光が散る中、一匹の蛊がゆっくりと方源の掌に落ちた。
これは水籠蛊で、野生の蛊虫を捕らえるための特効を持つ。
向かい側の毛民は、まだ煉蠱の最中だった。方源が完成したのを見て、絶望の雄叫びを上げた。
天空から一筋の雷が走り、バキッと音を立てて彼を葬った。
犬王継承と同じく、信王継承も残酷極まりない。蛊師は一歩進む度に、血と死を踏みしめねばならない。
方源は軽く息をつくと、水籠蛊を懐に収め、先へ進んだ。
彼の記憶が正しければ、これは信王継承の第三十二関の突破だ。
信王継承は煉道の継承である。十関毎に、難易度が層を重ねるように上昇し、現れる毛民も次第に聡明で強力になる。
前の二十数関では、方源は言葉で毛民を奉まつり、心境を乱して煉蠱を失敗させ、戦わずして勝つことができた。
しかし三十関に至り、毛民は体躯が巨大化し、知恵も格段に向上したため、方源は自ら手を下し、正式に比煉しなければならなくなった。
幸い、前の二十数関で蓄積した煉蠱材料が方源の手元にある。これにより、彼は煉蠱の際、豊富な選択肢の中から最適なものを選ぶ余地が生まれた。
これらの煉蠱の材料は、蛊師たちが取って置ける。次の関を突破する際の資本となる。
これも当時、信王が継承を設けた時、特わざ残した秘訣だ。方源の前世でさえ、この秘訣が公になるまでに一年かかり、広く知られるようになった。今は当然秘匿されており、仮えこの秘訣に気付いた者がいても、極わずかだ。
方源はこのまま進み続け、手にした豊富な蓄積と前世の経験を頼りに、犬王継承よりも良い成績を収めた。
そして第四十関を過ぎると、信王継承の難易度は再び数倍も跳ね上がった。
この段階に至り、蛊師たちは自分の蛊を一匹使えるようになる。しかし信王継承では、使用可能な蛊は煉道の蛊に限られる。
方源は煉道の蛊虫を持っておらず、手元の材料もほぼ尽きていた。彼は足取りが重くなり始めた。
各関を突破するのにも、非常に困難だった。
しかし幸いにも、四十関以降、信王継承は蛊師に相応しい報酬を与える。
これらの報酬は、煉道蛊虫や秘伝の処方、元石など、実に豊富だ。
方源が第四十四関に到達した時、一度だけ外へ伝送できる機会が訪れた。彼はこの機会を掴み、信王継承から撤退した。
今回の挑戦は、犬王継承よりも長い時間を要した。
三叉山に戻ると、方源は鉄家の紫色の光罩が依然としてそびえ立っているのを確認した——鉄家四老は驚くほどの忍耐強さで、三王継承に入らず、白凝冰を包囲し続けていた。
山頂の三本の光柱は、見る影もなく萎縮し、茶碗の口ほどの太さになっていた。
しかし光柱が存在する限り、たとえ針のように細い一筋でも、門戸が閉じていない証しだ。依然として入ることができる。
ただし毎回の開きで、三王継承のどれにせよ、蛊師は一度しか入れない。
方源は李閑を探し出し、再取引を行った。
李閑は方源がこれほど多くの品物を出せることに、ひそかに驚いた。
「悪い知らせだ。鉄家四老は既に家族に救援を要請し、鉄家は一団の強力な援軍を派遣した。貴殿に不利な動きをするかもしれない」
方源も驚かなかった——鉄家四老のこの動きは、彼の予想の範囲内だった：「おお？ 強援とは誰だ？」
「首領は鉄家の鉄霸修だ。こいつは力の道蛊師で、四转高階の実力者だ。それ以外に、鉄若男も来る。この女は鉄家八人の若様の一人で、ここ二年で急成長した新星だ！ 鉄家の八若様は、各が人傑ぞろいだ。中でもこの鉄若男は、鉄家の神捕・鉄血冷の実の娘で、若くして既に四转初階の実力を持つ」
鉄家の強援に対し、李閑は特に鉄若男を重点的に紹介した。一方で鉄霸修については、紹介は少なかった。
鉄霸修はとっくに名を成した人物で、周知の事実だった。しかし鉄若男は新星であり、小さな名声は得ているものの、南疆全土に知られるまでには至っていない。
李閑は知らなかったが、方源は鉄若男に非常に詳しかった。
「彼女も果たして四转に昇格したか。鉄霸修か… 鉄家はやはりこの男を派遣したのか、前世のままに…」方源は心の中で思い巡らせた。
李閑は終始方源の顔色を窺っていたが、彼の表情が一貫して平静なのを見て、一層忌憚を抱いた。
「小獣王様、鉄家の強援が到着すれば、鉄家四老は手を空け、白凝冰を本格的に始末できます。今手を打てば、まだ間に合いますぞ！」李閑は誠実そうな表情で懇願した。
「今度の取引は、李閑君に一任せよう」方源は軽く笑うと、洞窟を背に去っていった。
方源が去るや否や、李閑の顔色が陰った。
彼の細い目が鋭い光を宿した：「ここまで火に油を注いだのに、この小獣王は微動だにしないのか？ 仲間の安否を全く気にかけていないのか？ まさか白凝冰との関係は、噂ほどの緊密さではないのか？ いや… 白凝冰はあれほどの絶世の美女だ、男なら必ず救いに行くだろう。どうやら狐魅児に連絡を取る必要がありそうだ…」
彼にとって、火に油を注ぐことは本能となっていた。他人の争いを傍観し、火事場泥棒を狙うことで、より大きな利益を得られるのだ。
