三叉山の頂上、風雲は激変し続けていた。
鉄慕白が三叉山を制圧してから半年余り、遂に魔道の因縁の敵が現れた。だが同じ五转巅峰の巫鬼でさえ、後発の鉄慕白に敵わなかった。
そして戦局は、誰も予想しなかった方向へと進む。
同じく五转巅峰の骷魔が突如現れ、一対一の構図を、二人の魔道の五转が鉄慕白一人を挟撃する図式へと変えたのだった！
正道の者たちは、魔道の卑劣で恥知らずな行為を罵り、一方で魔道の者たちは三叉山に押し寄せ、総てが歓喜に沸き立っていた。
万を超える瞳が、狂おしいほど天を仰いでいた。
五转巅峰の蛊師同士の対決は、元より極めて稀だが、ましてや三人の五转巅峰が争う姿など、前代未聞の光景だった。
鉄慕白は巫鬼を圧倒できたが、二人を同時に相手にするのは、彼の能力を超えていた。しかし巫鬼と骷魔は共に魔道の蛊師——協力しつつも互いに警戒し合っていた。
こうして三者は、膠着状態の戦いに陥った。
黒雲が天を覆い、狂風が唸る中、爆音が天地を揺るがし、耳を劈いた。
突如、金色の光が迸り、四本の爪を持つ(もつ)金龍が黒雲を引き裂き、風雨を巻き込みながら、その咆哮は千里に響き渡った。
「ふん！ たかが四转の金龍蛊ごときが、よくもまあ見せ物にできるものだな？」骷魔は嘲るように咆吼した——「この一爪で引き裂いてくれよう！」
声の余韻も消えやらぬ内に、凄まじい爆音が轟いた。金龍は悲痛な悲鳴を上げ、高き天から墜落し、地に倒れ伏した。
金龍が墜落しようとしたその時、突然金色の旋風が吹き降りてきた。
四爪の金龍はこの風に包まれると、重い傷が瞬時に癒え、昂然と頭を擡げて咆哮し、再び天へ舞い上がった。
「これは四转の金風爽涼こだ。治療効果は絶大で、五转の蛊にも匹敵する！」観戦していた李閑が目を細め、この金色の旋風を識別した。
「甘く見るな！」巫鬼が突然「カーッ！」と異様な叫び声を発した。
その声は極めて耳障りで、まるで烏の鳴き声のようだった——観戦していた正道・魔道の者たちは総て目眩を覚え、吐き気を催した。
その怪叫と同時に、漆黒に光る光輪が降り注ぎ、四爪金龍の体を激しく打ち付けた。
金龍は瞬時に耐え切れず、爆発四散した。
その瞬間、まばゆい爆閃光が走り、あたかも小さな太陽が現れたかのようだった——観戦者たちは全員思わず目を閉じた。
爆音は耳の鼓膜を破らんばかりの轟きを響かせた。
そして強烈な風圧が渦巻き、四方八方へと襲い掛かった。無数の樹木や岩が吹き飛ばされ、数多の蛊師が瞬く間に生き埋めにされた。
狂風は天を逆巻き、ついに天を覆う黒雲さえも吹き散らした。
観戦者たちは暫くして正気を取り戻すと、恐怖に震えながら後退しつつ、空を見上げた。
天には、三つの人影が対峙していた！
鉄慕白は金色の鎖鎧を纏っている——四转の金縷衣蛊による、絶大な防御の鎧だ。全身には更に金色の霞が纏わり、四转の金霞蛊による飛行能力を示していた。
一方巫鬼は、一輪の黒雲を踏み台とし、口元が前へ異様に突出し、黒い鳥の嘴を形作っていた。
そして骷魔は、背中の骨の翼を緩やかに震わせ、全身を骨の甲冑に包まれている。肘・膝・肩などには、色とりどりの鋭い骨棘が突き出し、一見して、禍々(まがまが)しい人型の針鼠のようだった。
この対峙は、わずか数息の間しか続かなかった。
三人は同時に動いた——その速さは電光石火の如し。
空には、金色の霞が虚空を切り裂き、剣の如く鋭く飛翔する。漆黒の光が飛び跳ね、動いたり止まったり、狡猾にうごめく。色とりどりの帯が乱暴に突進し、最も野蛮に暴れ回る。
