方源は元々(もともと)三叉山では、小さな名が知れている程度だった。しかし鉄霸修との一戦を経て、その名は南疆全土に轟き、真の意味で名声を博し、誰もが知る魔道の天才となった。
この知らせは伝わるや、数多の人物の注目を集めた。
その中には、長年閉関していた強者もいれば、天下を股にかける蛊師もいた。正道は警戒し、魔道は虎視眈々(こしたんたん)と狙う——まさに方源は彼らの視野に強引に飛び込んだのだ。
ある者は一時的に退避を選んだ——百歳童子のように。ある者は——李閑や狐魅児のように——暗中で波を助長した。またある者は戦意を燃やし、直に挑戦を公言した。
瞬く間に風雲急を告げ、無数の波濤が方源に襲いかかってきた。
三叉山、とある洞窟の奥。
方源と白凝冰は向かい合って座り、方源は両掌を白凝冰の背中に当て、真元を注ぎ込んでいた。
白凝冰の空窍の内、精金真元が天から懸ける瀑布の如く轟々(ごうごう)と流れ落ち、真元の海に激突して無数の飛沫を上げていた。
真元の海面は怒涛のように沸き立ち、絶え間なく周囲の空窍の壁を洗い流していた。
方源は四转中階の蛊師で、明金真元を有する。九眼酒虫の作用で、さらに精金真元へと純化されていた。今、骨肉团圆蛊を通じて、白凝冰の空窍に注ぎ込み、彼女の空窍の壁を温養し、基盤を強化していた。
数时辰後、方源は両掌を引き離し、白凝冰が徐ろに目を開けた。
彼女の表情は平然としていた。
方源の救援に一つも感謝を示さず、救援を遅らせたことにも一さい怒りを見せなかった。
彼女は極めて平然としていた——まるで自分が包囲された出来事など、最初から存在しなかったかのように。
しかし心の内は、複雑きわまりなかった。
これまでずっと、彼女は方源より修行で優っていた。だが今この時、かえって骨肉团圆蛊の恩恵を受ける側となっていた。
精金真元がもたらした助けは、彼女にとってかなりのものだった——畢竟、彼女の修為は依然として四转初階だったのだから。
「どうやら、方源と共に修行するのも、悪くないようだ…」この思いが頭をかすめた瞬間、白凝冰は電光石火の速さで打ち消した。
彼女はゆっくりと立ち上がり、冷やかな口調で、やや嘲るように言った：「最近の噂を聞いたか？ お前が三王伝承の大いなる秘密を握っていると、皆が騒いでいる。お前が突然飛行術を会得したのも、信王の伝承からだとか。ふふ、気をつけた方がいいぞ。今鉄家は激怒し、公にお前を大敵と宣言した。捕縛文書は南疆中に広まった」
方源は依然床に坐し、淡々(たんたん)と答えた：「ふふ、お前と俺の関係は周知の事実だ。鉄家が俺を狙えば、お前も決して逃れられないぞ」
「ふん。前夜はお前が修行を続けろ、俺が見張る。後夜になったら交代だ」そう言うと、白凝冰は外へ出て行った。
今の状況は三叉山に来た当初より、はるかに危険に満ちている。方源と白凝冰は、可能な限り同時に修行しないようにしていた。
洞窟の奥深くには、方源一人が残された。
しかし彼は急いで修行を始めようとはせず、深い思案に沈んでいた。
鉄家の反応は、とっくに彼の予想の範囲内だった。鉄家の長老を殺し、若様を追撃するなど、鉄家の限界を露骨に踏みにじったのだ。鉄家は超大家族であり、正道の巨頭だ——この屈辱を黙って耐えるはずがない！これから始まる報復は、必ずや激烈なものになるだろう。
鉄家以外にも、厄介な問題は山積している。
商家や武家といった正道、狐魅児や李閑、百歳童子ら魔道の蛊師たち…
これこそが名声を得た代償だ！
方源は一戦で名を馳せたが、同時に自らを嵐の真ん中に立たせた——無数の者の注目を浴び、四方八方から押し寄せる探りの暗流や、彼を飲み込もうとする波濤が、巨大な渦へと収束していた。
前世の経験から、方源はこの試練を悟っていた。
もしこの渦を抜け出し、押し寄せる怒濤に耐え抜ければ、真に確固たる地位を築き、南疆広く認められる強者となれる。
しかし渦に飲み込まれ粉々(こなごな)にされるなら、すべてが水の泡となる。
「今、神盗・陸鑽風が度々(たびたび)鎮魔塔に潜入し、鉄家を大混乱に陥れている。鉄家が本腰を入れて俺を狙ってくるまでには、少なくとも一月二月はかかるだろう。こちらはしばらく置いておける」
「外で流れてる『俺が伝承の大秘密を握ってる』って噂は、おそらく李閑と狐魅児の暗躍だ。ふん、いつか必ず始末してやる。ただし李閑は今のところ利用価値がある。一方狐魅児の背には六转蛊仙が控えている——慎重に計略を練らねばならん」
「三王伝承は、大き過ぎる獲物だ。俺一人では到底食い尽くせず、要の部分だけを選り抜くしかない。しかし百戦不殆蛊のような核心を手にできれば、この旅は絶対に無駄ではない。実力は飛躍的に向上し、次の義天山大戦に大いに役立つだろう」
方源の頭のなかで思考が渦巻き、自然と中洲へと飛んだ。
「時を考えれば、中洲の天梯山にある狐仙伝承は、もう開かれたはずだ？これは真の蛊仙伝承であり、三王伝承より何倍も貴重だ！ あの鳳金煌は、この伝承で蛊仙となり、後に天下を震わす存在となったのだ…」
