第十三段階……
第十四段階……
第十七段階……
第十八段階……
方源は関門を次々(つぎつぎ)と突破し、手にする犬獣の数を増やし続けた。第十九段階終了時点で、その数は八十頭余りに達した。
内訳は、菊秋田犬四十頭余り、電文犬二十頭余り、針鼠犬十九頭だ。
この過程で、彼はまた一人の蛊師を斬った——水道三转巅峰の蛊師で、六匹の蛊を獲た。
しかし、白凝冰には一度も遭遇しなかった。
「第二十段階だ」方源は心の中で数え続けていた。
三王継承は、十段階毎に難易度が数倍跳ね上がる。
第二十段階からは、百獣王が現れ、百から数百、時には千近い規模の犬獣大戦が繰り広げられる。
霧の中に再び三つの光塊が浮かび上がった——左、右、正面に各々(おのおの)位置する。
正面の光塊は濃い橙色で、行李ほどの大きさだ。
左側の光塊は幽玄な青白い電光が絶え間なく閃き、石臼ほどの規模を有する。
右側の光塊は、水に揺れる月、霧に霞む花のようで、有って無きが如き青白い輝きだ。三つの中で最も小さい。
方源は熟知していた——光塊の大きさは犬獣の数を暗喩し、光が大きければ大きいほど、犬獣の数も多いのだ。
正面の橙色の光塊は、二百匹余りの菊秋田犬を表す。
左側の幽玄な青白い光は、約百五十匹の電文犬を示す。
右側の青白い光塊は陰犬群を意味し、数は最も少なく、百匹強りだ。
方源は真っ先に菊秋田犬群を除外した。
菊秋田犬は犬王が存在すると、一層結束を強める。数が多ければ多いほど、戦力は増大する。二百匹余りという数は、方源にとって完全な災厄だ。
次に、彼は陰犬群も除外した。
陰犬は特異な存在だ——実体のない体を持たず、犬形の陰気の塊のように、半空を漂い飛ぶ。通常の攻撃では倒せず、岩を貫通し、地中に潜り、水中に隠れることさえできる。
方源の持つ犬獣には、このような特殊能力はない。電文犬でさえ、超高速移動はできるが、雷電を放出する能力は持たない。
わず(か)に思索を巡らせた後、方源は左側の方向を選んだ。
霧が散り、犬の群れが彼の周囲を取り囲み、静かに従った。その時、二转の馭犬蛊が天から降り、彼の掌中に落ちた。
霧を完全に抜け出した時、電文犬の群れが付近に散在しているのが見えた。
丘上に、一頭の巨大な犬獣が草叢に微睡んでいた。
その体躯は普通の電文犬の二倍以上もあり、全身は紺碧の毛皮に覆われ、毛先は鋭く、微かな電光を宿していた。
これこそ百獣王——大電文犬だ！
「天与の好機！」方源は戦況全体を見透かし、目に精光が一閃すると、即座に決断を下した。
彼は片手を一振りし、全軍を叩きつけるように押し出した。
八十頭余りの犬獣が方源を包み込み、大電文犬目指して突進した。
大電文犬の反応も素早かった——両耳が微かに震え、即座に目を見開き、電光の如く立ち上がった。
天を仰いで「ガオーッ！」と吠え、丘周辺の電文犬の群れを召集した。
王の呼び声を受けて、周囲の電文犬たちは雪崩を打って応じ、四方八方から王の元へ集結し始めた。
電文犬の速度は確かに速いが、方源が先手を取っていた。
彼は手にした全戦力を一つに結集し、躊躇なく黄龍の巣窟へ直撃した！
近くにいた数匹の電文犬は、方源より早く犬王の周囲に集結した。
「突撃せよ！」方源の目に断固たる光が走った——この瞬間、躊躇こそ最大の禁忌だ。決心した以上、彼は一途に前進する。阻もうとする電文犬は、瞬く間に蹴散らされた。
方源の陣形は密集した鉄壁の陣であるのに対し、電文犬の群れは陣形が散漫で、集結数も少なかった。
「ガウッ！」
