一匹の蛊虫が、方源の頭頂上に浮遊していた。
方源の体内にある真元の海面が、ゆっくりと下降している——この蛊を催動するための代償だ。
この蛊は黒い骨のようで、両端は丸みを帯び、中程は細長い。空中に浮かび、鈍い光を放ち続けている。
その鈍い光が方源の体を照らし、皮膚と肉を透かして、全身の骨格に影響を与えている。
方源は先に鉄骨蛊を使い、骨格は漆黒に染まり、鉄石のように堅くなっていた。しかし、この蛊の作用で、彼の骨は次第にさらに堅くなっていく。
これは精鉄骨蛊で、四转の蛊虫だ。逆練すれば鉄骨蛊が得られる。
李閑は古銅皮蛊を渡してから三日後、自らこの蛊を方源の手に届けた。
精鉄骨蛊は、方源の全身の骨を鉄骨蛊の数倍も堅固にする。だが同時に、必要な時間も数倍かかる。
方源はここ数日、精鉄骨蛊と古銅皮蛊を絶え間なく使い、自らの体を鍛え続けている。
その間に、九眼酒虫も使い、真元を精錬した——初階の淡金色真元を輝く金色へと昇華させ、その輝く金色真元で自らの空窪の壁を鍛え上げ、絶えず空窪の底蕴を増し続けている。
彼は一分一秒を惜しんで、絶え間なく苦修に励み、毎日のように実力が微増するのを感じ取っていた。
「犬王継承を出てから、一ヶ月以上が経つ。古銅皮蛊はほぼ使い込んだが、精鉄蛊が完全成功するにはまだ程遠い。宙道蛊虫で時間加速しない限り」方源は心の中で思い巡らせた。
所謂宙道とは、時間に関わる蛊師流派だ。
この流派の蛊師が使う蛊虫は、全て時間や光陰に関わるものだ。
三更蛊、春秋蝉がその代表だ。
しかし実は、宙道蛊虫はこれら以外にも数多ある。一转から五转まで、ありとあらゆる種類が存在する。
普通の蛊師は、このような水磨きの仕事に忍耐が持てず、速成を望むなら、宙道蛊師に依頼するか、自ら宙道蛊虫を使って、自分の時間を加速させる。
「しかし、私の状況は普通の蛊師とは違う。私の体には春秋蝉がある。もし加速すれば、春秋蝉の回復速度が速まり、それは私の命取りになる！」
三叉山の蛊仙福地では、時間の流れが外界の三倍だ。方源が犬王継承に滞在した期間だけで、春秋蝉の回復が進んでしまった。そのため、方源は耐え性を出し、段階を踏んで苦修を続けるしかない。
彼が修練していると、洞窟外から見知らぬ声が届いた。
「小獣王様、お話しできませんか？」
方源が洞窟を出て、来訪者を見定め、目を細めた：「なんと、易火家老ではあるまいか」
易火は実に端麗な面差しで、剣のように鋭い目に高い鼻、炎のように燃え立つ赤い長髪をしていた。
彼は火道蛊師で、南疆全土でも名高い。人は彼を「火燎原」と呼び、四转巅峰の実力者だ！
「易火は商家五大家老の一人で、商燕飛の片腕。白光刀客・魏央よりも上位だ。彼を動かせるのは商燕飛だけ。彼が来れば、三叉山の勢力図が一変する」方源の心にこれらの考えが瞬く間に走り、易火を洞窟へ招き入れた。
「小獣王、今回の私の目的は単純だ——貴方を商家に迎え入れたい」易火は洞窟に入ると、座らず、直に本題を切り出した。
「商家に加入せよと？」方源は眉を吊り上げ、「火燎原」の電光石火のような性分を痛いほど感じた。
「然り」易火は軽く肯き、両眼を方源に釘づけにしながら、微かに笑った：「貴方と白凝冰は、かつて商家に滞在したことがある。商家の実力は身に染みて実感しているだろうから、改めて説くまでもない。要は今——貴方の相棒白凝冰が鉄家四老に囚われて、前後二ヶ月になる。二人が商家に加わるなら、私が直ちに乗り出し、白凝冰を貴方のために救い出そう」
彼の口調は自信に満ちており、白凝冰を救い出すことなど朝飯前のことのように響いた。
話す時、彼は微かに笑みを浮かべ、端麗な顔は彫刻のように完璧で、白い歯を見せると、天の太陽のように眩しかった。多くの人が彼と接すると、思わず自らの未熟さを恥じる気持ちになる。
易火は魏央と同じ出身で、同様に商家演武場で覇を唱え、正に天の寵児だ。
五大家老の中で、最も勢いが盛んで、五转昇格の可能性が最も高いと公認されている家老だ！
方源はこの言葉を聞き、目に思案の光が走った。
商家が易火を派遣したことは、方源にとって全く意外ではなかった。商家は以前、一時は三叉山の局面を掌握したが、後に武家に押さえ込まれ、続いて魔道の強豪蛊師が現れ、商家の陣営は一層頭が上がらなくなった。
このような状況で、超家族である商家が幹部を派遣し、局面を打ち開くのは当然だ。
方源の前世の記憶では、易火も商家から派遣され、武神通や翼冲を圧倒し、孔日天や龍青天を撃破して、一時は三叉山を制覇した。
しかし後に、彼は勢いに乗じて譲らず、龍青天を追い詰めた。龍青天が碧空蛊を使い、易火は毒に侵され、商家城に戻り素手医師の治療を受けざるを得なかった。
しかし、易火が三叉山に着くや否や、真っ先に自分を勧誘してきたことには、方源も予想外だった。
「易火様、この勧誘は商家の意図でしょうか？それとも貴方御自身の考えでしょうか？」方源は目を光らせて尋ねた。
