洞窟の中で。
李閑は方源を席に招き、自らも隣に座った。
「お茶をどうぞ」李閑は太短い五本指を伸ばし、掌を上向けに広げると、一服の芳醇なる茶が現れた。
方源は茶を見つめたが、手を伸ばそうとはせず、かすかに嘆息した：「東海の蒼空蛊は実に便利だな。この蛊は同級を遥かに超える容量を持ち、取り出しも迅やかだ」
「おや？ 小獣王様がこの蛊をご存知とは」李閑の目が思わず微かに光った。
彼は南疆の者ではなく、東海から流れ着いた身だ。蒼空蛊は東海特有の蛊で、現地でも稀な存在だ。
李閑は人と交わる際、しばしばこの蛊で力量を誇示していた。
南疆の蛊師たちはこの蛊を知らず、突然このような手口を見せられると、往々(おうおう)にして李閑を一目置くようになる。
方源は微かに笑い、徐徐と語り出した：「この四转の蒼空蛊は、三转の空倉蛊を合炼して作られる。成功確率は極めて低く、東海でも稀だ。蒼空蛊を更に五转へ昇格させる最良の方法は、天井蛊と共に合炼し、五转の蒼空井蛊を生み出すことだ。しかしこの天井蛊は、東海の天井島にしか存在しない天然蛊だ。李閑、お前が昇格を目指すなら、これは厄介だ。この南疆では、翼家の手にだけ天井蛊が存在する可能性がある」
翼家は商家、武家、鉄家と並ぶ超家族で、東海勢力と緊密な繋がりがある。翼家の貿易は商家に次ぐ繁盛ぶりだ。彼らの飛天藍鯨商隊は、空路を専門としており、商家でさえ持っていない。
「空倉蛊、天井蛊、蒼空井蛊、それに天井島… 小獣王様はどうしてそんなに詳しいのか？」李閑は方源の言葉を聞き、驚きと疑念が入り混じった。
蛊師の世界は極めて広大で、南疆、北原、東海、西漠、中洲の間には天険の障壁が存在し、相互の交流は困難で、情報も閉塞されている。
李閑はとっくに方源の素性を探っていた——南疆生まれ育ちの若者が、どうしてこれほど博識なのか？ まして東海の事情にまで詳しいとは！
思わず、李閑の心に漠然とした圧迫感が生じた。
「不気味だ、不気味だ！ この小獣王の正体は一体何んだ？ どうしてこんなに知っている？ もしかすると、彼の背後に高人が控えているのか？」
「彼の年齢や経歴で、これほど詳細に知るはずがない。そうだ、彼は商家に滞在したことがある。商燕飛から教わった可能性が高い。商燕飛は商家の族長で、五转高階の蛊師、世俗の頂点に立つ強者だ。彼の指導を受ければ、小獣王がこれらを知っていても不思議ではない」
李閑の目が絶え間なく瞬き、心には疑念の雲が厚く垂れ込めていた。全身が硬直し、掌には紫泥の茶碗が載ったままだった。
「違う！」突然、彼の脳裏に電光が走り、核心に気付いた——
「もともと手口を見せつけて優位に立つつもりだったのに、小獣王の三言で心が乱れ、疑心暗鬼に陥ってしまった！仮え彼の背後に商燕飛が控えていようと、それが何だというのか？ 他人は恐れても、我が李閑には我が流の手がある！」
李閑は心の中で軽く鼻を鳴らすと、手に持った茶碗を机に置いた。その動作に紛れて、心の動きを整えた。
彼は魔道の精鋭たる所以、ほんの数呼吸の間に心を整え、再び冷静に方源と向き合った。
ただし今この時、彼の眼差しには少しばかりの慎重さと重みが加わっていた。
「小獣王様、お茶をどうぞ。今回は私とどんな取引をなさるおつもりですか？」李閑が問う。
「深く考えるな、ごく普通の取引に過ぎない」方源はそう言い、空窪から蛊虫を取り出し、李閑に示した。
これら蛊虫こそ、彼が犬王継承で斬り伏せた蛊師から奪い取った戦利品だった。
三转から四转まで様々(さまざま)だが、方源の力の道に適う蛊は一匹もなかった。
これらの蛊虫を見て、李閑は思わず目を細めた。
彼は抜け目のない男だ——即座に多くのことを悟った：「なんと、この小獣王は奴道にも一の腕前があるとは！犬王継承に入ってから、既に二人の蛊師を斬った。こいつは、まさに化け物だ！」
李閑は魔無天のことを思い出した。
南疆に来て魔道に身を置き、様々(さまざま)な人物と接してきたが、若手の中で資質・天分・心性を総合すれば、魔無天が最も優れていると考えていた。
しかし今、眼前の小獣王が、魔無天に遜色ない才覚を持つことを認めざるを得なかった！
「小獣王と魔無天、この二人が激突したら、どんな光景になるだろう？ だが今の小獣王は修行が浅い。魔無天は年上で、既に四转巅峰だ」
李閑は心で思い巡らせながらも、口調は興奮気味に高まった：「小獣王閣下、私李を訪ねられたのは正解です！ 今、私の手には閣下に必要な蛊が一匹あります」
「おお？」方源が眉を跳ね上げる。
李閑は掌を広げると、一つの光の塊が現れた。
その玉は見事な白金色の燦然たる光を放ち、方源が仔細に見れば、百匹余りの飛蟻が互いに絡み合いながら群がる蟻球だと分かった。
これらの飛蟻の外見は、普通の蟻と大差ない。
体の大きさが数倍ある以外に、透明な膜状の羽が一対生えている。
