方源のこの冷徹さに、鉄霸修は心が凍りつくような衝撃を覚えた。
戦いの初め、鉄霸修は決して予想していなかった——自らが劣勢に立たされることなど。
しかし今、名を馳せた鉄家の大黒柱も認めざるを得なかった——自れが危うき状況にあることを。
この窮地を招いた張本人は、まさに眼前の若者だった！
たった一りで七人を相手に、己らをここまで追い込んだ。
いったいどうやって…？
「小獣王が現れたその瞬間から、彼の一挙手一投足、一言一句は、全て(すべて)罠を仕掛け、深い思惑を秘め、我々(われわれ)七人を陥れるためのものだった。彼が飛行蛊を操り、かくも熟練した飛行術を持つとは、まったくの予想外だった。この飛行能力を頼みに、主導権を握り、自由自在に進退し、一人また一人と惨殺し、ついにこのような局面を招いたのだ」
鉄霸修はこの経緯を振り返り、心の底から冷え切った。
方源がどうやってこの神業のような飛行術を身に付けたかは、もはや最も(もっとも)恐ろしいことではない。
「この若者の真に恐ろしいところは、その心の頭脳だ。こんな若造が、どうしてこれほど緻密な謀略力を持てるのか？ まったく化け物だ！ もし正道に生かせば、彼は最も(もっとも)輝かしい正道の新星となっただろう。しかし残念なことに、彼はその知恵を邪な道に使っている。これこそ天下の蒼生にとっての災禍だ！」
鉄霸修は突然、眼前のこの少年がいつか南疆全体の大災厄となる予感に襲われた。その時には、赤地千里、血の川が流れ、どれほどの生霊が彼の毒牙にかかるか分からない！
「まずい、今の状況は危険極まりない。鉄若男は戦えず、俺は遠距離攻撃が苦手、一方小獣王は飛行で自由自在、戦うも逃げるも全て(すべて)彼の思いのままだ。撤退だ——必ず三叉山へ退き、四老と合流せねば！」
鉄霸修は名声高きにも関わらず、心は地に足つけ、名利に惑わされない。
確かに、土霸王蛊の絶え間ない強化で、彼の霸力蛊はますます強くなっていき、いずれ方源の現在の限界を超えるだろう。
しかし鉄霸修は自らの武力に溺れない。老獪な彼は、一目で自れの置かれた真実の状況を見抜いた——戦いを続ければ凶多吉少、最善の策は撤退であると。
たとえ後進の若輩に追い詰められて逃げる羽目になろうとも、構わない。名声が地に堕ちようが、命を落とすよりはましだ。
「ましてや、血冷大哥、あなたの後裔を、この俺の眼前で死なせるわけにはいかない！」そう思い至ると、鉄霸修は即座に決断し、鉄若男の腕を掴んで撤退を始めた。
「ん？ 逃げる気か！」方源の両眼が鋭い光を迸らせた。
彼は非常に厄介に感じた。
鉄霸修のこの撤退は、実に賢明きわまりない。この場所は三叉山に近く、もし鉄家四老の支援を呼び込めば、今度は方源が撤退せざるを得なくなる。
「殺！」方源は当然、このような状況を放置するわけにはいかない。
彼は指を一振りし、全力以って蛊と力気蛊を催動。獣影が虚から実へと変わり、次々(つぎつぎ)と降り注ぎ、鉄霸修の退路を遮った。
しかし鉄霸修の実力は強靭。拳脚を交えるたびに風雷が轟き、獣影を打ち散らした。
その時、方源は突然攻撃目標を変え、獣影のすべてを鉄若男へ向けた！
「卑劣！」鉄霸修は罵りながら、身を挺して鉄若男を守った。
方源はこの様子を見て高笑いした——鉄霸修が鉄若男を捨てて一人で逃げれば、方源は阻めなかっただろう。しかし彼が鉄若男を守る選択は、自ら墓穴を掘るようなものだ。
何しろ彼は防御の蛊師ではなく、攻撃を得意とする。
鉄若男を守護する以上、自れを犠牲にせざるを得ず、身動きが取れなくなる。これは敵の長所に自らの短所を晒すに等しい。
