「福地すら滅びるとは……」鉄若男はこの秘話を聞き、かすかに嘆息した。
「この世に永遠不滅の存在などあるものか？ 天道は巡り、万物は競い合う——広大な天地の前では、我々(われわれ)凡人は海底の一握りの砂に過ぎない。蛊仙に昇華して初めて、俗を超え、基盤を得、砂粒から波瀾に抗える島へと変わるのだ」鉄慕白の声には、深い感慨が込められていた。
「では福地が滅びようとする時、中にいる者は危険ではないのですか？」鉄若男が重ねて尋ねた。
「その通りだ」鉄慕白は頷いた。「福地が消滅する瞬間、大同風が巻き起こる——天地と一体化する際に、福地内の一切は、天地の根源である元気へと還る。この風の威力は絶大で、あらゆる塵を払い清める。蛊仙すら忌避し、仙蛊さえ消滅させる力を持つ」
「まさかそれほどの風が……！」鉄若男は驚愕し、両眼に深い憂いを浮かべた。
鉄慕白は悠々(ゆうゆう)と手を振った：「心配無用だ。私は福地に数度足を踏み入れ、その衰微を肌で感じてきた。福地は確かに弱まりつつあるが、完全消滅までにはまだ時がある。その過程で、福地内の天地偉力は次第に衰え、我々(われわれ)蛊師への制限も緩和されていく。やがて一二匹の蛊が使えるようになり、三四匹、五六匹……と増え、最終段階には福地は穴だらけとなり、隧道が形作られる——我々(われわれ)は自由自在に行き来できるようになるのだ」
鉄慕白は遠くを見据え、その眼差しは深淵のように深く、未来を透し見るかのような知性に満ちていた。
「最終段階こそ、三王伝承の真の決戦となる。福地の制限はほぼ消滅し、誰もが全力を発揮できる——奪い合い、戦い合う。その時、三叉山に集うのは、もはや三人の五转蛊師などではない。まさに風雲急を告げ、龍蛇が地を這い上がる——天下の英傑が一斉に現れるのだ」
鉄若男の脳裏に電光が走った。
彼女は遂に理解した——鉄慕白が、なぜ魔道の二人と決着をつけなかったのかを。
真の敵は、彼らだけではなかったのだ。早くから全力を尽くせば、後に控える虎視眈々(こしたんたん)たる者たちに、漁夫の利を与えてしまう。
三王伝承は、終盤に近づくほど、得られる報酬は大き(おおき)くなる。
福地の真実を知る者たちは、すでに最終決戦へ向け、静かに準備を進めているのだった。
……
中洲、天梯山。
狐仙福地の山腹、方正は岩肌に張り付き、荒い息を切りながら、滴る汗を拭った。
手足は鉛のように重く、痺れと痛みが神経を駆け巡る。この高さまで独力で登り切ることは、彼の魂魄の潜む力を、文字通り搾り尽くす作業だった。
山風が吹き抜ける。強烈な眩暈に襲われ、方正は今にも転げ落ちそうになった。
視界はぐるぐる回わり、魂魄は限界まで圧搾され、思考する力さえも奪われていた。
朦朧とした意識の中、空窍から寄魂蚤の声が響いた：「良し、非常に良い！我が愛徒よ、ここまで耐え抜いたとは、実に立派だ。成功だ——次は師である私の出番じゃ！」
その声と共に、目に見えぬ力が、方正の魂魄の最深部へと浸透してきた……
今にも倒れそうな感じは、瞬く間に消え去った——まるで歩き始めた幼児が、突然大人に支えられたかのように。
視界は澄み渡り、長く方正を苦しめた眩暈も、目を見張る速さで消えていった。
方正は深く何度も息を吸い込んだ——その感じは実に最高だった！
あたかも砂漠を彷徨い、渇き死に瀕した旅人が、突然甘露に巡り合ったかのようだ。あるいは、永えに眠らず働き続けた者が、七日七晩もぐっすり眠り続けたかのようだ。