その頃、中洲の天梯山の麓では——
中洲十派の精鋭弟子たちが、一つに集結していた。
人々(ひとびと)の中、真の古月方正が静かに淀んだ息を吐いた——数ヶ月に渡った大比武が、ついに終結したのだ。
数ヶ月前、十派は同時に師命を下し、精鋭たちによる大規模な比武を組織して順位を決めさせた。
中洲十派は最強の伝承を有する。この世代の精鋭弟子は、一り一りが人傑であり、天の寵児だ。最下位の者でさえ、一つや二つは切れ味鋭い奥の手を隠し持っていた。
碧霞仙子のせいで、古月方正の日々(ひび)は苦しいものだった。
大比武では、数多の対戦相手が深い敵意を抱き、方正に容赦ない攻撃を加えた。幸い方正は厚い底力を持ち、鉄嘴飛鶴群を従え、寄魂蚤に宿る白鶴上人の実戦指導を受けながら、苦戦を重ねつつも一関また一関を乗り越え、比較的上位の席次を得た。
その時、天梯山の上空で、十の無形の蛊仙神念が、密やかに交信を交わしていた。
「この世代の精鋭たちは、全体として並み一通り(とおり)だ。だが、それでも優れた若手が何人か育ってきた」
「うむ… 霊蝶谷の蕭七星は、なかなかの者だ。私の記憶が正しければ、彼は蕭白虹の曾孫ではなかったか？」
「万龍塢の応生機も大変優れている。やはり竜女様の薫陶の賜物だな」
「ふふふ、とんでもない。貴殿の孫娘・鳳金煌こそ、同世代を相手に戦い、向かう者もないほど、真に傑出している」
「さあ、お世辞を言い合うのはそろそろ終わりにしよう。皆で協力し、狐仙伝承の扉を完全に開こう！」
「そうだな」
「では、共に手を出そう」
「さあ、開け！」
虚空から十の無形の力が噴出し、その威勢は大海嘯の如く、山津波の如く、圧倒的な迫力で湧き上がった！
天地が色を失ない、風雲が急を告げる。
十道の力が互いに渦巻き絡み合い、やがて一つに凝縮され、天梯山の一地点に向けて轟音と共に突き破った！
物音一つ(ひとつ)なく、恐るべき無形の力が忽然と霧散した。白金色の光の中、朱塗りの楼門が悠然と浮上する。
楼門は高さ十丈、九色の扁額が燦然と輝く。
空には桃色の瑞雲が集まり、煌めく霞光が交わって階段となる。
階段は楼門から伸び出し、虹の光橋と化して、ちょうど精鋭弟子たちの足元に架かった。
「比武の順位に従い、一人ずつ入って行け」空から、はるか遠くにありながらも十派の弟子たちの耳に鮮明に届く声が響いた。
これは蛊仙の声だった。
十派の弟子たちの顔に、畏敬と熱狂が入り混じった表情が浮かんだ。大多数の視線が、一人の少女に集中していた——彼女は鳳冠を戴き、丹鳳眼に金色の眉が鬢に伸び、眉間に紅の痣を一点。その容姿は端麗で気高く、かつ比類なき美しさを湛えていた。
これこそが十派大比武の首位を勝ち取った者——鳳金煌である！
この少女は華麗で輝かしく、肌は雪のように白く、眼差しは電光の如く鋭い——天翔ける鳳凰の如く高雅で純潔、天下を傲然と見下ろす気概に満ちていた。彼女の傍にいる他の精鋭たちは、まるで平凡な雀のように見えた。
古月方正が彼女と対戦した際、わずか六合目で耐えきれず、無念の敗北を喫した。
蛊仙の声を聞くや、鳳金煌は清しい叫び声を上げ、一筋の金色の光と化して天駆け上がった。
金色の光が鳳凰の形を成すと、朱楼門に激突した——その瞬間、朱楼門が微かに震え、虚ろな空間が裂け、鳳金煌を飲み込んだ！
鳳金煌の後、蕭七星や応生機らが次々(つぎつぎ)と狐仙伝承へ入っていった。
二三十人が入った後、ついに古月方正の番が回ってきた。
方正は虹橋を歩き、楼門へ踏み込んだ。すると天も地も回り出し、眼前の色彩が渦を巻き、百花繚乱の如く、まばゆい竜巻の嵐の真ん中に放り出されたような感覚に襲われた——風に流されるままだった。
「くすくす…」可愛らしく桃色の頬をした女児が、突然彼の視界に飛び込んできた。
「あなたも狐仙伝承を継ごうとする有縁者なの？ すぐに山が現れるわ。一番初めに頂上に登った者だけが、私を手に入れられるのよ。頑張ってね。あなたの前にいる人たちは、もうずっと先に行ってるんだから。くすくす…」女児は鮮やかな彩りの衣装を身にまとい、背中には真っ白な狐の尾がいたずらっぽく跳ね、ぱっちりとした丸い瞳に無垢な輝きを宿らせていた。
「あ、あなたは…誰？」方正は驚きと疑いの念に駆られ、蛊仙の地にこんな少女が現れる理由が理解できなかった。
「ふふ、なんて間抜けな子なんだろう」女児はそう言うと、遊び心たっぷりに桃色の白く柔らかな小指を伸ばし、方正の額を軽くツンと突いた。
すると、突然現れた時と同じ(おな)じように、彼女は影も形もなく消え去った。
女児の指が触れた瞬間、羽のように軽やかだった方正の体が突然重みを取り戻し、急降下し始めた。
「ああっ——！」激しい無重力感に襲われ、方正は思わず悲鳴を上げた。
蛊を駆使しようとしたが、恐怖で肝をつぶした——空窍全体が無形の力で封じられ、蛊の力が使えなかったのだ。「まさか俺・古月方正が、こんな場所で墜落死するなんて… わけもわからず命を落とすのか？！」