「これが三转の食金飛蟻蛊で、総数百二十匹。鉄家のあの老いぼれどもが白煞様を包囲した時、鉄櫃蛊と化気蛊を組み合わせて使った。今やその地域は、半径百丈が覆われている。しかしこの飛蟻の群れの前では、鉄櫃蛊など無力化される。小獣王様、計算しましたが、お持ちの蛊の売却代金が、ちょうどこの飛蟻の群れと同額です」李閑は和気藹々(わきあいあい)と笑った。
しかし彼の予想に反して、方源は食金飛蟻蛊の塊を一瞥しただけで、視線を外した：「誰が買うと言った？ これが私の要求リストだ」
李閑がリストを手に取ると、そこには多種多様な蛊虫と、隙間なく並べられた合煉用補助材料が記されていた。
リストの品々(しなじな)は、一見雑多に見えたが、李閑の経験と目から見れば、これらは全て(すべて)力の道に必要な物だとすぐに分かった。
「白凝冰が鉄家に包囲されているのに、小獣王は全しも焦っていない？おかしい！彼が持つ力の道の蛊だけでは、鉄櫃蛊を破るのは容易ではない。まさか何か特別な手があるのか？ それとも、このリストの品を合煉すれば、鉄櫃蛊の天敵を作り出せるのか？」
李閑は目を細め、一瞬鋭い光が走った。探るような口調で言った：「小獣王閣下、リストの品々(しなじな)は多岐に渡り、一度に揃えるのは難しい。何より総額が、閣下が売ろうとする蛊の価値を大きく上回ります」
「構わぬ」方源は軽く手を振った。「リストの物は全て買うつもりだ。今持っている分だけ交換すればよい。残りは今後探してくれ。金銭は問題にならぬ」
方源の手元には多くの元石が残っており、財力は十分だった。
李閑は口元をゆるめたが、何も探り出せず、仕方なく承諾を頷いた。
……
洞窟の中で、光と影が揺らめいている。
方源は直に地面に胡座をかき、全神経を集中して眼前の泥状の塊を見つめていた。
それは七色に輝く泥のようで、空中に浮遊し、絶え間なく滾り続け、一陣の異香を放っていた——蛊虫合炼は最終段階に突入したのだ。
方源は途切れることなく元石を投げ入れ続けた。
元石が一塊ずつ泥状の塊に投じ込まれると、即座に溶解液と化し、濃厚な泥を希釈していった。
方源は投じた元石の数など気にせず、泥がある程度希薄になるのを待つと、突然手を引いた。
続いて、素早く炸雷蛊を取り出した。
炸雷蛊は三转の蛊。泥がこれを飲み込むや否や、雷光が閃き、電気が走った！
瞬時に、空気中の香気が爆発的に増大し、七色の光は消え、青白い光が充満した。電光が発する微細なパチパチという音は、小さな爆竹に火が付いたようだった。
方源は呼吸の速さを増した。空気中に焦げ臭いを感じた瞬間、彼の目に鋭い光が爆発的に輝いた！
「火加減が完璧だ… 全力以赴蛊よ」
山豚の虚影が、瞬時く間に彼の頭頂に浮かび上がった。
力気蛊。
方源が力気蛊を催動すると、山豚の虚影が無形の力気に張り付き、脅威度が爆発的に増大した。
方源が心を動かすと、山豚の虚影は泥状塊へ飛び込んだ。
両者が衝突した瞬間、電光が爆発的に増大し、洞窟全体の闇を消し飛ばした。微細な傷跡まで鮮明に照らし出された。
光が散った後、空中の山豚虚影は完全に変容していた。
新たな猪力虚影は、体積が元の二倍。牙は象のようで、全身青毛に覆われ、特に背中の青毛は太く長く、一列に並び逆立って空を指し、その上を電光が渦巻いていた。
雷豚虚影だ！
「成功だ、上々(じょうじょう)だ。雷豚は龍象、彪、獅敖に匹敵する。この力を得て、我が戦力は更に向上した。次は岩鰐の力だ…」
一晩中の修練は、いつの間にか過ぎ去った。
夜明けの光が三叉山を照らす頃、方源は身を潜めていた洞窟を出た。
疲労はしていたが、心は喜びに満ちていた。山豚の力と鰐の力を、見事に雷豚の力と岩鰐の力へ昇華させ、彼の戦力は少なくとも三割増しになっていた！
「白凝冰…」彼は南東方向を眺めた——山腹の一画に、深紫色の気泡が覆い被さる地域があった。
その気泡は塔のように聳え立ち、空間を封鎖し、内と外を隔絶していた。
方源は心の中で冷笑した。
今の状況は一見単純だが、実は極めて微妙だ。
白凝冰を包囲する鉄家四老は、全員四转中階の実力者。白凝冰は天才とはいえ、所詮四转初階だ。
鉄家死牢が本気で決断すれば、とっくに白凝冰を制圧できたはずだ。しかしそうしなかった——第一に、三王継承を争うための戦力温存が目的。
第二に、白凝冰が持つ紫荊令牌を警戒している。
第三に、方源をおびき出すためだ！
一旦方源が軽率に飛び込めば、鉄家四老は協力して五转探索拘束蛊を発動し、彼と白凝冰を容易に鎮圧できる。
方源の前世では、鉄家四老はこの必殺技で、魔道の孔日天を捕縛した。しかし直後、彼らは三转蛊師に斬殺された。
五转探索拘束蛊は真元の消耗が極めて激しい。鉄家四老は悲劇的な存在だ——長年殺しの技を鍛え上げ、ようやく名を上げたが、名声を長く保てず、真元不足で三转蛊師に討ち取られたのだ。
