深紫色の気泡が塔のように聳え立ち、半径百丈の地域を死に物狂いで覆い尽くしている。
気泡は完全に視界を遮るわけではない。泡の外には、数知れない目が闇に潜み、密かに監視している。
「白凝冰、大人しく縛につけ。ここはお前が翼を生やしても逃げられぬ場所だ！」鉄家四老は東西南北を占め、白凝冰を中央に包囲した。
白凝冰は巨岩の上に結跏趺坐し、両手で元石を摘まみ、真元を補給していた。
「白凝冰、幻を抱くな。鉄家の者を殺して、逃げ切れるとでも思うのか？ フン」鉄家四老は全員が眼光を凝らし、白凝冰を隙なく見据え、包囲網は鉄壁だった。
白凝冰が細めていた目がゆっくり開いた。青い瞳は静謐そのもの、声は氷のように冷たかった：「鉄家四老、口先だけの脅しに何の意味がある？ 私を捕らえると言うなら、遠慮なくかかって来い。白凝冰は死ぬとしても、必ず何人かを道連れにする覚悟だ」
一呼吸置いて、彼女は続けた：「この気泡を維持し続けるのは、随分真元を消耗しているだろう？ へえ… 四老が合撃戦術に長けていること、私が四转初階に過ぎないことは承知している。だが覚えておけ——私を殺せば、諸君も無傷では済まない。最悪重傷を負うだろう。もしその時、私の相棒が現れたら… 諸君はどうするつもりだ？」
「貴様…！」鉄家四老は息が詰まる思いだった。
白凝冰の言葉は、方源の威を借りつつも、彼らの急所を完璧に突いていた。
「白凝冰、強がりはよせ。さあ、私が貴女と手合わせしよう」鉄家四老の一人が前へ踏み出した。
「ふふふ…」白凝冰は軽やかに笑い、悠々(ゆうゆう)と立ち上がって応戦の構えを取った。銀髪に雪衣、その姿は群を抜いて優美で、囚われの身でありながら、雲のように淡く風のように軽やか——生死を度外視した飄逸な気風だった。
両者が激突するや、気泡内は瞬く間に砂礫舞い上がり、雪光が迸し、金鉄が激しくぶつかり合った。
遠くの低い峰の上に、商家の蛊師たちが立ち並んでいた。
「車輪戦が再開した。この白凝冰は、演武場で名を馳せた人物だけある。四人の三转巅峰蛊師の車懸かりの攻撃に耐えられるとは、並み大抵ではない！」一人が感嘆した**。
「白凝冰は卓越した戦闘の才を持つ、確かに強い。だがもう一つの理由は、鉄家四老が全力を出せないことだ」別の者が分析した。
「然り。鉄家四老は懸念を抱えている——白凝冰の死に際の反撃を恐れているのだ。彼らは合撃戦法に長けるが、個々(ここ)の戦力は同じ実力の蛊師より劣る。一員でも欠ければ、全体の実力は暴落し、三王継承争いには勝てなくなる」誰かが付け加えた。
「今私が憂えるのは、白凝冰が紫荊令牌を所持していることだ。彼女がこれを掲げた時、我々(われわれ)は手を出すべきか？」最初の話者が問いかけた。
「当分は手を出すな。既に本家に伝言し、家族が強力な援軍を派遣した。易火家老が今向かっている途中だ！」
この知らせを聞いた商家の蛊師たちは、一斉に士気が高まった。
易火は普通の蛊師ではない——商家五大家老の一人で、四转巅峰の実力者だ！彼は商燕飛の片腕であり、派遣されれば、必ず三叉山全体の局面を変革するだろう。
……
「事態がここまで発展するとは思わなかった。もし白凝冰が鉄家に殺されれば、商家との取引は水の泡になる」草叢の中、孟土は眼光が炯炯と輝き、気泡内の戦いを凝視しながら、憂慮した口調で言った。
彼は壮年で、相棒の焦黄と共に三转巅峰の蛊師だ。
この二人は魔道で有名な暗殺コンビで、かつて四转中階の正道蛊師・蕭福禄さえも彼等の手に掛かり、命を落としたことがある。