普通の肉眼では、もはや三人の戦いの詳細を追えなかった。大多数の者にできるのは、耳を劈く爆音が絶え間なく響き続けるのを聞くことだけだった。
突然、刀のような金色の光が山腹を一閃した。
瞬時に岩肌が砕け散り、幅二丈、長さ十数丈の溝が出現した。
偶然近くに立っていた観戦者たちは、斬り刻まれて肉塊と血の海と化した。
突如、雷鳴のような烏の鳴き声が轟いた——数百人の不運な蛊師たちの頭が次々(つぎつぎ)と爆発した。
折りに触れては、骨の棘が雨のように降り注いだ。
数多の蛊師が避け切れず、骨棘に貫かれて地面に釘づけにされ、息の根を止められた。
戦いは修羅場と化し、三者はもはや力を制御できなくなっていた。
「五转巅峰の蛊師同士の戦いの余波すら、我々(われわれ)には耐えられない……！」
「恐ろしすぎる！早く逃げよう！このまま見ていたら、命を落とすかもしれない！」
観戦者たちは魂が震えるほどの恐怖に駆られ、三叉山から雪崩れを打って逃げ出した。
李閑や狐魅児といった実力者でさえ、もはや留まることはできなかった。
三叉山に残ったのは、易火、孔日天、龍青天、翼冲、武神通——四转巅峰の強者たちだけだった。
しかし彼らも顔面は硬直し、神経は弓弦が張り詰めたように緊張していた。わずかでも危険を感じれば、即座に撤退を決込む覚悟でいた。
まもなく、これらの四转巅峰の蛊師たちも留まり続けることはできなくなった。
というのも、三人の五转巅峰の蛊師が次々(つぎつぎ)に五转の蛊虫を使い始めたからだ。
鉄慕白の点金蛊が飛び散り、山石も草木も、鳥や魚も、射られれば即座に金像と化し、生気を完全に断たれた。
骷魔の松骨蛊は、半径五十里内のすべての骨を瞬時に軟化させ、ついには骨泥へと変えた。
そして巫鬼の烏七蛊は、黒気を放ち、汚染されれば六转未満の蛊虫は、程度の差はあれ、必ず封禁された。
この世界では、蛊虫の転数が高ければ高いほど、強力で入手困難になる。四转の珍品蛊でさえ、購入は容易ではない。五转蛊は市場に流通することはほぼなく、六转の仙蛊に至っては、一匹一匹が唯一無二の存在だ。
方源は前世で六转蛊仙の境に達したが、それでも六转の春秋蝉を一隻融合錬成するのが精一杯だった。大多数の蛊師にとって、五转蛊は既に極めて稀少で貴重なものだ。
五转蛊師同士の戦いは、結局各々(おのおの)が持つ五转蛊の強さで決まる。
「これが五转蛊の威力か……？ 恐るべきものだ。四转の防御蛊では到底抗えず、ましてや三转蛊など論外だ……」遥か離れた一角で、白凝冰が全神経を集中して三叉山の戦場を凝視していた。青い瞳の奥に、重い光が揺れていた。
彼女が五转蛊師の戦いを目撃するのは、今回が初めてではなかった。かつて青茅山で、天鶴上人と古月一代の対決を見たことがある。
しかし今回の三人の五转巅峰の戦闘力は明らかに、あの時の二人を凌駕していた。
その理由は、古月一代も天鶴上人も、寿命を様々(さまざま)な方法で延ばしている、朽ち果てた老蛊師だからだ。
古月一代は常年血棺に横たわり、自らを僵尸と化した——もはや人でも鬼でもない、半ば死せる存在だ。
天鶴上人の状況も、良いとは言えなかった。中洲の出身である彼は、南疆では戦力が一定の制限を受ける上、老衰に蝕ばまれていた。
白凝冰が今目撃している三人の五转巅峰蛊師は、全員が最盛期の実力を発揮している。三者の激突は、彼女の心に前例のない衝撃を与えた。