百獣王である大電文犬は、配下が蹂躙されるのを見て、即座に凶暴性を爆発させた。四本の爪で地を蹴り、方源目指して殺到してきた。
方源は心念を一つ動かすと、二十頭余りの電文犬が二手に分かれ、左右から包囲に向かった。十九頭の針鼠犬は陣形を組み、死を恐れず大電文犬へ突撃した。残りの主力——四十頭余りの菊秋田犬は、方源を包み込みつつ陣形を少し緩め、針鼠犬部隊の後ろに続いて進軍した。
大電文犬は、方源が仕掛けた包囲網にまんまと嵌まり、中央に閉じ込められた。
方源は心力の激しい消耗を顧みず、麾下の犬獣を総動員し、精妙な連携戦術を展開した。
大電文犬の速度は電文犬を凌駕するが、方源が意図的に張った包囲網の中で、その最大の武器は封じ込まれた。
巨獣は天を仰いで狂ったように吠え、配下を召集しようとした。
その部下たちは、狂乱の勢いで駆けつけ、王の救出に迫っていた！
方源は、内に大電文犬を包囲し続け、外に救援部隊の猛攻を防ぐという二重の圧力に晒されていた。重圧は凄まじく、間もなく頭に鈍い痛みが走り、額に汗がにじみ出た。
戦況は危険な局面を迎えていた。
正面から激突すれば、仮え勝利しても惨勝に終わり、手元の戦力は壊滅するだろう。だからこそ方源は「賊を擒えるには先ず王を擒えよ」という戦略を選んだのだ。
しかし、もしこの百獣王を制御できなければ、方源は包囲殲滅される。敗北して次段階進出の望みを断たれるだけでなく、その場で命を落とすことになるだろう。
この蛊仙福地では、継承から与えられた蛊虫以外は一切使用できない。そのため、蛊師の死傷率は極めて高い。
方源の持つ力気蛊や全力投球蛊も、ここでは動かせない。
無論、彼には最強の切札——春秋蝉がある。現状の春秋蝉の状態なら、無理をすれば再び駆動可能だ。しかし、春秋蝉を駆動すること自体が、巨大な危険を伴う。空窪が耐え切れず自爆する可能性が極めて高い。だから方源は、窮地に陥いり万やむを得ない状況でない限り、決して乱用しない。
額ににじんだ汗が玉となって、上から下へと転がり落ちた。
方源は汗を拭う暇もなく、手のひらで二转の馭犬蛊を握りしめ、最初から最後まで放たなかった。
彼は慎重に機会を狙っていた。
一转の馭犬蛊で普通の犬獣を馴化するのは、思いのままだ。しかし二转の蛊で百獣王を収服するには、失敗の可能性がある。
なぜなら百獣王の体には、天然の蛊虫が宿っているからだ。これらの蛊が、いつ方源の計画に邪魔を入れるか分からない。
方源に与えられた機会は一度きりだ。もし二转の馭犬蛊が破壊されたら、万事休す。だからこそ、慎重にならざるを得ない！
「ワン！」
追い詰められた大電文犬は、突然大口を開け、青く光る電漿の塊を吐き出した。
紺碧の電漿は粘液のようにドサッと降り注ぎ、草地に当たっても消えず、パチパチと閃光を放ち続けた。草も岩も瞬く間に真っ黒焦げになった。
「こいつは二转の電漿蛊だ！」方源は即座に、この電漿の生みの親の正体を見抜いた。
電漿蛊の攻撃力は強力ではない。
攻撃は確かに不意打ちだったが、方源の麾下の菊秋田犬の多くを電漿に覆われたものの、方源は即座に、この電漿地帯にいる犬獣を全て撤収させた。
これらの犬獣は全身の毛皮が焦げて真っ黒になり、電流で痺れて動きが鈍くなっていた。しかし、それでも一定の戦闘力は保たれていた。
「ガオッ！ ガオッ！ ガオッ！」
大電文犬は次々(つぎつぎ)と電漿を吐き出し、一面また一面と草地を覆い、焦土の領域を広げていった！
方源は眉を深くひそめ、顔色を一層険しくした。
