二つの犬群が対峙した。
方源の陣営には、青い電文犬が前線を張り、灰色の針鼠犬と橙色の菊秋田犬が控えている。一方、鉄甲犬群は重々(おも)しい黒の塊を成していた。
方源は大電文犬を前線に配置し、軽く手を振ると、犬群は先鋒隊を分け、先制攻撃を開始した。
大鉄甲犬はワンと一声吠え、大電文犬の出現を見るや、自ら戦場に降り立った。
その周囲の鉄甲犬たちは、王にぴったりと付き従い、黒雲が丘から飛び降りるかのような威圧感を放ちながら、迫力満点の突進を開始した！
両の犬群が激突した！
方源の先鋒隊は数が限られており、瞬く間に鉄甲犬群の黒い奔流に飲み込まれた。
しかし大電文犬の存在が、鉄甲犬群の攻勢を一時的に阻んだ——この硬骨は容易に噛み砕けるものではなかった。
大電文犬は流石百獣王だ！包囲網の中を左右に突進し、獰猛な戦いぶりを見せた。普通の鉄甲犬など、一合も敵わない。
「ガウッ！」
大鉄甲犬が前に躍り出た！その巨体が大電文犬の猛攻を食い止めた。
やはり、百獣王こそが百獣王を食い止めるのだ！
激しい交戦の中、大電文犬は次第に劣勢に立たされた。
何と言っても、直近の戦いで負傷しており、戦力は万全ではなかった。加えて、本来の強みは速度であるのに、防御特化の大鉄甲犬と正面衝突したため、当然の結果として劣勢に追い込まれたのだ。
この状況を見て、方源は控えていた犬群を戦場に送り込んだ。
新たな生力軍は、激流のように戦局に飛び込み、混乱を巻き起こした。
しかし相手は鉄甲犬だ——防御力に優れ、このような乱戦を得意とする。
方源は主力を投入し、自らの身辺警護には少数の犬獣しか残さなかったが、それでも戦況を変えるには至らなかった。
百獣王同士の戦いも、犬群同士の戦いも、方源は劣勢に立たされていた。
しかし方源は一毫も焦っていない。実は、この状況こそが彼が意図的に創り出した結果なのだ。
彼は待っていた。
鉄甲犬群の弱点を突く武器が現れるのを。
「ガウッ！」
大電文犬が大鉄甲犬の攻勢に耐え切れず、突然吠え上がり、口を大きく開けて青い泥状の液体を吐き出した。
まさに二转の電漿蛊だ！
「これだ！」方源の両目に鋭い光が走り、口元が急に吊り上がった。
鉄甲犬群は、獣王の周りに密集し、一方で大電文犬を包囲攻撃し、他方で外側から押し寄せる方源の犬群に抗っていた。そのため陣形は極度に密集し、まさに黒い鉄壁陣を形作っていた。
青い電漿が地面に降り注ぎ、広範囲に撒き散らされた。
電漿を浴びた大勢の鉄甲犬は、瞬時に全身を震わせ、苦鳴を上げた。戦闘力が急落しただけでなく、群れ全体の陣形の流れも、甚大な阻害を受けた。
鉄甲犬の防御力は名実相伴う——その皮甲には金属鉄質が含まれており、同種を凌駕する防御性能を発揮する。しかし同時に、雷電攻撃には格段に弱い。
電漿蛊の攻撃力自体は強力ではないが、鉄甲犬に対しては絶大な効果を発揮する。
大電文犬は連続して電漿を吐き出し、戦場の要所に青い電漿を撒き散らした。これにより鉄甲犬群の戦力は大幅に削られた。
さきほどまで鉄壁の如き陣形は、電漿蛊の影響で忽ち脆弱化し、崩壊寸前となった。
方源は戦機を逃さず、狂ったように犬群を駆り立て襲わせた。
外側の犬群と、中央で孤軍奮闘する大電文犬が呼応し、強力な殺傷力を爆発させた。
高空から見下ろせば、地上の広大な黒の領域が、青い電漿の斑点で汚染され、続いて周囲の雑色に侵食されていく様子が分かる。
