「鉄沐を殺した償い、死んでもらうわ！」鉄線花は傘蓮蛊を掲げ、叫びながら狂ったように突進してきた。
方源は微笑みを浮かべ、鉄線花が間近まで迫った時、足首の柔らかな動きで体を旋回させ、翼を自由に広げた——舞踏のような優雅な動きで鉄線花の脇をすり抜けた。
鉄線花は五六歩突き進み、徐徐に止まった。
彼女の端麗な顔は呆然としていた。傘蓮蛊が地面に落ち、雪のように白い首筋に一筋の血の線が浮かび上がった——次の瞬間、血が噴水のように噴き上がり、彼女の頭を体から吹き飛ばした。
「線花！！」鉄家の者たちの悲痛な叫びが響いたが、鉄線花の命は戻らなかった。
鉄霸修が慌てて駆け寄ったが——
方源は高笑いし、黒翼を一振り、再び天高く舞い上がった。
鉄霸修は藤甲草兵に阻まれ、必死に進路を開いたものの、方源の速さには遠く及ばなかった。
空中に舞い戻った方源は、再び蛊を乱射して炸裂させた後、鉄若男目指して急降下した！
「まずい！ 若様が狙われている！」鉄刀苦らが慌てて救援に向かうと——
方源は突然方向を変え、いきなり急降下、鉄刀苦の真っ直ぐ前に着地した！
「死ね！」方源の表情は冷徹で、鉄刀苦の拳脚を避けもせず、凶悍極まりない体当たりを仕掛けた。
鉄刀苦もまた勇毅の性で、猛然と対攻に出た。
迅影蛊！手刃蛊！鉄手蛊！連斬蛊！速戦風！刀気蛊！
彼は元々(もともと)攻撃特化の蛊師。今や全力で攻め立て、両腕は風の如く旋回し、滾々(こんこん)たる刀光と血影を巻き起こした。
方源が展開した金罡蛊の光罩は、瞬く間もなく破られた。
例え古銅皮などの防御があっても、方源の体は斬り裂かれ、皮肉が裂け飛び散った！
「その調子だ！耐え抜け！」他の者たちは慌てて方向を変え、救援に向かってきた。
「しまった… 真元が尽きた！」突然、鉄刀苦の攻撃が止んだ。
彼は三转蛊師で、激戦を続けてきた。この狂攻で、残り少ない真元は瞬く間に枯渇した。真元を失った鉄刀苦は、虎が病猫になったようだった。
方源は冷やかに笑い、鉄刀苦の首を掴むと、力を込めて握り潰した。
パキッ！
乾いた音が響き、鉄刀苦の首筋は粉々(こなごな)に砕かれた。鉄若男の右腕であり、勇毅果敢の刀客は、かくして命を落とした。
「いやあああっ！！！」鉄若男はこの光景を目撃し、両眼が真っ赤に染まった。悲しみと怒りが憎悪の炎を燃え上がらせ、彼女を灰に焼き尽くさんばかりだった。
藤甲草兵は、彼女の指揮のもと、天を衝く緑の奔流と化し、方源目指して怒濤の如く押し寄せた。
数千の草人傀儡が、数の暴力で方源を脅威に陥れた。
鉄若男の目尻に、鼻の奥に、口の端に、真紅の血が滲み出た——この高強度の操作は、彼女の精神に極限の負荷をかけており、肉体にまで反響し始めていた。
「若男、衝動に駆られるな！ 怒りに頭を曇らせるな！」鉄霸修はこの状況を見て、慌てて警告した。
しかし鉄若男はすでに理性を失っていた。彼女は眼前で、親友や肉親が惨死するのを目撃し、それは巨大な衝撃だった。それは昔、父の死を悲しんだ記憶まで呼び起こした。
「やはりまだ青すぎる」方源は冷やかに笑い、黒翼を一振りし、優雅に舞い上がった。
勢い込んで襲いかかった藤甲草兵は、空しく虚空を掻いた。草兵たちは互いに激突し、押しつぶされ絡み合った。この一瞬の混乱で陣形は大きく乱れ、鉄霸修らは身動きも取れない窮地に追い込まれた。