逃げる者と追う者の追走劇は、こうして膠着状態に陥った。
鉄霸修がどれほど怒号し挑発しても、方源は空中に舞い、獣影で攻撃を続けるだけだ。
鉄霸修は方源に攻撃できず、受け身に徹するしかない。さらに鉄若男を守護するため、間もなく軽傷を負った。
「彼は明らかに四转中階なのに、どうして真元がこれほど豊富なんだ？」鉄霸修は徐々(じょじょ)に絶望を感じ始めた。彼は知る由もない——方源には酒虫だけでなく天元宝蓮もあり、真元量は四转高階を凌駕していることを。
方源の攻撃は狂瀾怒濤の如く、途切れることなく続く。一つの獣影を打ち倒しても、すぐに次の獣影が襲い掛かる。獣影は次々(つぎつぎ)と攻め寄せ、倒れても倒れても新たな影が現れる。中でも時折放たれる雷猪や岩鰐の獣影は、特に鉄若男にとって脅威となった。
鉄霸修は防御に追われて疲労困憊、次第に支えきれなくなり、力が追い付かないのを感じていた。
「四老はまだか…！」鉄霸修は必死に逃げ続け、三叉山に近づいているのに、四老の姿は見えない。
彼らが選んだ経路は秘匿性が高すぎた。情報漏洩を防ぐため、わざと二日も早く出発していたのだ。
この周到な準備が、今となっては鉄霸修の逃げ道を阻む障害となっていた。
鉄霸修は極度の受動的状況に陥り、負った傷は次第に重くなり、軽傷から重傷へと変わっていった。
獣影の脅威は増す一方で、彼の足取りは重くなるばかりだった！
鉄若男は最大の重荷となり、必死に抵抗する彼女を、鉄霸修は仕方なく打ち昏かし、小脇に抱えて運んだ。
「もう山麓まで近い、あと少し踏ん張れ…」鉄霸修の体はよろめき、視界はすでに霞んでいた。
「まさか逃がすのか？ くそっ！」空中の方源は顔色を険しくし、攻撃を一層激烈にした——怒濤の如き猛攻が襲いかかる。
三叉山に近づくにつれ、周囲に蛊師の姿が現れ始めた。
「戦闘だ！ あれは小獣王！」
「なんと！ まさか… 逃げられているのは『当世の覇王』、鉄家の大黒柱鉄霸修では！？」
「小獣王は天を逆らうか！ 四转高階の鉄霸修を追いかけ回して殺そうとしている！」
周囲の驚愕の声が湧き上がった…
一部の正道蛊師たちは、『当世の覇王』鉄霸修が落ちぶれた野良犬のように追い詰められる姿を目撃し、心の底から寒さを感じた。
「李閑兄ちゃん、どうして小獣王がまだ現れないの？ 私たち、ここでどれだけ待ってると思うの？ あなたの情報、本当に確かなの？」一つの隠れた隅で、狐魅児は眼前の紫の光罩を眺めながら、退屈そうにあくびをしていた。
鉄櫃蛊が変わった光罩の中、白凝冰は依然として鉄家四老に包囲され続けていた。
「情報は間違いない、もう少し待とう」李閑は口ではそう言いながら、心の内で呟いていた——「おかしい、鉄家の援軍が来ることは教えたはずだ。どうしてまだ動かない？ まさか本当に見殺しにするつもりか？」
もし小獣王が本当に見殺しにするなら、その冷酷非情さは、李閑でさえも背筋が凍るほどだ。しかし助けに来れば、両者痛み分けの混戦となり、得るものも少なくないはずなのに。
二人が小声で議論していると、突然騒がしい声が響いてきた。
「何があったの？」狐魅児が振り返るや、惑いの表情が呆然に変わり、呆然がさらに驚愕へと激変した！
彼女が待ち焦がれた人物が現れた——しかも空中に浮かび、目立つように飛んでいる！
しかし待てよ…
小獣王が追いかけている相手は、どこか見覚えがあるような？
「ち…ちくしょう！あれは鉄霸修だぞ！ 鉄家の『当世の覇王』が追われている！ なるほど、小獣王は援軍を遮断しに行ってたのか！」李閑は呆然とこの追走劇を見つめ、思わず罵声を吐いた。
