山風がゆるやかに吹き抜ける。
三叉山の中腹、目立たない竹林の中で、突然空間が砕け、光が咲き誇った。
光が一瞬煌めいて消え、何もない草叢の中に一人の人物が現れた。
その少年は黒髪に黒い瞳、顔色は落ち着いており、手には一枚の令牌を摘まんでいた——正に方源だ。
「犬王継承から抜け出した…」方源は目の前がかすむのを感じたかと思うと、次の瞬間、見知らぬ場所に立っていた。
彼は目を一掃し、周囲に危険が無いこと、自らが三叉山の某の中腹に立っていることを確認した。
彼の推測では、現在の位置は三叉山の北斜面、かつて白凝冰と共に占拠した洞窟は南東側にある。
彼は頭を上げ、山頂を仰ぎ見た。
三叉山特有の三峰が、雲の上に傲然と聳え立つ——あたかも三本の槍先が肩を並べているようだ。
山頂の光柱は、既に萎れ萎みゆく。
黄色い光柱は犬王継承の門、青い光柱は信王、赤い光柱は爆王継承への道だ。
今や光柱の大き(おお)きさは、方源が入った頃と比べて半減していた。
時間が経つにつれ、継承に入る蛊師が増えるほど、光柱は小さくなる。完全に消えた時、三つの継承の門は閉ざされる。
しばらく時が流れた後、光柱は再び開かれ、新たな血生臭い嵐を呼び込むだろう。
方源はうつむいて、手の中の令牌を見つめた。
この醜い犬王通行令の表面には、新しく深い亀裂が何本も走っていた。
方源は驚かなかった。
犬王通行令は、最も三度までしか使えない。三度使うと、令牌は完全に砕けて、用を成さなくなる。
しかし三度の脱出機会は、既に極めて貴重だ。これは命を救う機会である以上に、更に重要なのは、蛊師が心理的優位を保ち、より自由な選択ができることだ。
方源はこの通行令をしまい込むと、直ちに先の洞窟へ急いで向かった。
「あっ、方正だ！」
「小獣王がついに現れた…」
道中、方源は数多の蛊師とすれ違った——正道も魔道も、皆怪訝と驚きの眼差しで彼を凝視していた。
「何か起きたのか？」方源は眉をひそめ、鋭敏に重大事が発生した気配を察知した。
途中、彼は片手で一人の蛊師を捕まえ、拷問を加えた。
真相はこうだ——白凝冰が犬王継承で鉄家の蛊師を殺害した。継承から出た直後、鉄家は即座にこの事実を察知した。
鉄家の蛊師たちは洞窟を包囲し、白凝冰をその場に閉じ込めたのだ。
四人の三转巅峰蛊師が同時に手を出し、鉄櫃蛊を駆使して周辺一帯を封鎖した。
白凝冰は突破を果たせず、今や鉄家の蛊師たちの車懸かりの戦法に晒されていた。
「小獣王様、この件は最近大きく騒がれ、三叉山全てが知っています。もはや個人的な私怨ではなく、正道と我々(われわれ)魔道の戦いの象徴です！ 実は皆、貴方様を待ち望んでいました。大人が手を出せば、鉄家の蛊師など歯が立きません。貴方様こそ魔道の天才、我々(われわれ)の旗印です！ …わ、私は何でも話しました、もう行かせてくださいませんか？」方源に捕まれた不運な男は、泣き叫びながら哀願した。
「まさかこんな大事件が起きていたとは…」方源は片手で不運者の襟首を掴んだまま、眉を微かにひそめた。
この知らせは、初耳には驚きだが、方源の予想の範囲内だった。
三王継承を踏破する以上、衝突は避けられない。
これは魔道の継承だ——競争は極めて残酷だ。時には退きたくても、退けぬ場合もある。
「鉄家には鉄錆花蛊がある。この蛊は鉄家蛊師の魂に宿り、鉄家の者を殺せば、無形の香気が付着する。白凝冰が発覚したのも、当然だ」方源は軽く肯き、呟いた。
「大人、貴方様は実に博識で、お言葉の通りです！ ご存じないでしょうが、この数日、貴方様が姿を見せないので、三叉山中が噂しておりました——『小獣王様は臆病になって、超家族の鉄家を恐れて引っ込んだ』と。しかし私は良く知っています！貴方様は暴君を討ち、費立を斬り、飛天虎を葬る方です！その威名は誰もが知るところ。きっと何か深い理由がおありだったのでしょう。今や貴方様が御出ましになれば、鉄家の者など、尻に帆をかけて逃げ出し、跪いて命乞いするに決まっています！」
方源の手の力は強く、不運な蛊師の襟首を締め付け、彼の呼吸を苦しくさせていた。顔色は紫色に変わり、唇は震えていた。
しかしこの蛊師は、必死に命乞いするため、滔々(とうとう)と賛辞を並べ、底知れぬ生命力を発揮していた。
方源は彼の言葉を聞き、深く思案に沈んだ。しばらくして、ようやく緩やかに口を開いた：「お前の言う通り(どおり)だ」
手の力を緩めた。
その三转蛊師の顔に、狂喜の色が湧き上がった：「貴方様がどんな方か、見る目のある者は皆知っています！ 間違いなく大英雄で大豪傑です！貴方様を中傷する連中は、全てクソ野郎で目が腐っている！ 小生、ずっと貴方様を支持してきました、他の者と口論もしたことが…」
「フッ」
だがその時、方源が突然冷やかな笑い声を漏らした。
彼の手が電光石火に動いた——鷹の爪のように鋭く、瞬く間にその蛊師の喉首を捉えた。
カキッ。
蛊師の両目が瞬く見開かれ、首の脊椎は方源に粉々(こなごな)に砕かれ、即死した。
ヒッ…
この光景を暗に潜み目撃していた蛊師たちは、思わず冷やかな息を呑んだ。
