その間に方源の罵声は続き、百歳童子の胸中の怒りはますます激しくなった。心の中で思った：「小獣王は強いが、鉄霸修を斬れたのは飛行能力のお陰に過ぎぬ。若造めが、食った飯より俺が食った塩の方が多い。守りに徹し、功を焦らなければ、命の危険などあるものか」
大勢の前で、百歳童子は体面を保たねばならなかった。もし戦いを避ければ、長年かけて築いた威名が一瞬で失なわれる。
「万が一、持ち堪えられなくなったら、洞窟に逃げ戻ろう。宴席にこれだけの者がいるのだ、方正も流石に踏み込めまい。だが腹立たしいのは——さっきまで口々(ぐち)に綺麗事を言っていたくせに、肝心な時になると、誰一人として当てにならぬことだ！」
百歳童子は養子や養女たちを睨みつけ、心に怒りと失望が渦巻いた。
思えば、養子たちの中で、飛天虎・薛三四が最も修為が高く、将来を期待されていた——だが方源に殺されてしまった。
「小獣王！お前は横暴で無法すぎる！今日こそ教えてやる、亀の甲より年の功ということを！」百歳童子は洞窟を出て、方源を睨みながら怒号した。
見た目は八九歳の少年だが、その口調は老練として渋く、奇妙な光景だった。
「無駄口はよせ！これを受けろ！」方源は百歳童子が現れると、冷やかに笑い、地を蹴って猛り狂う虎のように突進、血生臭い風を巻き起こしながら真っ直ぐに襲い掛かった！
全力以赴蛊発動！
瞬時く間に、獣の影が舞い上がり、方源の力が爆発的に増大した。
ドン！ ドン！ ドン！
拳と蹴りが交錯する重たい衝撃音が次々(つぎつぎ)と響いた。
洞窟外、二人の力道蛊師の姿が絡み合い、間合いを詰めての接近戦。双方とも体を張った激突、一撃一撃が骨身に響く！
戦いは片時も続き、二人の戦団は百歩も離れた場所へと転戦した。通り道の山石は砕け散り、樹木はなぎ倒され、土煙と木の葉が共に舞い上がった。
宴席の蛊師たちは、とっくに洞窟を飛び出し、傍らで観戦していた。
苦力蛊！
方源は防御を捨てた——傷を負えば負うほど、発揮できる力が増大するのだ！
モォー！
突然、牛の鳴き声が響き、彼の頭上に巨大な青牛の虚影が立ち上った！
その青牛は巨大な体躯を持ち、象の二倍はある。背中は高く盛り上がり、厚く頑丈で、苔が生えていた。
これぞ伝説の巨獣——崑崙牛！彪や龍象、雷猪、岩鰐と並ぶ異獣だ！
方源は猛然と崑崙牛の力を放った！
この一撃は剛力無双、大気が爆裂して風雷の如き轟音を帯びた。
百歳童子は不意を突かれ、遠くへ吹き飛ばされた。幼い体は玉のように転がり、十数本の大木をなぎ倒して、ようやく止まった。
彼は鮮血を吐き出し、目に凶光を宿らせて方源を睨みつけた。
まさか崑崙牛の力だとは… 小獣王の実力がまた増している！
「百歳童子、お前の養女・薛三四を殺したが、お前は復讐を誓っていたろう？ 今日、その機会をくれてやる！」方源は嘲笑うように笑い、再び襲い掛かった。
「小獣王！傲慢も甚だしい！ 覚悟しろ！」百歳童子は顔を真赤に染め、眉を逆立てて怒鳴った。
彼は方源の攻撃を受け止め、逆襲に転じた。
百歳童子は何と二百年近く生きてきた魔道の人物、それなりの実力がある上、秘めた切り札も少なくない。
彼が本気を出すと、方源も圧を感じ、百歳童子に押され気味になった。
力気蛊！
突然、方源が肩を一振りするや、一筋の力気が迸った。
雷猪の虚影がその力気に乗り、瞬く間に実体化して百歳童子へ突進！
百歳童子は一時的に矛先を避けざるを得ず、方源は雷猪の後ろに続いて激しい追撃を開始した。百歳童子の逆襲の兆しは、煙のように消え去った。
