ)大鼎だけが、広殿の中央に孤高に立ち現れた。
この鼎の中にこそ、福地の仙元は内包されているのだ。
仙元は緑の波のようで、透き通った輝きを放ち、鉄の錆びたような匂いが漂っていた。
量は少なく、鼎の底にうっすらと残っているだけだ。そして刻一刻と、一滴一滴減り続けている。
これは、福地が開かれ、無数の蛊師が探検し、絶え間なく行き来するたびに、仙元が消耗されるからだ。
「しかし、前世のあの状況よりはずっと良だ。私が細かい計算を重ねれば……」方源はその薄い仙元の層を見つめながら、念が電光石火のごとく駆け巡った。
前世、三王伝承が開かれた時、地霊の巨亀はひたすら待ち続けたが、ついに有縁者は現れなかった。
時が中盤に差し掛かり、ようやく地霊は機会を掴んだ——瀕死の状態にある、条件を満たす力道蛊師一人を転送したのだ。
この幸運な魔道の蛊師は、九死に一生を得、禍転じて福となした。
しかし、彼は蛊を錬る術を全く知らず、錬成の初手で命を落とした。
後期に至って、蛊師たちは三王伝承を熟知し、進退の術を心得、多くは脱出用の令牌を手にしていた——いつでも逃げ出せるように。
最期の時、福地は衰微し切って、蛊師たちは自らの蛊を思う存分に使い、血みどろの戦いを繰り広げた。
血戦があれば、当然死傷者も出る。
地霊はようやく機会を掴み、数人の力道蛊師を選び出した。
しかし時は既に遅すぎた——仙元は枯渇し、地霊自身も衰弱し切って、何も成し遂げられなかった。
ついに福地は崩れ落ち、蛊師たちはこの大殿を発見した。押し寄せた彼らは地霊と激突し、まさに蛊を錬成中の力道蛊師を目撃した！
衆人はこの時初めて知った——三叉山の福地に、これほどの大きな秘密が隠されていたことを。
だがその時には、仙元は尽き、地霊も消滅し、蛊の錬成は当然失敗に終わった。
そして伝説の第二空窍蛊は、世に現れることなく、痛ましいほどに無念のうちに、伝説のまま終わったのだった。
「第二空窍蛊は、蛊師に第二の核腔を与える。愚か者でさえ、この蛊の価値を理解するだろう！ 今の私は甲等の資質で、一つの核腔に九割の真元を蓄えている。もし第二核腔を得れば——真元は十八割、つまり一・八倍に膨れ上がる！ 同時に回復能力も倍増し、第二の蛊虫セットを育成することも可能だ——戦闘力は絶対に爆発的に上昇し、古今未曾有の記録を打ち立てるだろう。一たび成功すれば、同转無双となることは疑いない！」
方源の胸中で熱いものが滾った。
しかし、この仙蛊を錬成するのは、極めて困難である——鉄慕白のような者ですら、呆然とするほどの難事業だ。
だが方源にとって、これはまた別次元の話であった。
第一に、彼は前世において六转の蛊仙として、春秋蝉を駆り再誕を果たし、自らも春秋蝉を錬成した実績を持つ——仙蛊を錬る貴重な経験の持主だ。
第二に、三王伝承が開かれて以来、彼は密かに布石を打ってきた——力の道を歩む蛊師を探し出しては挑戦し、競合相手を徹底的に排除したのだ。
薛三四、百歳童子らは、前世では地霊に選ばれた者たちだったが、今世では、ことごとく方源の手に掛かり消え去った。
そして最後に、彼には地霊の力が味方についている——これこそが最大の武器だ。
前世、地霊が最初の有縁者を見出した時、既に極度に衰弱していた。最期の時期には、さらに弱り切って、ついに凡人の集団に滅ぼされるという始末だった。
しかし今は前世とは違う！ 方源は自ら死を求め、前倒しで到着した——必ずや地霊の大きな援助を得るだろう。
「当時の蛊仙は、蛊を錬るため、既に万全の準備を整えていた。この土台の上で私が錬成すれば、少なくとも五割の成功確率はある」
かつて方源が春秋蝉を錬成した時の成功率は二割にも満たなかった。今、第二空窍蛊に五割の見込みがあるとは——既に極めて高い！