方源は元より風雲児だったが、白凝冰の件で再び現れた今、一挙一動が多くの者の注目を集め、行跡も露呈していたのだ。
方源はその者を殺すと、即座に体を捜索した。
残念ながら、体の上にも空窪の中にも、蛊虫は自滅していた。
方源の手は電光石火だったが、人の一念の速さに及ぶものか？
一つの念いが頭を過ぎる速さは、電光石火そのもの——瞬きの百分の一にも満たない。外界で蛊師と戦い、蛊虫を戦利品として得る確率は極めて低い。三王継承の中とは異なり、天地偉力が抑えつけているわけではないからだ——一転から五转の蛊虫は、自滅を阻止できない。
方源の極めて熟練した身体捜索の手法を目撃し、暗から注視していた数多の蛊師たちの心に、寒気が一層深まった。
「こん(こん)な(な)に(に)熟練した手法とは、いったい何人殺したのか？」
「方正は二转の蛊虫すら見逃さない。明明四转の実力があるのに。まさに貪欲な性分の極みだ！」
「方正の殺戮嗜好は極まっている！ あの蛊師は明らかに命乞いしていたのに、脅威など微塵もなかったというのに、それでも決して見逃さない」
…
「見飽きたか？ 見飽きたら、さっさと失せろ！」方源は胸を張って立ち、虎の目が四方を睨みつけながら、低く唸った。
瞬時に、茂る草叢の中から、密生する灌木の陰から、山渓の水底から、土石の下から、人の影が湧き上がった。
それら人影は、飛ぶように後退し、瞬く間に消え去った。
方源の周囲に再び静寂が戻った。ついさっきまであれほど多くの者が潜んでいたとは、想像しがたい光景だ。
今や方源の凶名は轟いている——四转中階の魔道蛊師を三人も斬り、手段を選ばず、卑劣で冷血、更に凶暴で殺戮を好む。これら潜んでいた者たちは、方源の一言で肝を冷やし、彼の前でうろつく勇気など微塵もなかったのだ。
方源は冷やか鼻を鳴らすと、再び周囲を見渡し、悠然とその場を離れた。
しかし彼は知っていた——暗の中に監視の目が潜んでいることを。
驚かされて逃げ出した者は、取るに足らない小物に過ぎない。残っている者こそ、特異な能力を持ち、自信の拠り所があるのだ。
方源は彼らを気にかけず、大手を振って去っていった。
実のところ、彼は戦闘力は傑出しているが、偵察能力は弱点だ。何より、これらの密か尾行する蛊師たちは、速度にも長けているに違いない。例え発見しても、手にしている横冲直撞蛊だけでは、追撃は困難極まる。
「彼はどこへ行くつもりだ？ この方向は、白凝冰が閉じ込められている場所とは全く逆だぞ？」
「俺を見つけたのか？ さっき一瞥された時、心臓が止まりそうだった…」
「小獣王は怖気づいたのか？ 待てよ、この洞窟は李閑の住居じゃないか？」
蛊師たちは道中で息を潜めながら方源を尾行し、彼が洞窟の入り口で足を止めるのを見て、心の内で驚きを隠せなかった。
小獣王の相棒で、影形も離さない白煞・白凝冰が包囲されているというのに、小獣王は全く焦っている様子もない。それどころか、李閑の住処へ向かっているとは。
この李閑は魔道蛊師で、四转高階の実力者。生来狡猾で、一度も損をしたことがなく、厄介者として知られる。小獣王は李閑に目がくらんで、彼を狙いに来たのか？
方源の後ろに付いていた蛊師たちは、心の中で密かに推測を巡らせていた。
方源の到着は、即座に李閑の注意を引いた。
李閑は前もって洞窟周辺に偵察手段を仕掛けてあった。
「小獣王様、まことの稀客！ 私李の所へお越しになるとは、いかなるご用件で？」李閑は自ら迎え出て、方源の前二十歩の距離で足を止め、拳を組んで礼を取った。
彼は方源に近付き過ぎる勇気がなかった。
方源は気分次第で豹変する暴徒だ。奸商の李閑とて、彼を前にすれば心が不安でいっぱいになる。
方源の来訪は予想外だった——この狂ったように狡猾で厚顔無恥な男が、次の瞬間に何を仕出かすか分かったものではない。
だから李閑は表向きは温和な笑みを浮かべているが、心の中では十二分の警戒心を張り巡らせていた。
「お前を訪ねたのは、当然取引のためだ。どうした？中へ招いてくれないのか？」方源は淡く笑い、目に幽かな光を宿した。
「お客様なら、私李としましては歓迎いたします。どうぞお入りください」李閑は目を一瞬光らせ、道を譲って方源を先に行かせた。
方源は大手を振って彼の傍まで歩き、一瞥李閑を睨んだ。
李閑は微かに笑い、足を進めて方源と並び洞窟へ入っていった。
「二人入っちまった！」
「もう追跡できない。洞窟の入り口の辺りは偵察蛊だらけだ。無断で踏み込めば、間違いなく李閑に敵と見なされる」
「小獣王は本当に取引をするつもりなのか？ どうも李閑が今回厄目に遭いそうな予感がする…」
「もうすでに予見したような気がする——間もなく雷鳴のような爆発が起き、天地がひっくり返り、二人が戦いながら飛び出してくる光景を」
「李閑は四转高階だ！切札も多いに違いない。戦いが始まれば、間違いなく竜虎相搏つ激戦になる！」
洞窟の外で、蛊師たちは足を止めるしかなく、真っ暗な洞窟の入口を首を長くして待ち続けた。
