三叉山の頂、赤、青、黄の三本の光柱が、衆人の前に聳え立っている。
以前と比べて、誰の目にも明らかだ——光は数倍も褪せ、太さも半減し、かすかに震えている。
上古から続くこの蛊仙福地は、今、終焉の時を迎えようとしている。かつて三王に改造されたこの地も、無数の蛊師による絶え間ない探索と略奪に、もはや耐えられない。
それはまるで、沈みゆく巨船のようだ——海水は船体の大半を飲み込み、マストと最上甲板だけが、かろうじて露わになっている……
武蘭珊は一歩進み出、恭しく鉄慕白に抱拳した：「鉄老族長、どうぞお先に」
場に居る五转蛊師は数多いるが、その実力において、鉄慕白は断然群を抜いている——三叉山において、彼は疑いもなく五转最強だ。南疆全土を見渡しても、五转蛊師の中で最上級の存在である。
この地位は、誰もが認めるものだ——例え宿敵である骷魔や巫鬼でさえ、この事実を否むことはできない。
鉄慕白は三本の光柱を見つめ、軽く頷いた：「では、先に失礼する」
彼の一挙一動が、群衆の視線を集める——伝承の入り口付近に集う数千の蛊師たちが、総て彼に注がれていた。
鉄慕白はゆっくりと歩き出し、信王の伝承光柱へと消えていった。
巫鬼と骷魔は互いに視線を交わした——鉄慕白が信王を選んだ以上、二人は彼との遭遇を避けねばならない。
五转蛊師同士は、互いに不必要な競争を極力避けるものだ。
最終決戦の時こそが、彼等が真の実力を曝け出す、究極の舞台なのだから。
鉄慕白に続き、武蘭珊、王逍らも各々(おのおの)選択を下し、伝承へと入っていった。
次に、易火を筆頭とする四转巅峰の蛊師たちが、次々(つぎつぎ)と伝承の門を潜った。
三叉山には、正道魔道の蛊師が一堂に会する——普段は激突する仇敵同士も、巨きな利益の前では、驚くほど整然とした秩序を見せていた。
しかし、その静寂を破るように、峰頂に突然波紋が走った。
まず外縁の蛊師たちが騒ぎ立ち、囁き合い始めた。続いて内陣の者たちも、一斉に振り向き、視線を一つの方向へ集めた。
「なんと、黒白双煞だ！ついに戻ってきたのか！」誰かが騒動の原因を見極め、驚愕の声を上げた。
「彼らが噂の黒白双煞か？最近台頭した魔道の新星たちだな」初めて二人の姿を目にした者たちは、好奇の目を向けながら、食い入るように見つめた。
「この二人の若者は、並大抵ではない。一人は鉄家四長老の包囲を数ヶ月も耐え抜いた。もう一人は更に恐ろしい——七人を相手に戦い、鉄霸修を斬り殺したのだ！」目撃者が熱心に説明した。
方白の二人が三叉山で巻き起こした騒動は、衆人に深刻な印象を残していた。今思い出しても、その光景が鮮明に浮かぶ者が多かった。
「鉄霸修か……私も一戦交わしたことがある。方正が彼を斬るとは、それも若さで言えば、確かに非凡だ」誰かが深く頷き、表情を険しくした。
「私見だが、『当世の覇王』など、見掛け倒しに過ぎまい。若輩に名を馳せさせるとは、我々(われわれ)同世代の恥だ」鼻で笑う蛊師もいた。
「黒白双煞が来たところで、何が変わる？ 今の三叉山には、五转蛊師が六人もいる！彼等二人は所詮四转に過ぎず、大した波風は立てられまい」
「然り。特に方正は鉄家の者を殺している——鉄慕白が許すはずがない。しかし、ここへ来るとは図太い」
「鉄慕白が伝承に入った隙を狙って来たんだろう」人々(ひとびと)は小声で噂し合い、方白の二人を様々(さまざま)な目で見つめた——好奇、探り、警戒、侮蔑。
しかし、多くの視線は二人ではなく、別の一人に注がれていた。