方源の戦闘経験は日増しに豊富になり、蛊の運用もますます熟練の域に達していた。
以前、彼は接近戦を繰り広げながら力気蛊を使うことはできなかった。しかし今、数十回の戦いを経て、自らの動きと獣影との戦術的連携が可能になった。
雷猪は鈍重ながら猛り狂い、突進すれば岩をも砕き、山をも崩す。岩鰐は剛毅で、尾を鋼の鞭のように振り回し、口を開けば鋸のように牙をむき、凶気が溢れ出る。崑崙牛は蛮勇を極め、角で四方八方を薙ぎ払い、背中は岩山の如し… この三種の異獣の虚影が発動されると、百歳童子は手も足も出ず、大慌てするばかりだった。
獣影が実体化することは、百歳童子にとって巨大な脅威だった。しかし虚影を打ち砕いても、結局は一つの力気を潰したに過ぎない。
方源が再び力気蛊を催すと、獣影は蘇り、生き生きと躍動するのだった！
「幸い小獣王のこの三大異獣虚影は、運次第でしか発動できない。彼の全力以赴蛊は三转止まりで、まだこれらの異獣虚影を自由に操れないのだ！」
百歳童子は方源に完全に押さえ込まれながらも、心の内では安堵していた。
方源は山猪、鰐、青牛の獣影を、それぞれ雷猪、岩鰐、崑崙牛の三大異獣影に昇華させた。これで全体的な戦力は上昇したが、弊害も生じていた。
彼の全力以赴蛊は三转止まりで、三大四转の異獣影を思うままに操れないのだ。
方源が信王伝承から百戦不殆蛊を手にし、全力以赴蛊を四转に昇格させない限り、それは不可能だった！
「パパの状況がどんどん危なくなってきた…手を貸すべきじゃないか？」
「死ににいく気か？ 二人の戦いは激烈すぎる。巻き込まれる前に、余波で粉微塵にされるぞ！」
「強すぎる…我々(われわれ)の中で、戦えるのは飛天虎だけだった。残念ながら、彼女は方正に殺されてしまった」
「じゃあ、ただ見ているだけか？」
「何を慌てる？ パパはそう簡単に倒せる相手じゃない。きっと何か秘策があるはずだ！」
洞窟の外、百歳童子の養子や養女たちは、眼前の激しい戦いを眺め、心臓は鼓動を早め、手足の先が冷えていた。
百歳童子は小柄な体を活かし、狡猾な戦法で縦横無尽に動き回り、急所を狙って拳脚を放つ——一撃一撃が爆発的な破壊力を秘めていた。
一方方源は大振りかぶって戦い、真っ直ぐな蹴りと横殴りの拳、腕は長槍の如く、脚は大棍の如し。時折ドカンという爆音を響かせ、その威勢は圧倒的だ。百歳童子は押され気味で、身動きできる範囲がますます狭まっていた。
この数ヶ月、方源の蛊の運用はさらに向上していた。
青牛の虚影を崑崙牛の影に昇華させただけでなく、精鉄骨蛊を使い切り、全身の骨格の硬度を元の2倍から3倍に高めていた！
それだけではない。彼は金鋼筋蛊も用い、全身の筋と腱を金鋼のように鍛え上げていた。
古銅の皮、精鉄の骨、金鋼の筋…
この三つの防御が連携し、互いに呼応して、方源の防御力を飛躍的に高めた。さらに金罡蛊との連携で、四转巅峰の蛊師の全力攻撃にも十分耐えられる！
百歳童子は戦えば戦うほど、心が冷えていった：「こ、この小獣王め…どうしてここまで老獪なのだ！？ 最初から押され続け、どれだけ努力しても、局面を一つも挽回できぬ！ まさか二十代前半の若造が？ このような化け物が、二十歳そこらであるはずがない！」
百歳童子は自らの二十代を思い返し、方源と比べてみて、この年月をまるで犬畜生のように生きてきた気がした！
「もう駄目だ、退かねば。この小獣王は、常識で測れる相手ではない。道理で鉄霸修が彼の手に掛かったわけだ。何と、まだ骨翼蛊さえ使っていないのだから！」