彼等は商家から約束を得ていた——方源と白凝冰を殺せば、商家への帰順を許されるというものだ。
彼等は火炭山で既に手を出していたが、呼び寄せた熔岩鰐群は、方源と白凝冰に大した苦しみを与えられなかった。
二人は諦めず、方源たちを追って三叉山に来てからずっと、機会を待ち続けていた。
「はあ… どうしようもない。我々(われわれ)は暗殺は得意だが、正面攻撃は不得手だ。人目が多い場所で手を出せば、成功の可能性は極めて低い。白凝冰が死んだとしても、我々(われわれ)にはどうすることもできん。この取引は、人事を尽くして天命を待つしかない！」老いた焦黄は嘆息を漏らした。
「そうだ。暗には数知れない目が光っている。ひょっとすると、我々(われわれ)が密かに近づく途中で、誰かに見破されるかもしれん」孟土は力無くうなずいた。
彼等は暗殺蛊師であり、潜伏を重んじ、動かざれば已む、動けば必ず一撃必殺を期す。手を出す前には、入念な計算と膨大な準備を経て、力を蓄え一気に爆発させる。
成功の可能性が低すぎる場合、彼等は決して手を出さず、寧ろ取引を放棄する。
これこそが、彼等が長きに渡り魔道に身を置きながら、尚生き延びている理由だ。名を馳せた蛊師は皆、各々(おのおの)独特の生存の道を持っている。
……
「フフフ… これで鉄家の四人の老爺は困り果てたな」李閑は気泡の前に立ち、中の戦いを眺めながら目を細め、心の底から愉しそうに笑っていた。
ここが三叉山の注目の的になっているにも関わらず、李閑は全く気にしていなかった。
彼は絶対的な自信を持っていた——自分が決して衆人の視線に晒されることはないという。
この自信の源は、彼の手にある五转の蛊——匿跡隠形蛊だ！
蛊虫は五转ともなれば、極めて稀となる。数多の五转蛊師は、長年を経ても、手に一匹か二匹の五转蛊しか持たないことも珍しくない。
匿跡隠形蛊は、五转の特定偵察蛊だけが看破できる。しかし今、三王継承は始まったばかりで、中盤に到達した者すらいない。まだ五转蛊師を出動させる段階ではない。
李閑にも奇遇があった——四转の時に、既に希少な五转蛊を手にしていたのだ。
「この鉄櫃蛊の秘伝は、鉄家の煉道大師・鉄一盤が研煉したものだ。元々(もともと)の目的は、堅固で安全な保管用蛊を作ることだった。初めて研煉した後、鉄血冷に試験的に使用させた。すると神捕はこれで犯人を捕らえるのに使い、非常に耐用性が良いと分かった。化気蛊と併用すれば、驚異的な効果を発揮する。以来、鉄櫃蛊は鉄家が魔道蛊師を捕縛する際の得意な手段となった」
「フフフ… しかし今、鉄家四老は鉄櫃蛊と化気蛊を維持するため、四人での合撃など到底できはしない。もし四人同時に手を出せば、この紫の気泡は消えてしまう。障害がなくなれば、白凝冰は逃げ出す。それでは面目丸潰れだ。ハハハ、実に面白い。鉄家四老は虎に乗るも下りられぬ状態だ」
李閑は面白い芝居を見ているようで、口元が思わず吊り上がった。
しかし、ある人物を思い浮かべた時、彼の笑みは徐ろに消えていった。
「小獣王は、助けに来ようとすらしない。この局面の微妙さを見抜いたのか？ それとも、ここまで冷血で、白凝冰を簡単に見捨てるのか？ どちらにせよ、この男は恐ろしい… やはり、あの蛊を彼の手に渡しておこう」
…
一匹の蛊が方源の手に渡された。
その姿は南京虫のようで、平たく幅広く、頭は小さく、体は楕円形を呈していた。全身が黄橙色に輝き、銅のような金属光沢を放っていた。
