薛三四の視界に、緑濃い谷が急速に拡大していく！
猛烈な風音が耳元で怒号する。
見る影もない彼女の顔で、一対の虎の瞳が地上の方源を凝視し、口元に血を欲する笑みが浮かんでいた。
彼女は既に目に浮かんでいる——小獣王が自らの前代未聞の衝撃に晒され、肉片と化す姿を。
「この衝撃力に、奴は絶対に耐えられない！」
方源が金罡蛊を駆り立て、煌めく金色の防御光罩を張るのを見て、薛三四は心の中で嘲けるように笑った。
「三转の金罡蛊？ ふん、仮え四转に進化した金鐘罩でも、私の衝撃を防ぎ切れまい」
四转蛊師同士の戦いの強度は、もはや三转蛊で防御できる次元を超えている。
「今度こそ、若さ故の軽率がどんな結末を招くか思い知らせてやる！」薛三四の殺意は、あふれんばかりに高まっていた。
「終わりだ、方正は今回本当に終わりだ！」薛三四の猛烈な攻勢を感じて、谷外で見物していた多くの者が叫び声を上げた。
「良いぞ、小獣王は傲慢すぎる、ちょうど懲らしめてやる時だ！」多くの正道蛊師も、面白がっていた。
「小獣王は金罡蛊で強引に防ごうとしているようだ。本当に甘い考えだ」
「いや、もしかすると彼は獣力虚影を使うかもしれない。八つの獣影同時攻撃の威力は、並大抵ではない。しかしそれをすれば、今結んだばかりの切磋の約束に背くことになる。一度手を出せば、約束破りとなり、この比試の敗北を意味する」
場に居る者の多くが、正道であれ魔道であれ、方源の敗北を望んでいた。
ここ数日、方源の活躍は、彼らに巨大な心理的圧力を与えていた。
「待て、まだ場に一つの変数が残っている——白凝冰だ！」
ひゅっひゅっひゅっ！ 数つの人影が突然谷の入り口に降り立ち、白凝冰を微かに取り囲んだ。
彼らは暗黙の了解を得て、一斉に行動を取ったのだ。
仮に白凝冰が方源に救いの手を差し伸べようものなら、彼らは即座に阻む所存だった。
黒白双煞の恐ろしさは、この二人の四转蛊師が親密無間の相棒である点にある。今白凝冰を押さえ込めば、小獣王は危うい。
小獣王が倒れれば、白凝冰一人残されても、さほど恐れるに足りない。
空を駆ける薛三四を見上げ、方源の目は冷静だった。瞳の奥には、一筋の嘲笑が潜んでいた。
薛三四はまだ彼に激突していないが、生み出された無形の風圧が、既に天地を覆うほどに彼を圧していた——今まさに襲い来る衝撃力の途方もない猛りを、別の角度から示していた。
彪の虚影が薛三四を包み、背中の翼が絶え間なく羽ばたき、速度はますます速くなり、地面に近づくにつれて、その勢いは増す一方だった。
この衝撃がまさに身に迫ろうとしたその時、
突如！
方源の両眼に鋭い光が走り、空窪の中の蛊虫を駆り立てた。
横冲蛊！
彼は猛然と左側へ飛び出し、瞬時に身を翻した。
直撞蛊！
再び百歩も離れた地点へ突進した。
「小獣王、この！」薛三四は方源が突然逃げ出すのを見て、怒りが天を衝く。目玉が飛び出さんばかりに睨みつけ、目尻が裂けんばかりだった！
彼女は必死で軌道を調整しようとしたが、速度が速すぎて制御不能。全力で加速した反動で、方源が攻撃範囲から逃げるのを手を拱いて見ているしかなかった。
方源の突然の撤退に、見物人はまだ反応できていなかった。その瞬間、巨大な爆音が青天の霹靂のように炸裂した！
ドゴォーン！
薛三四が地面に激突し、谷の傍らで見守っていた者たちは皆、足元の岩がぐらりと揺れるのを感じ取った！
岩の破片が飛び散り、衝撃が生じた狂暴な風圧が、周囲に猛烈に拡散した。
通り道にある山石を巻き込み、樹木や草花を根こそぎ引き抜いた。