「これがチームワークの弱点だ！ 連携が悪ければ、仲間こそ最大の足枷となる。ははは… 詳細な分業は、成員を他者依存に陥れる。人に頼るより己を頼め——これこそが世の真理だ！」方源は高く舞い上がり、冷徹な目で戦場を見下ろすと、視線を鉄傲開に固めた。
鉄傲開は偵察蛊師として、戦いが始まって以来、常に外縁を遊撃していた。
彼の俊足は、逃げて援軍を求めるのに最適だ。方源の殲滅計画にとって、最大の脅威となる。ゆえに鉄傲開は、必ず死なねばならぬ！
方源が翼を広げて飛来するのを見て、鉄傲開の顔に覆い隠せぬ戦慄が走った。
方源は全身血に染まり、黒髪に黒瞳、黒翼を広げて、まさに魔神降臨の如し。凶暴で剛猛でありながら、冷酷かつ狡知に満ちていた。鉄沐、鉄線花、鉄刀苦が相次いで惨死、鉄霸修さえも彼を止められなかった。
このような強敵に、自分が太刀打ちできるはずがない？
隙間もないほど密集した藤甲草兵の大軍は、かつて鉄傲開に確固たる安心感を与えていたが、今やそれは巨大で冷ややかな皮肉と化していた。
「逃げろ… 三叉山へ！鉄家四老に知らせろ！」鉄傲開は恐怖に駆られ、心の中で撤退の理由を捏造すると、即座に戦場を離れ、全速力で駆け出した。
「待て！ 戻って来い！」鉄霸修は鉄傲開が山林に飛び込むのを見、焦り叫んだ。
鉄傲開が残って結束していれば、まだ生き残る可能性もあった。しかし一人で逃げるなど、真元不足・修為低下・地形制約という三重の弱点を抱え、方源の飛行能力に敵うはずがない。
果たして、瞬く間もなく、方源は鉄傲開の生首を提げて舞い戻ってきた。
「ああああ！ 古月方正、古月方正！ お前は必ず死ぬ、絶対に死ぬぞ！！ 鉄家の子弟を虐殺した罪は極まり、お前を赦す余地は微塵もない。男なら逃げるな、隠れてるとは何のつもりだ？根性なしの腰抜けが、来い！ 正々堂々(せいせいどうどう)と戦おう、お前を粉々(こなごな)に引き裂き、骨まで灰にしてやる！」鉄霸修は怒りの極み、雷鳴の如き咆哮を放った。
方源は冷やかに嘲笑い、挑発に乗らなかった：「罪大悪極？ はあ、俺は今まで何人も殺してきたが、お前が『罪大悪極』と言ったことは一度もなかった。鉄家の者を手にかけたら、急に罪大悪極になるのか？ ふふ、その罪はなかなか気に入った。ならばもっと殺して、罪を深めてやろう！」
そう言うと、方源は翼を振るわせ、爆撃を繰り返し、飛びかかりながら、残りの鉄家蛊師を一りまた一りと葬っていった。
鉄霸修は目が裂けんばかりに怒り、血を吐きそうな悔しさだった。しかし藤甲草兵に阻まれ、方源の速さに追いつけず、無念にも鉄家の有望な若手たちが、次々(つぎつぎ)と方源に惨殺されるのを見届けるしかなかった——輝かしい未来を奪われるのだ。
瞬く間に、戦場に立つ鉄家の者は、鉄若男と鉄霸修の二人だけとなった。
「死ね… 必ず死なせてやる…」鉄若男の両眼は真紅に染まり、銀の歯を噛み砕かんばかりだった。彼女はその呪いの言葉を繰り返し続けていた。
彼女は全霊をかけて藤甲草兵を操り続けた。七穴から流れ出た血が顔の上で交じり合い、恐ろしい血の仮面を形作っていた。
「若男、落ち着け！しっかりしろ！」鉄霸修は彼女の傍に駆け寄り、肩を揺さぶった。しかし鉄若男は全く気づかず、憎悪に燃える目で空の方源を凝視し続けていた。
方源の真下、藤甲草兵は一つに固まり、互いに密着し、身動きも取れないほどに混雑していた。方源を攻撃できず、まるで無頭蝿のようだった。