人々(ひとびと)はこれを「古銅皮蛊」と呼んだ。
銅皮蛊は一转から三转まであるが、四转に昇格すると古銅皮蛊となり、防御力は三转の銅皮蛊よりもはるかに強力となる。
「李閑、君は魔道で広く名を知られる商人だけある。こんなに早く古銅皮蛊を出せるとは、君と取引して正解だったと確信したよ。茶はないが、代わりに酒をどうぞ」
方源は丁寧な口調で、和やかな笑顔を浮かべ、李閑をもてなし、杯に酒を注いだ。
「とんでもない。小獣王様とお取引できて、私の光栄です」李閑は極めて謙虚に振る舞い、自らの立場を低く見せていた。
二人が少し話した後、雰囲気は打ち解けた和やかなものとなった。
事情を知らない他人が見れば、この二人は穏やかで優雅な人物に映るだろう。まさか二人とも腹黒く残忍な魔道蛊師だとは誰も思いもよらない。
「李閑、そんなに堅苦しくなくていい。直接私を方正と呼んでくれ。まず五万元石を渡そう、今後の手付金だ」方源は元老蛊を取り出し、大振りに手を振ると、五万の元石を放出した。
元老蛊は水晶玉のような形をしており、中に貯蔵される元石が多ければ多いほど、球内の雲翳の老人の表情は穏やかになる。
李閑は雲翳の老人の笑みが花開く様子を見て、心の中で方源への評価が更に一段と高まった。
「実は、李閑に頼みたいことがある」方源が突然口を開いた。
李閑は目を光らせ、即座に答えた：「何でしょう？」
方源は李閑を洞窟の奥深く連れて行き、一つの石槽を指差した：「石槽を作ったが、火系の蛊を持っていない。頼む——この銅塊を熔かして汁状にし、石槽に注いでほしい」
李閑は安堵の息を吐き、笑いながら言った：「丁度手元に火系蛊の在庫がある。朝飯前の仕事だ」
洞窟内の温度が急上昇した。
瞬く間に、李閑は銅塊を熔かし尽くし、石槽がほぼ満杯になる金属汁液を注ぎ込んだ。
方源はさらに火炭を取り出し、石槽の下に積み、温度を保った。
続いて、李閑が驚愕の目を向ける中、彼は軽やかに跳び上がり、槽の中へ飛び込んだ。
煮えたぎる銅汁が「ジュッ」と音を立て、瞬時に彼の衣服を焼き尽くした。方源の全身が銅汁に浸り、頭だけが外に露出していた。
「小獣王様！何をなさるのです！？」李閑は焼肉の焦げる匂いさえ感じ取った。
方源は空窪の古銅皮蛊を催動しつつ、歯を食いしばって笑った：「李閑、知らないのか？ 古銅皮蛊を使うには、銅汁と共に浸るのが秘訣だ。これで三割増しの速さで煉化できる」
古銅皮蛊は、一定期間催動し続けることで、蛊師の全身の肌を古銅の皮のように鍛え上げる。銅汁を浴びれば、その時間は短縮される。この点は李閑も以前から耳にしていたが、まさか実践されるとは思いもよらなかった。
方源にこれらの準備をしている間、彼はこれらが蛊を煉るための補助材料だと思い込んでいた。
何故なら、この方法は最も苦痛に満ち、残酷だからだ。
蛊師は灼熱の銅汁に肌を直接晒さねばならず、他の防御手段は一切使えない。変態的な自虐狂でもなければ、こんな方法を選ぶ者はいないだろう。
だが、小獣王は自虐狂なのか？
帰路で、李閑はこの問題を考え続け、魂が抜けたようになっていた。
その頃、別の一人も方源のことを口にしていた。
「方源、どうしてまだ現れない？」白凝冰は地面に結跏趺坐し、半眼の瞳に不安の影が揺れていた。「彼と毒誓蛊を交わした以上、見殺しにはできまい。だが今も現れぬとなると、まさか継承の中に留まっているのか？ それとも何か厄目に遭ったのか？」