四转蛊師の集団の中に、一人の女性が立っている——詰襟の戦闘服に身を包み、星のような瞳を光らせ、剣のように鋭い眉をひそめていた。鉄若男である。
鉄若男は四转蛊師として、四转の波に乗って伝承に入る。鉄慕白が三叉山の第一人者であっても、規律を守り、自ら模範を示さねばならない——さもなければ、衆を率いることなどできはしない。
これこそが、正道のリーダーとしての行動規範なのだ。
「方正、お前か！」鉄若男は人の壁を押し分け、方源を鋭く睨み付けた——その目には激しい怒りが燃え上がっていた。
眼前に立つ、鉄家の血を濁した仇敵を見て、少女の胸は憎悪と怒りで煮えたぎった——今すぐにでも斬りかかりたい衝動を必死で抑えている。
両拳をギリギリと握りしめ、やがて徐ろに解く。緩めては締め、締めては緩める——その繰り返しが、彼女の内面の葛藤を露わにしていた。
ついに、鉄若男は拳を完全に解き、深く息を吐き出した。瞳にかつての清冽さが戻る：「小獣王よ、老族長がお前に手を出すことはない。お前の命は、この私が必ず貰う——遅くとも、いつか必ず斬り、鉄家の英霊たちの弔いとする！** 覚悟しておけ！」
言い放つと、少女は踵を返し、光柱へと歩き去った——その姿は瞬く間に光に飲み込まれ、消え失せた。
「鉄若男は怖じ気づいたのか？ 戦わずに逃げるとは！」
「小獣王の威光はまだ健在らしい——鉄家の若き姫でさえ、刃を交わすことを避けたようだ」
「私はむしろ、この娘は賢いと思う。三王伝承が目前にあるのだ——百年に一度の好機を、今逃す手はない。戦いなど、何の益があるというのか？」
しかし方源は、微かに眉をひそめた。
鉄若男の振る舞いに、彼は驚きと感嘆を覚えた——怒りを制御するその精神力は、実に稀有だ。名を馳せた者たちですら、これほどの自制ができるとは限らない。
「鉄若男……このまま成長させてはおけない」
方源は、同世代の者から、珍しく脅威を感じていた。
鉄慕白が鉄若男を指導していることは、公然の事実だった。方源も知っている——彼女は天賦の才に恵まれ、心は鋼のように強い。これに大きな一族の支援が加われば、まるで雨燕が大空へ舞い上がり、いつかは青鸞や鳳凰へと変わるかのようだ。
殺意を胸の奥に押し込むと、方源は伝承の光柱へ歩き出した。
周囲の四转蛊師たちは、自ずと道を開いた。
「待て」突然、一人の正道蛊師が進み出て、方白の二人の行く手を遮った。
その正道の蛊師は、雪のように白い衣をまとい、風に翻る広い袖、端麗な面差し——他ならぬ雲家の若き族長、雲落天であった。
「小獣王、聞いたぞ。お前が鉄霸修を斬ったと」雲落天は方源の前に立ち、一瞥するや、視線を傍らの白凝冰へ移し、じっと見つめている。
「知っているか？」彼は方源を指差し、傲慢な口調で続けた：「お前の勝利は、卑怯だ。飛行蛊を使い、正道の者を殺すとは——まさに虚を突いただけの真似事に過ぎん！」
場の空気が一瞬で張り詰めた。
雲落天の言葉は露骨に無遠慮だったが、小獣王こと方源はさらに傲岸不遜な人物だ——このまま進めば、戦いは避けられそうにない。
多くの蛊師が微かに後退し、二人から距離を取った。
衆人の見守る中、方源は深淵のような目で雲落天を一瞥すると、軽く頷き、突然笑い出した：「確かに、飛行蛊で虚を突いて、鉄霸修を斬った——悪かったな？」
雲落天は呆気に取られた——小獣王が、まさかこんな風に応えるとは思っていなかった。事前の情報と全く違うではないか！