「もし私が彼らと戦えば、一瞬で敗れるだろう。逃げる隙さえもない！」長く戦況を見守る中で、白凝冰は両手を無意識に握りしめ、自らと鉄慕白らとの実力差を深く悟った。
五转巅峰の蛊師は、俗世の頂点に立つ存在だ——蛊師の中の帝王とも言える。
特に五转蛊を使い切った時の真の戦闘力は、山に逢えば山を崩し、川に逢えば川を断つ。その絶大な威力は、抗いようのない絶望感を人に抱かせる。
「これが君がずっと待ち望んでいた大しゅうけいというわけか？」白凝冰は視線を引き戻し、傍に立つ方源を眺めながら、悟ったように言った——「鉄慕白は一人で二人を相手にしている。いずれ力尽きるだろう。この戦いの後、三叉山の勢力図は天地が引っ繰り返るほど変わる。魔道が正道を圧倒する——君は数ヶ月も前から、この機会を待っていたんだな？」
方源は淡々(たんたん)と空を見上げ続け、微かに首を振った：「五转蛊は極めて稀だ。多くの五转蛊師は、一匹の五转蛊さえ持たず、四转蛊を使い続けている。だから五转蛊師の戦いは、持つ五转蛊の質と量で決まる」
「魔道の蛊師は資源に乏しく、多く(おおく)は運と機会に頼るしかない。骷魔と巫鬼の手には、せいぜい一二匹の五转蛊しかないだろう。だが鉄慕白は違う——鉄家という大きな後盾がある。少なくとも三匹の五转蛊を有しているはずだ」
白凝冰の目が光った：「じゃあ、この戦いは鉄慕白が勝つと？」
しかし方源は再び首を振った：「蛊虫は蛊師の切り札だ。一度明かせば、対策を立てられる。鉄慕白が安易に全ての手の内を曝すはずがない。この戦いに、勝者も敗者もないのだ」
白凝冰は聡明な者だった。方源の指摘で、瞬く間に悟った。
この戦いは、どれほど激しく見えようとも、実は互いの探り合いに過ぎない。
鉄慕白、巫鬼、骷魔は何のために来たのか？
単なる因縁の決着のためだけか？
そんなはずがない！
彼らほどの者にとって、最大の目標は俗世を脱し、六转蛊仙の境へ至ることであろう——すなわち不老長生を手に入れることだ。
この三人は皆、俗世の頂点に立ち、凡を超える存在だ。彼らは長い年月を経て、恩や怨みといった感情に振り回されることはなくなった。一挙手一投足に、深い思いが込められている。
「三つの勢力が戦う場所は、どこでも良かったはずだ。それなのに三叉山を選んだ——鉄慕白、巫鬼、骷魔の真意は明らかだ。三王伝承こそが目当てなのだ」
白凝冰の瞳に、思考の光が絶え間なく走る。
「三王は皆五转蛊師だった。伝承に残された五转蛊は、一匹一匹が彼らの実力を飛躍させ得る。目の前に宝があるのに、なぜ命懸けの戦いができるだろう？ 戦力差が圧倒的でない限り、無駄な消耗は避けるはずだ。今の状況を見る限り、勝者は生まれない。この戦いは、必然として引き分けに終わるだろう」
複雑に絡み合っていた戦況が、突如として明らかになった。
白凝冰は思わず方源を一瞥した。
誰もが五转蛊師の激闘に心を奪われる中、彼だけは相変わらず冷徹だった——まるで他人事の傍観者のように。
しかし本当に他人事なのか？
白凝冰は心の内で首を振った。三王伝承への方源の渇望を、彼女以上に理解している者はいない。
それほどの執念さえも、彼は衝動を抑え込んでいる。
このような敵を前に、白凝冰の心は鉛のように重かった：「これほどまでに深い城府…… いったいどうすれば、彼の手から男の体に戻れる陽蛊を手に入れられるというのか？」