黒は次第に減り、青・黄・灰の色が強く残った。
戦況は瞬く間に変わる。間もなく、方源は劣勢を挽回し、鉄甲犬群の大半を討ち倒し、大鉄甲犬を中央に包囲した。
自身の危機を感じ取った大鉄甲犬の体内で、寄生していた蛊虫が爆発的な力を解き放した！
大鉄甲犬の体に黒い尖った棘が無数に突き出し、筋力も急増した。
線香一筋分の時間が過ぎた頃、大電文犬が大鉄甲犬の喉笛を噛み千切った。巨獣は抗いながらも地に倒れ、血の海を生じた。二度と起き上がることはなかった。
戦いは終結した。
大鉄甲犬に寄生していた二匹の蛊のうち、一匹は戦闘の余波で消滅し、もう一匹は遥か彼方へ飛び去った。
方源の顔には冷徹な表情が浮かんでいた——この百獣王を討ち取るため、彼は犬群の半数以上を失ったのだ。残った戦力は、次の関門を突破するには崩壊寸前の状態だった。
第二十段階以降、百獣王が出現する。
百獣王が存在すれば、犬獣群の戦闘力は飛躍的に向上する。同時に、百獣王自体も巨大な脅威だ。
百獣王が持つ蛊の数が多ければ多いほど、その威力は増大し、挑戦者にとっては致命的に不利となる。
今回の方源の運は悪かった——対峙した大鉄甲犬は二匹の蛊を宿しており、中でも一匹は攻防両面を強化する能力を持ち、方源に大きな損害を強いた。
三王継承の攻略には、個々人の運も大きく関わる。
鉄甲犬群は、方源にとって今回最良の選択肢だった。しかし、彼の運勢は少し悪かったようだ。
二转の馭犬蛊が天から降り、褒賞として方源の掌中に落ちた。
方源は春秋蝉を使わず、天地偉力の助けを借り、瞬時にこの蛊を錬化した。
「この蛊こそが次の関門突破の鍵だ」そう覚悟し、方源は霧の中を歩き続けた。
前方、左側、右側に光塊が揺らめいている——それぞれ腐屍犬群百余頭、陰犬群数十頭、斑鬣狗群三百頭余りが映し出されていた！
方源の目が鋭く光った——慎重に観察し分析を始めた。
今回は戦力が限界に近いため、敵の選択が極めて重要だ——出来るだけ弱い相手を選ばねばならない。しかし、関門突破後の褒賞も忘れてはいけない。
「もし腐屍犬群を撃破すれば、白銀舎利蛊が得られる。陰犬群を倒せば、一心二用蛊が…」
白銀舎利蛊は方源にとって無用の長物だ——彼の実力水準では、黄金舎利蛊でなければ興味を引かない。
残念ながら、黄金舎利蛊は商家城のような大都市でも厳重に管理されている。
四转蛊師は凡人界では既に高手と見做される。一本の黄金舎利蛊が、四转蛊師同士の戦力差に影響を与え、時には均衡を一変させることもあるのだ。
市場では、白銀舎利蛊は流通しているが、黄金舎利蛊は極めて稀で、常に厳重に管理されている。
方源は知っていた——商家のような超大家族には、少なからぬ黄金舎利蛊の在庫があるはずだと。しかし、例え紫荊令牌を持っていても、彼は購入できない。
商燕飛はこれらの黄金舎利蛊を、自らの掌中に掌握し、決して市場に流さない。
これは無言の誘いだ——
もし方源が本気で商家に忠誠を誓うなら、黄金舎利蛊は必ず褒賞として与えられるだろう。
商燕飛の聡明さは、凡人の及ぶところではない。方源は一匹の黄金舎利蛊のために、彼と知力・体力を張り合い、自らの精力を分散させたくなかった。
「三王継承の中にも黄金舎利蛊は存在する。ただし四十段階以降だ。もし運良く一匹得られれば、状況は大きく好転するだろう」
方源もまた、黄金舎利蛊への欲求と渇望を抱いていた。
