鉄若男の瞳が微かに動いた。ゆっくりと顔を上げ、眼前の見知らぬ老人を見つめた——その姿には、言い知れぬ親しみが感じられた。
「我が鉄家は、創立以来、剛毅果断で、鉄の意志と公正さをもって世に知られている。代々(だいだい)、正義を守り、犯罪と戦い続けてきた。数多の者が命を捧げ、このように犠牲になってきた。今日ここに散った鉄家の若者たちは、最初の犠牲者ではない、そして最後でもない。分かるか？」老人は語り続けた。
鉄若男は口をわずかに開いたが、結局何も言わずに沈黙した。
「私は心から慰められる、なぜなら彼らの死は無駄ではなかったからだ。しかし同時に失望している——お前が今、無駄に生きているからだ。鉄若男、分かっているのか？ 犯罪者はまだ野放しで、まだ悪事を働いている。あの小獣王、方正という者については…」
鉄慕白老人はここで一息つき、体を回して鉄若男と向き合った。淡々(たんたん)と問う：「お前は、正義を実現するために立ち上がりたいか？」
鉄若男が老人を見上げるその目に、ついに悟りの光が灯った——はっ！この老人こそ、あの伝説の…
鉄慕白——五转巅峰の蛊師！鉄家前代の族長で、南疆を縦横し、一方の雄として君臨した。在位中、鉄家を鉄壁の如き勢力に鍛え上げ、武家や商家ら諸家を圧倒し、正道の魁となった。その名は魔道を震え上がらせた！
鉄若男の死のようだった瞳に、一筋の火の粉が灯った。渇れ切た喉から、かすれた声を絞り出した：「…願います」
「良い」老人は軽く頷いた。目は穏やかだが、その声には揺るぎない力が宿っていた：「今日から、我が鉄家が南疆を統べる金道の蛊術を、お前に伝授しよう」
八日後。
三王伝承が再び開かれた。赤、黄、青の三色の巨大な光柱が、雲天を貫き、千里四方から見ることができた。
しかし三叉山は、死のよう静まり返っていた。物音一つない。
正道も魔道も、数多の人が山頂を仰ぎ見ていた——そこには、一見普通の痩せた老人が立っていた。皺だらけの顔、白髪交じりの頭、両手を背中に組んで、穏やかに佇んでいる。
彼の近くには、易火、孔日天、龍青天、翼冲、武神通の五人がいた。彼らは皆、青ざめた顔色をしていた。
ついさっき、この老人は、彼ら五人が連れ立ってかかっても軽く圧倒した。いとも簡単に打ち負かしたのだ。
「強すぎる、まったく強すぎる！」
「鉄慕白！鉄家の前代族長だ！あの御方がまだ御健在とは！！」
「恐るべき実力だ。これが五转巅峰の蛊師の強さか？ 易火や孔日天など、足元にも及ばない。我々(われわれ)を殺すのは、蟻を潰すように容易だろう」
「まさか鉄家が、あの老族長を派遣するとは！これで商家も武家も、鉄家に敵う相手ではない！」
「これは古き世代の蛊師の強者だ。小獣王など、靴を提げる資格すらない。当時、彼が南疆を縦横した頃、鉄家はその指導のもとで勢いが他を圧し、武家さえも凌ぎ、正に正道の首領となろうとしていた！」
「彼は鉄家歴代でも最も強勢な族長の一人、鉄家の栄光、正道の模範、正義の象徴だ。その戦績は今も色褪せず、輝かしく鮮烈だ！」
短い静寂の後、三叉山は騒然とした——賞賛の声、歓呼の声、畏怖の声が渦巻いた。
鉄慕白の出現が、三叉山の勢力図を天地がひっくり返るほど変えてしまったのだ！
さらに三日後、ようやく情報が入ってきた。
なんと、神偷・陸鑽風が鉄家で大暴れし、何度も鎮魔塔に潜かに侵入したため、退位して閉関していた鉄慕白が起きたのだという！
鉄慕白自ら出動し、神偷の巨匠である陸鑽風と激突——同じ五转蛊師でありながら、陸鑽風は重傷を負い、辛うじて逃げ延びた。命だけは拾ったというわけだ。
鉄家が態勢を立て直すと、その目は三叉山に狙いを定めた。
鉄霸修の死に、鉄家の上層部は怒りに燃えた。鉄家四老を援護するため、精鋭を派遣しようとしたその時、鉄慕白が自ら名乗りを上げた——「少し外に出てくるか」
彼は三叉山に来て、絶頂の実力で、軽々(かるがる)と正道・魔道の者たちを圧倒した。易火や孔日天らでさえ、一蹴されるしかなかった。