すべてが良くなり、すべてが癒され、爽快そのものだった！
「良き我が徒よ、時を無駄にするな、速く登れ！」天鶴上人が促した。
「はっ、師匠！」方正の虎の瞳が、強烈な光を放った。彼が上を見上げると、鳳金煌らは依然として遥か先を進んでいたが、その速度は明らかに落ちてきていた。
方正の胸に、未だ感じたことのない自信が湧き上がってきた。
「やれる！師匠の力があれば、必ずや天の寵児たちを打ち破り、狐仙伝承の唯一の継承者となってみせる！ 方正、頑張れ！」心の中で自らを奮い立たせると、彼は再び岩壁に手を掛けた。
彼の動きは速く、かつ安定していた——登攀速度は爆発的に向上した。この突然の変貌は、瞬く間に観測者たちの注意を引き、警戒を促した。
狐仙福地が開かれて以来、外部の天地と通じ合っていた。
そのため、福地外に潜む十人の蛊仙たちは、即座に方正の異変を察知した。
「おや？ あの子、さっきまで限界で脱落寸前だったのに、どうして突然猛り立ったのだ？」
「怪しい——この速度は、鳳金煌たちを上回っているぞ！」
「この若輩は仙鶴門の者だ……なるほど」
十の蛊仙の思念が交錯する中、間もなく方正の奥の手を見抜く者が現れた。
「鶴風揚、君も随分と本腰を入れたようだな。寄魂蚤自体は珍しくないが、その機能を保つために、我素蛊を使ったのだろう？」
仙鶴門の太上長老である鶴風揚が、六转の「我素蛊」を所有していることは、広く知られている。
我素蛊は、福地の中でも他の蛊虫を正常に使用できるようにする力を持つ(もつ)。
しかし、これは消耗類の蛊で、三回しか使用できない。三度目の使用後、蛊は跡形もなく消滅するのだった。
「鶴風揚、君は実に巧妙な手を打ったな。まさかこんな伏線を張っていたとは」
「とんでもない。この世代の新星たちは、万龍塢の応生機、霊縁斎の鳳金煌、霊蝶谷の蕭七星と、いずれも怪物級だ。仙鶴門が正面から対抗するのは難しく、やむを得ずの下策だよ」鶴風揚は謙虚に、低姿勢で応えた。
他の蛊仙たちは、苦笑を浮かべるしかなかった。
彼らも六转の仙蛊を所有しているが、我素蛊のような特殊な効果は持たない——これほど効果的で大きな援助は不可能だ。
蛊虫が六转に昇華すると、それは仙蛊となる——天地に唯一無二の存在だ。広大な宇宙の中で、同種の仙蛊が同時に存在することは絶対にない。
仙蛊は五转蛊よりも稀で、六转蛊仙の中には、一匹も仙蛊を持たない者さえ多いのだ。
方源は前世で五百年を経て蛊仙となった。初めての六转仙蛊である春秋蝉を錬成するため、膨大な時間と精力を費やした。完成直後、正道の集団攻撃に遭い、主な目的はこの仙蛊の奪取だった。
今、この場に集う十人の蛊仙たちは、各々(おのおの)の門派を背にしているため、多少の蓄えはある。しかし彼らの手元にある仙蛊も、せいぜい一二匹に過ぎない。
鶴風揚が我素蛊を持つということは——他の蛊仙が持つ可能性は絶無だ！
巧妙なのは、鶴風揚の行動は、十派が協議して決めた規則の枠を超えておらず、ゲームのルールを破ってもいない点だ。だからこそ、他の蛊仙たちは歯噛みしながら見守るしかなく、強制介入できないのである。
「惜しいことに、私の仙蛊は攻撃特化で、使えば狐仙伝承を攻撃することになる——美しくはないな」
「魂を守る防御の仙蛊は持っているが、弟子たちに仙元が足りない。さもなければ、伝承は必ず我が門派のものだったのに」
「勝敗はまだ決していない。仙鶴門の弟子は寄魂蚤を得て優位に立ったが、依然として大きな遅れを取っている。結末は、まだ見守る必要がある……」