彼は真相を悟ると同時に、心底から湧き上がる驚疑と衝動に震えた。
「小獣王が自ら進んで鉄家の強力な援軍を遮断しに行っただと？ 一体どこからそんな度胸が湧くんだ？ 正気か！ いや、正気じゃない——勝ったんだ！今や鉄霸修を追いかけ回して殺そうとしている！」
鉄霸修は四转高階の蛊師で、その戦力は尋常ではない。普通の四转巅峰蛊師すら敵わない。三叉山にいる五人の四转巅峰蛊師の中でも、易火だけがこの『当世の覇王』と肩を並べられる存在だ。
しかし今、その鉄霸修が小獣王に追われ、野良犬のように惨めに逃げ惑っている！
「まさか… この目は幻を見ているのか？」ある者は頭を抱え、信じられない様子で見つめていた。
「世の中は狂っている… 変わりようが早すぎる…」別の者は呆然と呟いた。
「助かった… 小獣王と本気でやり合わなくて」李閑は安堵すると同時に、背筋が凍るような後悔を感じた。「駄目だ、方正相手には慎重にならねば。こいつは常識で測れる相手じゃない」
「たった何日だというのに、四转中階に昇格し、しかも飛べるようになっただと！？」狐魅児は胸を押さえ、方源の化け物じみた成長速度に心臓が飛び出そうな驚きを覚えた。
「魔道の賊め！」
「急げ！ 鉄霸修を救え！」鉄家四老も状況に気づき、慌てて鉄櫃蛊を解き、救援に駆け付けた。白凝冰の包囲など、もはや考えている余裕はなかった。
しかし、彼らの動きは遅すぎた。
「やはり… あと一歩足りなかったか…」鉄霸修の心は苦く澱んでいた。視界がかすみ、全身の傷は痛みすら感じない麻痺状態——方源の攻撃で重傷で瀕死の状態だった。
彼は最期まで鉄若男を守り通し、一つも傷を負わせなかった。
「残念ながら… 小獣王は一度も降りて来ず、近接戦を挑んでこなかった。もし近づいてくれれば、必ず仕留めてやれたのに！」鉄霸修は無念でならなかった——彼は最後の隠し玉を温存していたのだ。しかし方源は慎重極まり、一度も地上に降りることなく、上空から猛攻を浴びせるだけだった。
「霸修よ！ 踏ん張れ！」
「今すぐ駆け付ける！」
鉄家四老が声を揃えて叫び、全速力で駆け寄せてきた。
「はっはっは！ あと一歩のところで、鉄霸修、お前は土壇場で挫けたな！」方源は天を仰ぎ高笑いし、岩鰐の獣影を押し下ろした——ドカッ！ 鉄霸修は地面に押し倒された。
鉄家四老は駆け寄せてきていたが、あとわずかの距離で間に合わなかった。このわずかな差が、結果に天と地の差をもたらした。
「すべて終わった」方源は冷徹な表情で指を差し、致命の一撃を放とうとした。
「いや、まだ終わってなどいない… 鉄櫃蛊！」鉄霸修は最後の力を振り絞り、掌を鉄若男の背中に押し当てた。
四角い鉄の櫃が瞬く間に形作られ、鉄若男を密閉状態に閉じ込めた！
獣影が襲い下り、鉄霸修を粉々(こなごな)に引き裂いた。しかし鉄櫃は微動だにせず、中の鉄若男は無傷だった。
生死の分かれ目に、鉄霸修は最後の生き残る機会を鉄若男に譲ったのだった。
「霸修よおおっ！」鉄家四老の悲鳴が響いた。彼らは現場に駆け付けたが、時すでに遅かった。
「小獣王め！ 鉄家はお前と不倶戴天の敵だ！」四人の老人が空中の方源を睨みつけ、食い殺してしまいたいほどの怒りを爆発させた。
「ほう？ そうか…」方源は冷やかに嘲笑った。「今回、俺は鉄家七人衆を襲撃し、鉄霸修含む六人を皆殺しにした。お前たち四人の老いぼれ、俺を倒せると思うのか？ ならば飛び上がって戦ってみろ！」彼の両眼は鋭い光を放ち、まともに見つめることすらできなかった。