「今日から、魔道蛊師は、三王伝承に足を踏み入れてはならない」峰の頂に立つ鉄慕白は、五人の四转巅峰を倒した後、公に宣言した。
彼は独りの力で、三叉山の魔道蛊師を、根絶やしにするつもりだった！
魔道蛊師たちは皆憤慨したが、五转巅峰の鉄慕白という、世俗的頂点に立つ最強者の前では、たとえ数千人の魔道蛊師が集まろうとも、抗うことなどできなかった。その日、孔日天や龍青天は顔を曇らせ、真っ先に山を下りた。
続いて、李閑、狐媚児らも、暗に沈むように退場した。
「天網恢恢、疎かにして漏らさず。正義は栄える。たとえ三王伝承が魔道の伝承であろうとも、正道の力となれるのだ。皆の者よ、団結しよう。一点一点の灯火が集積すれば、光明は輝き、三叉山全体を照らすだろう。もはや闇の存在する場所などないのだ」
鉄慕白は深い思いを込めて言い終えると、ゆっくりと一歩踏み出し、真っ先に三王伝承へと入っていった。
三叉山に歓声が波のように湧き上がった。正道の者たちは皆喜び躍り、道の両側に立って祝い合った。その声は絶えることなく続いた。
今回の三王伝承は、半月以上も続いた。
鉄慕白は独りの力で三叉山の勢力図を一変させ、正道を結束させ、魔道を駆逐した。風雲急を告げる中、老いた体に、かつて鉄家の族長としての雄大な気魄が漲っていた。
魔道の者たちは全員追い払われ、去るに忍びず、三叉山の周囲を取り囲むしかなかった。ただ三本の光柱が細くなるのを、じっと見守るしかなかったのだ。
伝承が閉じられた後、鉄慕白は宴席を設け、ほぼ一万人の正道蛊師を招いた。
露天の宴席が、広大な山腹を覆い尽くした。蛊師たちは岩肌を机や椅子に、大空を天蓋に、地を座布団にし、酒や料理の芳しい香りの中、笑い声と談笑に包まれていた。
「若輩の易火、謹んで老前輩に一献差し上げます」易火は立ち上がり、両手で杯を捧げ、主座の鉄慕白に深く頭を垂れた。
「諸家の中でも、商家は代々(だいだい)才人が輩出する。聞くところによると、今は商燕飛が采配を振っているとか？ 彼は幼少の頃から天賦の才に恵まれていた、お前も悪くない。座れよ」鉄慕白は杯に軽く口をつけると、穏やかに言った。
鉄慕白の前では、商燕飛でさえも一りの後輩に過ぎない。
五转巅峰の彼の実力に対し、商燕飛がどれほど驚異的な才能の持ち主でも、及ばないのは明らかだ。
易火はただうなずくのみで、ゆっくりと席に着いた。心の内で深く嘆息した——
鉄慕白の登場は、彼が三叉山を制覇するという野望が、もはや水泡に帰したことを意味していた。この老いた強者の前では、易火もただ頭を垂れるしかなく、とても刃向うことなどできなかった。
「鉄の老族長、翼家を代表し、御出関を謹んでお祝い申し上げます」翼家の家老、翼冲は、普段は気性が荒いが、今は鉄慕白の前では、孫のように従順に振る舞っていた。
蛊仙とやらは、常に神龍の如く、その頭は見えても尾は見えず、仙跡は飄々(ひょうひょう)として捉えがたい。一般に、四转蛊師は一方の雄として君臨し、五转蛊師は世俗的頂点に君臨する帝王と見なされている。
鉄慕白の出関は、まさに帝王の巡幸である——諸侯たる者は腰を屈め背を丸めて、ひれ伏して謁見するしかないのだ！
「鉄の老族長、貴方は我々(われわれ)南疆正道の誇りです！お一言で、何万もの魔道の賊どもを退散させるとは、末輩の私も地に伏して敬服するばかりです。ただ残念なことに、方正という小僧は、あなたが来る数日前に、さっさと三叉山から逃げ出してしまいました」武神通が陰に籠もった声で言った。
「小獣王のことを言っているのか？」鉄慕白は淡く笑い、怒る様子もない。
「あの若造は、実に優秀だ。彼の事跡を聞けば、並々(なみなみ)ならぬものがある。独りで身を立て、裸一貫から、電光石火の如く台頭し、魔道の新星となった。見かけは無鉄砲だが、実は深く謀りを定めてから動く、謀略に長けている。鉄家の若者たちが、彼の手に掛かったのも、無理もないことだ」鉄慕白は続けた。