「ハハハ、無論私自身の考えだ。方正、君は商家演武場で大騒ぎを起こし、危うく演武場を制覇するところだった。私はずっと君を注目している——君は人材だ！ 商家に加われば、君にとって大いに利益がある」易火は豪快に笑いながら言った。
方源は微かに笑い、心に残っていた唯一の疑念が氷解した。
「易火閣下、私の知る限り、商家の外姓家老には人材を推挙する権利はありませんよね？」
「外姓家老」という言葉に、易火は微かに眉をひそめた：「確かにその通りだ。しかし、もし君が演武場を制覇すれば、商家の家老になれる。君の才ならば、演武場制覇も目前に迫っていると信じている」
方源は思わず鼻で笑ったが、何も言わなかった。
易火の眉はさらに深くひそみ、この嘲笑の声は彼の耳に、非常に耳障りに響いた。
彼は気を落ち着けて言った：「方正、正直に話そう。来る前に、族長様が私に約束してくれた——三叉山で手柄を立て、ここの局面を掌握できれば、商家城に戻った後で賜姓を授けると。その時には、私は易火ではなく、商火となる。商家の一族となれば、人材を推挙する権利も得られる」
「おお？ そういうことか…」方源は明らかに心動いた様子を見せ、目をきらめかせながら、深く思案に沈んだ。
易火は暫らく待ったが、方源の返答が無いので、眉を一層深くひそめ、尋ねた：「考えはまとまったか？」
方源は首を振った：「この件は重大だ。もう少し考えさせてほしい」
易火の眉が少し伸びた：「それでは、三日間の猶予を与えよう。三日後、再びここへ来る。その時には、双方にとって喜ばしい返事を聞けることを望む」
「承知した」方源は軽く肯き、約束すると、易火を洞窟外まで見送った。
三日後。
「まだ考えがまとまっていないのか？」易火は方源を見つめ、目を細めた。
「この件は重大だ。本当によく考える必要がある」方源は低く重い声で答えた。
「分かった、ではもう三日間与えよう。方正、君には期待している」
更に三日後。
「易火様、この件は何度も考え抜きました。お心遣いは痛いほど有難いのですが、やはり魔道の人生は自由で快活ですから」方源は誠実な表情で言った。
「何！？ 三日も考えて、この答えか？」易火の口調は怒りを帯びていた。
「易火様、無理強い(じい)の実は甘くないものです」方源の返答は柔らかさの中に強さを秘め、目の奥は深く沈んでいた。
易火は歯を食いしばり、声を低く落として言った：「方正、覚悟を決めるがいい。鉄家四老は容易に扱える相手ではない。私が動かなければ、白凝冰は多く生きられまい。それに加え、君が斬った飛天虎・薛三四は、百歳童子の養女だ。百歳童子は君を虎視眈々(こしたんたん)と狙っている——彼は四转高階の力の道蛊師で、魔道でも随一の手強い人物だ」
「おお？ そういうことか…」方源の顔に躊躇の色が浮かんだ。「それでは… もう少し考えさせてほしい。十日間いただけないか？よく思案したい」
「十日？」易火は即座に眉をひそめた。
「…よかろう」彼は一考した後、肯いた。「これだけ長い時間があれば、十分に考えがまとまるだろう。君が最も賢明な選択をすると信じている。ただし一つ、警告しておく——時間はそれ以上延ばせない。貴女の女は牢獄に囚われているのだ。その間に、何が起きるか分かったものではない」
易火が白凝冰を方源の女と見なしていることに、方源は内心で失笑した。
白凝冰の生死など、彼にとって特に重要なことではない。
何せ毒誓蛊は既に破れており、彼自身も四转初階の実力に成長しているのだから。
白凝冰を救うか否かは、彼の一瞬の思い次第だ。
しかし、白凝冰がいなければ、方源は力が単孤となり、三叉山での行動計画に確かに悪影響を及ぼすだろう。
「白凝冰を急いで救う必要はない。今の私は修行を続け、絶えず進歩している。骨肉団円蛊はもう必要ない。白凝冰については、外に放置しておけば、注意を引く囮にもなる。この絶好の機会に、彼女を追い越し、将来の抑えも容易になる。あれほど多くの目が凝視しているのだ、鉄家の四匹の古狐どもが、決して殺すような真似はできまい」
方源は全ての状況を火を見るより明らかに見通していた。
「易火の勧誘については… フフ」
十日後。
「易火様、お心遣い感謝いたします。しかしこの数日、私は寝返りを打っては考え直し、思いを巡らせ続けましたが、やはり自由気儘な道が私には合っているようです」方源は誠実な表情で言い切った。
易火の顔色が明らかに曇った：「方正、何度も何度も、私を弄んでいるのか？」
「易火様、それはお言葉が違います。私は一貫して誠意を持って接してきました。お気持ちも理解しています。しかし今、最も重要なのは三王継承です。前回の開きから、時間も間もなく迫っています」三王継承が間近に迫っていることに触れると
易火は怒りを抑えざるを得ず、方源を深く見据えた後、洞窟を立ち去った。