「本当なの？」狐魅児は李閑からの知らせを聞くと、目を輝かせ、大いに奮い立った。
「愛しい人を騙するはずがないだろう？」李閑は笑いながら、狐魅児の腰に手を回した。
狐魅児は嬌声を上げ、自ら李閑の胸に飛び込み、甘えた：「李兄は、やっぱりあたしを一番可愛がってくれるのね～」
…
一粒の丸い珠が、方源の掌の上に静かに横たわっていた。
それは全身黄金色に輝き、親指の先ほどの大きさだ。洞窟の薄暗い光の中、鈍い金属光を放っている。
これが黄金舎利蛊、四转蛊虫だ！
この蛊は市場で各家族から厳重に管理されている。李閑でさえ、手に入れるのは困難だ。
何故なら、この蛊は四转蛊師の小境界を一段階直接向上させられるからだ。四转や五转は既に家族の高層で、一匹の黄金舎利蛊が高層戦力の均衡を変えることさえできるのだ。
「今回は運が良かった。信王継承で、黄金舎利蛊を報酬として得られた」方源は感懐を漏らすと、念じるようにしてこの蛊を催動した。
黄金舎利蛊は瞬く間に一筋の金の光と化わり、方源の空窪へと飛び込んだ。
方源の空窪の中では、九割の真元の海が潮のように満ち引きしていた。その中心で、春秋蝉がゆらゆらと姿を現わしては消えている。
黄金舎利蛊が入るや否や、春秋蝉の微かな気配に押さえつけられた。方源は仕方なく春秋蝉を意識で隠し、改ためて黄金舎利蛊を操り始めた。
一塊の金色の霞が、瞬く間に広がり、空窪全体を覆った。煌金に輝く真元の海と交じり合い、空窪の四壁も温養された。
こうして一夜が明け、朝日が三叉山を照らす頃、方源はゆっくりと目を開けた。
四转中階だ！
もし九眼酒虫を使えば、彼は四转高階の精金真元を手にするだろう。
この瞬間、彼は正式に白凝冰を超えた——修為という点で、後発でありながら先に至ったのだ。同時に、空窪の堅固さが増し、春秋蝉がもたらす圧力をより耐えられるようになった。これで、春秋蝉という命綱が切れるまでの猶予期間を少しだけ引き延ばせたのだ。
「次は、煉蠱を始める番だ…」
方源は酒虫を急いで催動せず、代わりに一匹の蛊を取り出した。
この蛊は、ウズラの卵ほどの大きさの骨の玉のようだった。表面には、白と黒の横縞模様が交互に走っている。
かつて方源と白凝冰は、この蛊を使って窮地を脱した。
間違いない——これこそ足無鳥蛊だ。
三转に過ぎないが、一日万里を飛翔でき、五转蛊師以下の最上級移動座騎だ。しかし重大な欠陥もある——飛行できるのは一度きりだ。
着地の時が、死の時である。
この足無し鳥蛊も、方源が信王継承で得た報酬だ。
九宮花、問鼎石、金烏羽、寒氷草… 方源は材料を次々(つぎつぎ)に投れ、途切れなく元石を投げ入れた。
これらの煉蠱材料の大半は信王継承で節約したもの、残りは李閑から購入したものだ。
彼は十八万余枚もの元石を費やし、ようやく蛊を練り上げた。
骨翼蛊！
四转蛊虫で、形は一枚の羽根のようだ。純白無垢で、全身骨質、軽くて鴻毛のようだ。
方源が念じると、この蛊は彼の背中へ飛び、広がり始めた。二対の閉じた翼のような形となり、方源の背中のほぼ全てを覆った。
さらに真元を調達し、骨翼蛊に注ぎ込むと…
激しい痛みが即座に襲ってきた。方源の脊椎と肋骨から無数の骨棘が生え出た。骨の棘が肉を突き破り、伸び出て交じり合い、二枚の幅広い骨翼を形作った。
この骨翼は、飛鳥の翼のようで、幅広く長い。折り畳んでも、尾翼が地面に届くほどだ——何しろ今の方源は、正真正銘の八尺の堂々(どうどう)たる躯なのだから。
サッ。
軽い音と共に、骨翼が伸び広がった。洞窟は即座に狭く感じられた。
通常の骨翼は純白だが、今の方源の骨翼は、墨のように真っ黒で、鋼鉄のような金属光沢を放っている。
なぜなら、方源の骨格は尋常を超えており、鉄骨蛊の効果が持続している。加えて、最近は四转の精鉄骨蛊も使用し続けているからだ。
これにより、方源の骨翼は他の者のものよりはるかに強硬だ。単なる骨翼というより、むしろ鉄骨の翼と言うべきである！
方源が軽く一振りすると、耳元で『ヒューッ』という音がし、強烈な旋風が巻き起こった。
骨翼の操作は思いのまま、生まれ持った体の一部のように自然だった。
方源は満足げにうなずいた。
普通の蛊師は、骨翼蛊の使用に極めて慎重だ。往々(おうおう)にして二～三年訓練して初めて飛行移動に使える。戦闘に用いるには、さらに長い訓練期間が必要で、少なくとも五年以上かかる。
何しろ人間は、両足で大地を踏みしめて歩く生物であって、元来飛行生物ではないからだ。
しかし方源にこの問題は存在しない。
前世の五百年に渡る経験は、飛行の分野においても、豊富な財産を残していた。
想像に難くない——彼が突然これを使い出せば、必ず敵を不意打ちにすることだろう。
新たに昇格した実力、骨翼蛊——これらは方源の新たな切札だ！
「次は、白凝冰の件を処理する番だ」方源は骨翼を収め、目の奥に鋭い光が一瞬走った。