鉄霸修は無念にも嘆息した——経験豊かな彼は、この戦いが鉄若男に与えた衝撃があまりにも大き過ぎて、彼女の心境が崩壊し、憎悪と怒りで満たされ、走火入魔寸前となり、当分の間は戦力として役に立たないことを悟った。
方源は時折翼を振るわせ、体を空中に浮かせ続けた。
鉄家の者は二人だけになったが、方源は逆に攻撃を一時止めた。
その理由は——この二人は、鉄若男が狂乱の限り、鉄霸修は戦力が高く、いずれも手強い相手だった。油断すれば、逆に喰われる危険がある。
鉄若男を見つめながら、方源の目に思案の光が走った。
「鉄若男はこの状態で、すでに理性を失っている。これらの藤甲草兵は、彼女の精神力を消耗させるために生かしておこう。彼女が精神崩壊した時こそ、命を奪う絶好の機会だ。…いや、もっと妙なる手段がある。彼女は鉄家の若様だ。ふふっ、鉄霸修は必ず彼女を守るだろう。ちょうどいい、鉄若男を利用して、鉄霸修を攻撃させよう！ もし鉄霸修を殺せれば、それこそ願ったり叶ったりだ」
鉄霸修はその名を馳せて久しく、修為は四转高階だが、土霸王蛊の力で、通常の四转巅峰を凌ぐ戦力を有する。言わば、方源が青茅山を出て以来、出会った最強の敵だ。
正面から戦えば、方源が全力を尽くしても、勝つことはできない。
唯一の欠点は、遠距離攻撃能力の不足だが、決して致命的な弱点ではない。
しかし戦いの状況は常に流動的だ。鉄霸修自身に欠点はなくとも、今、彼の傍には守らねばならぬ存在がいる。
無形のうちに、鉄若男は方源が鉄霸修を脅すための人質と化していた！
「もし鉄霸修を仕留められれば、易火さえも俺を警戒するだろう。しかし周囲の状況にも注意せねばならぬ。時間を長引かせるわけにはいかない。鉄家の七人は確かに隠密な経路を選んだが、鉄家四老が支援に駆け付ける可能性は排除できない」方源は再び心の中で自らに警告した。
彼は生来、慎重で冷静、理知的だった。窮地に陥っても慌てず、優位に立っても驕らなかった。
鉄家四老には合力の必殺技がある——「無極搜鎖」と称される。蛊師に定星蛊を植え付けておけば、その蛊師がどこに逃げようとも、必ず拘束し捕らえる。これぞ一等の捕縛術だ。
前世、伝説の魔道の巨頭・孔日天さえも、この技に引っ掛かり、その身を滅ぼした。
方源は骨翼蛊で天地を駆け巡り、自由自在に攻撃や撤退を操れる。しかし一度鎖蛊を植え付け(つけ)られれば、九天の彼方や蒼穹の果てまで逃げても、必ず捕縛される。
人の上に人がおり、天の外に天がある。万物は均衡を保つ——骨翼蛊は優れているが、他の手段に制されることもある。
今回の戦いで方源が驚異の成果を上げられた理由は二つ：
第一に、前世の記憶により鉄家七人衆を深く理解していた。
第二に、戦闘中に鉄家七人の遠距離攻撃手段を消耗・破壊し続けたからだ。
この思案は電光石火の間だった。
方源は決断を下すと、即座に元石を取り出し、真元の回復を始めた。
空窍の中の真元の海は、目に見えて回復していく。
同時に、自力更生蛊を駆使し、体の危険な傷を治療した。
「くそっ…！」この光景を見て、鉄霸修の心に巨石が圧し掛かるような重い焦燥感が渦巻いた。
小獣王が攻め続けてくれれば、むしろ好都合だった。だが方源は悠然と構え、優位に浸る快感に溺れることなく、攻撃を中断し、真元を回復し、傷を癒している！
「この小獣王、年若いのに、どうしてここまで老獪で、落ち着き払っているんだ！？」