ここ数年、彼は閉関して飛行術に専念した。自ら飛行能力は、南疆の有名な飛行高手たちに劣らないと確信している。今こそ方源と対戦し、自れの名を轟かせようと企てていた。
しかし方源が意外にも恭しい態度を見せたため、雲落天はこれ以上難癖をつけにくくなった。
魔道の者なら凶悪極まりない振舞もできようが、彼は堂々(どうどう)たる正道の雲家の若き族長——一挙手一投足が雲家の顔だからこそ、慎まねばならない。
雲落天は一瞬恍惚としたが、直ちに心を定めた：「我々(われわれ)が鉄若男少主を先に行かせたのは、鉄慕白老族長の威名を慕ってのことだ。お前も虚を突いたと認めた以上、ここは退いてもらおう。場にはなお、数多の豪傑が控えている——お前の出番など、まだ早いのだ」
雲落天は方源に向かって長袖を翻し、淡々(たんたん)と言い放った。
彼は周囲の者を暗に称賛したが、場の空気は一層張り詰めた——誰もが、嵐の前の静けさを感じていた。
人々(ひとびと)が息を殺して警戒する中、方源は微笑みながら一歩下がった：「ごもっともだ。私が軽率だった。お先にどうぞ」
雲落天は高笑いし、袖を翻して悠々(ゆうゆう)と背を向けた。数十歩歩いた後、光柱へと消えた——方源と手を交わすことはなかったが、自らは、むしろ大きな収穫を得たと満足していた。
間もなく、彼が小獣王を言論で挑発し、この魔道の新星を恐れおののかせたという噂が広まるだろう。
その時には、彼の名声は爆発的に高まり、雲家の正道における声望も、一段と上昇するに違いない。
雲落天が伝承に入った後、方源は白凝冰と共に、爆王の伝承光柱を選んだ。
二人の姿が光に消えるのを見届けると、残された四转蛊師たちは口々(くちぐち)にひそひそと噂し始めた。
「こ、これは小獣王か？ あの凶暴な小獣王が、まさかこんなに紳士的だとは！？」
「薬を間違えたのか？ それとも俺の目が節穴か？ 世の中、変わり過ぎだろ！」
「はあ、小獣王が腰抜けよ。俺が彼の立場なら、とっくに袖を捲くし上げ(あげ)て戦ってるぜ！」
「嘆くなよ、相手は雲落天だ。雲家は超一流とはいえ、一流の家柄だ——無闇に刃向える相手じゃない」
天地がぐるぐる回わり、やがて静まり返った。方源が周囲を見渡すと——
灰色の空、淡い紅色の大地が、視界の果てまで広がっていた。地面には、火山岩が散らばり、湯気や灰色の煙を上げ(あげ)ている。
「また天魔が降り立ったぞ！」
「仲間たち、急いで集まれ！ 皆が団結すれば、大魔王にだって勝てる！」
「急げ！赤卵村は、我々(われわれ)自身で守るんだ！」
火山岩の蓋がパカリと開き、中から小さな人型の者たちが現れた。
彼らは赤子ほどの大きさで、ピンクの柔肌、実に愛おしい。特に目を引くのは、一人一人の胸の中央に、赤く愛らしい丸い卵が埋め込まれていることだ。
これが卵人——毛民と同様、異人種の一つである。
方源は一目見て、これが卵人の中でも赤卵人だと悟った——赤い殻の卵を胸に宿す。彼等は巨大な火山岩を家に改造し、その中に住んでいるのだ。
今、方源が使える蛊は、唯一、爆蛋蛊だけだった。
爆王の伝承は、方源に爆蛋蛊を使わせ、赤卵人を消滅させることを求めていた——そうしなければ、次の関へ進めないのだ。
しかし、襲いかかる赤卵人たちを前に、方源は微動だにしなかった。
彼は攻撃を浴びせるに任せた。
攻撃は次第に重なり、瞬く間に方源は重傷を負った。
息は荒く、全身血に染まり、死の気配が濃厚に立ち込めた——もはや爆蛋蛊を使っても、局面は変えられない。
自ら窮地に飛び込みながら、方源の口元に一筋の微笑が浮かんだ。
「ついに、この時が来た！」