「鶴風揚は八十年前に一度我素蛊を使い、今回が二度目だ。つまり、あと一度しか使えない。この大きな代償を払ってまで、伝承競争の優位を買ったわけだ」
議論を重ねた後、残りの蛊仙たちは皆、静観を選んだ。
……
三叉山の頂から、三本の光柱が天を貫いている。
三王伝承が再び開かれ、南疆全土の蛊師たちを強く惹き付けている。
鉄慕白の予測どおり、三叉山には龍蛇が集い、風雲が渦巻き始めた。
「聞いたか？ 昨日、李飛楽が三叉山に現れたそうだ」
「なに！ 不動の山と呼ばれる李飛楽が！？」
間もなく、三叉山はまた一人の名手を迎えることとなった。
李飛楽の修行は四转高階に達している——土道の蛊師で、「不動の山」と称される。防御を最も得意とする。元々(もともと)李家寨の新星として、一族の厚い支援を受けていた。
しかし彼は力への渇望に憑かれており、その執着は妄執と化した。
最強の力を追い求めるあまり、人を殺して蛊を錬るようになり、正道から追放され魔道へ堕ちた。
李飛楽は只だの序章に過ぎなかった——その後一ヶ月の間に、次々(つぎつぎ)と名を馳せた蛊師たちが三叉山に登ってきた。
奴道の蛊師、章三三もその一人だ——三转巅峰の時に既に四转蛊師を斬り、今は四转中階の「獣馴らしの大師」と称えられている。
正道の高手である陶子も現れた——彼女は南疆に名高い五转治療蛊「霊桃蛊」を所有している。
雲家の若き族長、雲落天も登ってきた——風道の蛊師で、二十三歳で三转巅峰に達し、今三十五歳にして、四转巅峰まであと一歩の境にある。
名を馳せた蛊師たちが、血の匂いを嗅ぎ付けた鮫のように、次々(つぎつぎ)と三叉山に集結し、三王伝承を争い、一杯分け前を得ようとしている。
これらの蛊師は、少なくとも三转高階の実力を有し、中には四转境界に達する者もいる。
一ヶ月半後、三叉山は四人目の五转蛊師を迎えた。
王逍、遂に現れた！
彼は巫山の主、魔道の蛊師で、毒道五转の実力者——真に迫る一方の覇者だ。
二ヶ月後、武家の武蘭珊が駆け付けた。
武家は正道随一の名門として、長らく南疆を牛耳ってきた。派遣された武蘭珊は、現当主の従妹である。山に足を踏み入れるや、即座に王逍と激突した。
勝敗は相打ちに終わったが、彼女の示した戦力は、骷魔や巫鬼を明らかに上回っていた！
それから八日後、魔道で名高き仇九が三叉山の麓に現れ、同様に轟動を巻き起こした。
仇九も同様に五转の修為を有するが、戦闘力は乏しい。彼の本領は治療にあり、「殺人鬼医」の異名で恐れられている。素手医師、九指游医、聖手神医と並び、「南疆四大医师」と称される。
気性が風変わりで、奇妙な規律を貫いている——治療を求める者は、必ず彼の代わりに一人を殺さねばならない。
一命を救えば、一命を奪う——故に人々(ひとびと)は彼を「殺人鬼医」と呼ぶのだった。
長いものには巻かれよ、と俗に言う。蛊師たちがこの残酷な世界で生き抜く以上、傷病は避けられず、いつか必ず医師の門を叩く時が来るのだ。
南疆四大医师は、正道魔道の区別なく手を差し伸べる。殺人鬼医仇九が三叉山に登ると、鉄慕白は早速熱烈な招待を送った。
宴席で二人は意気投合、杯を交わしながら、毒道と医道の奥義について語り合った。
月日は流れ、三王伝承は開いては閉じ、閉じては開いた。
そして今日、再び三道光柱が天を貫いた。
三叉山の麓に、二つの影が現れた。
その姿を認んだ者が、驚愕の声を上げた：「まさか……黒白双煞が戻ってきたのか！？」