彼の言葉は、人々(ひとびと)を驚かせた。被害者であり、権威を冒涜された鉄家の老族長が、公の場で敵を称賛するとは！
「鉄家の老族長は、噂では気性が荒く、悪を憎むと聞いていたが…実際に会ってみると、噂とは違って、温厚で上品、浮き沈みにも動じない。一体どういうことだ？」武神通は密かに驚き、口を開こうとしたその時、鉄慕白の目が自らを捉えたのに気づいた。
その眼差しは、歳月の重みを帯び、計り知れない深さがあった——俗世の一切を見透す、悟りの智慧が宿っていた。
武神通はその視線に照らされ、まるで心の内を読まれたかのように感じ、全身に冷や汗が噴き出した。もはや口を開くのが難しくなった。
「皆さんは不思議に思うだろうか？」鉄慕白は笑みを浮かべ、ゆっくりと周囲を見渡した——「鉄家の栄光と称えられる私が、なぜ公の場で鉄家の不倶戴天の敵を称賛するのか？」
「ふふふ… 敵を褒めるのは、相手の威風を長からしめ、自らの志気を滅ぼす行為だと思う(おもう)か？ しかし志ある者の心の志気など、こんな言葉で挫けるものか？ むしろ敵を賞賛するからこそ、その長所を発見し、自分の欠点を警戒し、敵を慎重に扱えるのだ。決して憎悪に、知恵の目を曇らせてはならない」
鉄慕白の後ろに立つ鉄若男は、この言葉を聞いて全身が震えた。
彼女は分かっていた——老族長の言葉の半分以上は、自分に言い聞かせるものだということを。
鉄慕白が伝承から出て以来、連日彼女を指し導いていた。金道の蛊虫を授け、使い方を教え、さらに処世の哲理をも伝えていた。
憎悪に、知恵の目を曇らせてはならない…
自らの仇敵を賞賛せよ…
鉄若男はこれらの言葉を咀嚼し、心の内で深く考え続けた。
「若男、お前は方正という者をどう思う？」鉄慕白が突然名指しした。
「はい」鉄若男は一歩進み出て、謹んで述べた：「私は心底憎んではいますが、認めざるを得ません——方正は確かに非凡なところがあります。危険を冒す勇気がありながら、深く謀ってから動く。力道蛊師でありながら、強力で並外れた偵察能力を持っているに違いありません。これは、彼が我々(われわれ)を迎撃した際の正確さからも明らかです」
「私と鉄霸修家老が選んだ道筋は、いかに隠密だったことか！ 他の者は全て騙し通したのに、方源だけは感づき、正確に迎撃してきた。老族長様が密かに三叉山に来られたことも、誰も知らなかったのに、方正だけは事前に遠ざかっていた。小獣王という男は、表立って目立つ存在でありながら、その実は深く潜んでいる——決して軽視できません」
「良い、立派な分析だ」鉄慕白は軽く頷き、目に賞賛の色を浮かべた。
彼は続けた：「この世には、命よりも尊いものがある。それが栄光だ。遥か昔、人祖の太子、太日陽莽という者がいた。彼は栄光を追い求めて、自らの命を捨てたのだ」
「若男よ、この方正はお前への試練だ。彼を捕まえよ、あるいは討て。そうすれば、お前の汚名は晴れ、やがてお前だけの栄光の勲章となるだろう。多くの者が私を鉄家の栄光と呼ぶが、言っておこう——鉄家の栄光は私一人ではない。お前たち、代々(だいだい)が守り抜いてきたものなのだ」
鉄慕白はそう言うと、目を宴席の全員に向けた。声は急に力強く響いた——
「同様に、正道の栄光も、我々(われわれ)全員が守り抜くものだ！さあ、この杯を干そう！正義の光が天下を照らすように、太陽の光輝のように、闇を退散させ、魔道をこの世から消え去らせよう！」
「闇を散らせ！」
「魔道を滅ぼせ！」
ほぼ一万人の正道蛊師が杯を掲げ、声を揃えて叫んだ。その威勢は凄まじく、千里の彼方まで轟き渡り、数多の魔道の者たちは顔色を変えた。
「ちくしょう… この鉄慕白め…！」
「鉄家の栄光は、歳月すらその輝きを洗い流せない。まことに恐るべき存在だ」
「まるで太陽のようだ——あんなに眩しくて… はあ、彼が出関したとなれば、これも魔道の不運というものか！」