百歳童子は方源の猛攻に押され、息も詰まるほどだった。一瞬思案した末、退却を決意した。
彼の体形が急変し、洞窟へと駆け込んだ！
「百歳童子、逃げる気か？」方源は横冲直撞蛊を駆り、執念のように追い続けた。
その時、白凝冰が冷たい声を響かせて戦場に躍り出た：「百歳童子、私がいる限り、どこへ逃げようというのか？」
「お前…！」百歳童子の注意は全て方源に集中していた。まさか白凝冰が突然側面から強硬手段を仕掛けてくるとは！ 不意打ちを食らい、足場を失った。
方源がこんな好機を逃すはずがない——怒涛の如き猛攻を浴びせかけた！
まさに運が向いた瞬間、雷猪、岩鰐、崑崙牛の三大獣影が、轟音と共に同時発現した！
巨力が怒涛のように渦巻き、海の如く澎湃して、瞬く間に百歳童子を昏倒させた。
百歳童子は悲鳴一つ上げる間もなく、方源に足首を捕まれ、真っ二つに引き裂かれた！
「ああ！」
「パパ！ なんて無惨な…」
「百歳童子様！」
人々(ひとびと)の驚叫が響く中、鮮血が飛散し、白骨がむき出しになり、五臓六腑が次々(つぎつぎ)と地面にこぼれ落ちた。
「はっはっはっ！ なんだ、百歳童子もこの程度か！」方源は天を仰いで高笑いし、極めて傲慢な様子だった。
血しぶきが顔中に飛び散ったが、彼は眼前の者たちを睨みつけ、不愉快そうに怒鳴った：「騒ぐな！ 百歳童子は戦いの最中に逃げ出す、この臆病者めが！ 力道の名を汚すような真似をしおって、死んで当然だ！」
突然、彼の表情が和らぎ、笑顔を浮かべた：「皆さんは物事の道理がわかる方々(かたがた)だ、あの恥知らずを助けようとはしなかった。さあさあ、中で再び酒を酌もうではないか。李閑君、三王伝承の情報に興味はないか？ 君と取引したいことがあるのだ」
人々(ひとびと)は驚きと憂い、そして少しの好奇心を抱いた。
驚いたのは——方源が魔神降臨の如く、またも名だたる人物を葬り、その実力がさらに恐ろしいものになっていること。
憂えたのは——方源が人の命を塵芥のように扱い、殺した直後に高笑いし、談笑を続ける様子に。こんな人物と同席するのは、誰もが重い圧を感ぜずにはいられない。
好奇心をそそられたのは——方源が三王伝承の秘密を知り、今李閑と取引しようとしていること。もしかすると、彼から三王伝承の情報を聞き出せるかもしれないのではないか？
複雑な思いが入り混じり、人々(ひとびと)は一瞬躊躇した。
方源は昂然と胸を張り、白凝冰と並んで洞窟へ歩き入った。
洞窟口に立っていた者たちは、思わず道を開けた——まるで潮が引くように。
方源は宴席の主座に座った。そこは元百歳童子の座だった場所だ。威風堂々(いふうどうどう)と腰を下ろす姿は、まさに新たな主の誕生を思わせた。
「皆、遠慮せずに座れ。だが、ここで席を立つ者は、我が小獣王の顔を潰すつもりか？」眼光鋭く睨み回し、露骨な脅威を放った。
岩蜥・李強も、暴火星・包同も、四转高阶の実力では抗えず、怒りを噛み殺して席に着いた。洞窟内の重苦しい空気が、さらに濃密になった。
冷ややかな沈黙が漂う中、残りの者たちも顔を見合わせ、方源が突然暴れ出すのを恐れて、しぶしぶ席に着いた。
方源は目を細め、笑みを浮かべた：「皆さんがわしの顔を立ててくれた以上、わしも恩を売ろう」
続けて、彼は軽い口調で情報を漏らした——三王伝承における保命令牌についてだ。
これを聞いた人々(ひとびと)は目を輝かせ、三王令牌の秘密をしっかりと心に刻み込んだ。