電漿蛊の攻撃力自体は強くないが、地面を覆うと一定時間持続する。この間、その地域は方源配下の犬獣にとって活動禁止区域となる。
方源の部隊は、もともと中央に包囲されており、活動範囲が限られていた。
電漿の拡散が、この弱点を決定的に悪化させた——部隊の配置転換、防衛線の輪番、損傷の分散といった方源の戦術に、深刻な支障を来したのだ。
やむを得ず、方源は戦列の再編を決断した。
彼は、外線に配置していた電文犬を内部に移し、百獣王への対処に充てた。主力である菊秋田犬部隊を外に転出させ、百頭余りの電文犬大軍を防がせた。
電文犬は、電漿に覆われた区域内でも自由自在に動け、電流の刺激で速さが一層増した。
しかし全体の戦況は、方源にとって一層不利になっていた。電文犬は同族の百獣王である大電文犬に対し、免がれない畏怖の念を抱く。これが方源の操作を一層困難にし、指揮効果も減退させた。
一方、外部では、菊秋田犬の速度は電文犬に及ばず、密集陣形を組んで受動的な共同防御を取るしかなかった。
もし電文犬なら、方源はその速度を活かして遊撃牽制を仕掛けることもできた。
「耐え抜け…必ず耐え抜かねば！ 百獣王の第一の蛊は既に探知した。次は更に…」方源は危険な状況に置かれながらも、心は氷のように冷徹だった。
電漿蛊は毎回駆動するごとに、五息の間隔を必要とする——蛊自体が休息を求めるからだ。
この五息の間なら、方源は二转の馭犬蛊を発動しても、電漿蛊の攻撃を受ける心配はない。
しかし、この百獣王が他の蛊を宿しているかどうか、方源には分からなかった。
安全を考え、彼は探りを続けなければならない。
時間が刻一刻と過ぎる中、戦況は方源にとってますます厳しくなっていた。
彼の手にした電文犬は十四頭を失い、九頭だけが残った。針鼠犬は、大電文犬と同族でないため、被害は比較的少なかったが、それでも十一頭に減った。
菊秋田犬の損耗が最も甚だしく、五十頭近くあった数が二十頭を切っていた。
しかし方源は、眼前の百獣王の体に潜む第二の蛊を、未だに探り当てられずにいた。
方源は決断した——今こそ手を打つ時だと！
「もう待ってはいられない。この大電文犬の体には、おそらく蛊が一匹しか宿っていないだろう」
彼は危険を冒さねばならなかった。
このまま待ち続ければ、崩壊寸前の外部防衛線が完全に突破されてしまう。
二转の馭犬蛊よ！
大電文犬が電漿を吐き出す瞬間を狙って、方源は素早く手を出し、決定的な一撃を放った。
方源が固唾を呑んで見守る中、馭犬蛊は見事に大電文犬の体に飛び込み、その魂に刻み込まれた！
一つの精神的な衝撃が、この馭犬蛊を通して方源を襲った。もともと頭が鈍く痛んでいた方源は、この一撃で瞬く間に目眩がした。
これは百獣王の魂が、不本意に抵抗したものだ。
百獣王を馴服するのは、容易ではない。
方源は体が揺らぎながらも、歯を食いしばって耐え抜いた。
一つの心霊的な繋がりが、方源と大電文犬の間に通った。ついさっきまで暴動し、方源を八つ裂きにしようとしていた巨獣が、今は「ワン」と一声鳴いて、媚びるように大きなしっぽを振った！
包囲攻撃していた電文犬の群は、犬王の鳴き声を聞くと、瞬時に衝撃を止めた。
ついさっきまで膠着した凄惨な戦場が、一瞬で静寂に包まれた。
方源はその場に立ち、ゆっくりと首を回し、戦場を見渡した。
この冒険は価値があった！
確かに少なからぬ損耗は出たが、今この場を見よ——少なくとも百二十頭の電文犬が存在する。
忘れてはならない、電漿蛊を宿す百獣王もまた、彼の手に落ちたのだ。
方源の戦力は飛躍的に増大した！