しかし彼は悟っていた——黄金舎利蛊を手にできるかは、自らの運命次第だと。
これは決して強いて求めることのできない領域なのだ。
一方、一心二用蛊は、蛊師の心神を容易に二つに分け、虫獣大軍の指揮を格段に容易にする。
方源自身は既に一心四用を達成しており、この蛊を加えれば一心六用が可能となる。
「一心二用蛊は二转に過ぎない。さらに上には一心三用、一心四用、一心五用蛊などがある。一心多用蛊は、奴道蛊師の必須品だ。…ん？ 待てよ、これは？」
方源の視線が右側の光塊に釘づけになった——巨大な斑鬣狗群の映像が消え、代わりに青銅の銘板が浮かび上がった。
通常の勝利褒賞は、奴道の蛊である。
しかし、ここでの褒賞は異様に特殊だった——取るに足らない青銅の銘板だ。
銘板は明らかに粗製乱造品で、形も歪だ——あたかも誰かが片手で無造作に捏ね上げたかのよう。表面に刻まれた三叉山の図柄は、稚拙な線で描かれ、構成も醜く、慌てて適当に作った感が満ち満ちている。一目見て、製作者が極めて無造作で手抜きだったことが分かる。
しかし方源は、この銘板を見るや、両眼が炯炯と輝いた！
「これは犬王通行令だ！」彼は即座に、白銀舎利蛊も一心二用蛊も頭から消え去った。
「この通行令に出会えたのは、まさに幸運の賜物だ。必ず手に入れねば！」方源の心の内で、鉄の意志が滾った——この銘板を奪い取るまでは決して退かない。
一見無価値に見えるこの青銅板こそが、実は最良の戦利品なのだ。
今は誰もその価値に気付いていないが、方源は覚えていた——前世の三王継承後期、この銅牌は四转蛊と同価値で取引されたことを。
「しかし斑鬣狗群は規模が膨大で、二頭の獣王が控えている。右側を選べば、巨大な危険が伴う。理想の戦術は、二转馭犬蛊で戦闘中に大斑鬣狗を一頭降伏させることだが、仮え勝てても、戦力は壊滅的に消耗し、次段階へ進む力は残らないだろう」
方源は自らの実力を極めて冷静に認識していた。
豊富な経験の利点は、正にここにある——選択の損得と影響を透徹に見通せることだ。
一考の末、方源は危険を冒す決断を下した。
魔道を歩む以上、剣は偏鋒を走り、最大の利益を掴むために危険を冒す。一度決めた選択に後悔などしない——それこそが快意人生というものだ！
二时辰後。
凄惨な戦いが、徐ろに幕を閉じた。
丘の上も下も、犬の死体で埋め尽くされていた。血が流れ広がり、断たれた手足が至る所に散らばっている。
方源は丘上に立ち、自らも傷を負っていた。この蛊仙福地の中では、本来持つ蛊を使えず、異常に脆くなっていた。
「だが、結局は勝ったのだ…」足元に残った十数匹の犬獣を眺め、方源は微かに嘆息した。「はあ…」
手にした犬獣はほぼ全滅し、この残酷な魔道継承を続ける望みなど、最早残っていない。
しかし方源の心には、一縷の僥倖が潜んでいた——
天地偉力が降り、彼を再び霧の中へ移した。
「もし白凝冰に出会えたら、彼女の力を借りて続けられるのに」しかし方源は失望した。
三方向すべて、巨大な犬群が待ち構えていた。通行令がなければ、方源は必死の局面に立たされる。
彼は先ほど手にした通行令を取り出した。
銅板を掌中に握りしめ、舌先を噛み破り、一口の鮮血を吹きかけた。
血痕が銅牌に滲むと、方源は口を開け、令牌に向かって軽く一声放った——「ワン」
瞬間、令牌は強烈な光を放ち、虚空が砕け散り、方源を吸い込んだ。
静寂が深く垂れ込める霧の中、彼の姿は跡形もなく消えていた。