煙りと塵が渦巻き、巨大な破壊力が瞬時に直径三丈を超える円形の大穴を形作った。
人々(ひとびと)が肝を冷やし、この途方もない衝撃力に感嘆しているその時、方源は突然方向を転じ、煙塵の中へ突っ込んだ。
横冲蛊！ 直撞蛊！
彼は二つの蛊を同時に駆り立て、凛冽な風圧と飛び散る岩の破片による痛みをものともせず、飛天虎薛三四へ一気に接近した！
薛三四は巨穴の中央最深部にめり込んでいた。凄まじい衝撃で、全身泥まみれ、見るも無惨な姿だった。
両耳はキーンと鳴り響き、頭もくらくらと眩暈がしていた。
彪の凶暴な虚影は既に消え失せ、さっきまで漲っていた強烈な気勢は跡形もなかった。
苦力蛊、全力投球蛊！
方源が到着し、両眼に凶光が迸った。
がおおおっ…
八つの獣の咆哮が同時に轟いた！
山猪、棕熊、鰐、青牛、駿馬、石亀、白象、黒蟒——八つの獣影が、方源の頭頂の空中に轟然と現れた！
力気蛊！
黄金の真元が激しく消耗し、力気蛊に注ぎ込まれる。無形の膨大な力気が生じた。
八つの獣力虚影がこの力気に付着し、次々(つぎつぎ)と虚から実へと変わり、瞬時に真に迫まる姿となった。
方源が心念を動かすと、八つの獣影が一斉に深穴へ飛び込んだ。
薛三四が体を揺すりながら、地中に埋まった両足を抜こうとしたまさにその時、頭上から獣の咆哮が聞こえた！
彼女は慌てて上を見上げたが、その瞬間、眼前が真っ暗になった——無数の攻撃が暴風雨のように降り注ぎ、狂ったように彼女の体を襲った！
ドゴォン！ ドゴォン！ ドゴォン！
巨穴の底から、凄惨な格闘の音が響いた。
薛三四は必死にもがき、懸命に抵抗した。流石四转蛊師、厚い底力を持っていた。
しかし半杯の茶を飲むほどの時間が過ぎると、格闘音は止んだ。八つの獣影の内、五つが残り、方源に回収された。
一方薛三四は敗者として、凄惨な末路を辿った。穴の底全体に、彼女の砕け散った肉片が散乱し、血が一面に飛び散、白い骨の砕片や脳漿、髪の毛などが混じり合っていた。
煙りと塵が散り、戦場の全貌が明らかになった。
この結末を目にし、見物人から騒然とした声が湧き上がった。
「飛天虎が死んだ！ また一人の四转蛊師が小獣王にぶちのめされた！」
「小獣王は薛三四と約束したんじゃなかったのか？ 微動だにしないと言ったのに、結局逃げ出したぞ！」
「この勝負、小獣王の負けだろ！ 自ら決めた決闘のルールに背いたんだからな！」
谷の上では騒がしい声が渦巻き、人々(ひとびと)は口々(くちぐち)に議論し、皆驚きと怒りで一杯だった。方源の卑劣な振る舞いに、強い憤慨と軽蔑を表していた。
白凝冰は冷ややかに笑い、淡々(たんたん)と周囲を一巡り見渡した。
この結末は、彼女の予想の範囲内だった。いわゆる約束など、方源が仕掛けた罠に過ぎない。
方源がどんな人物か——この世で白凝冰ほどよく知る者はいないのだ！
元白凝冰を取り囲んでいた蛊師たちは、申し合わせたように一斉に退いた。
谷の周囲から湧き上がる、無数の蛊師たちの非難、軽蔑、嘲りの声を聞きながら、方源は両手を背中に組み、顔は平然としていた。細めた目には、むしろ享楽的な色さえ浮かんでいた。
彼の考えでは——誠実さとは、自らが騙されるのを恐れるが故に、他者に求める基準に過ぎない。
魔道を歩むとは、即ち思う存分に振る舞い、百も禁忌も無いことだ。
約束を破ったとて何が？
承諾を守らなくとも何が？
実力さえ強ければ、やりたい放題だ。他者の軽蔑や嘲笑が、一体何の脅威になるというのか？ それらは無力で蒼白な言葉に過ぎず、弱さに喘ぐ者の無念を露呈するだけだ。まさか、俺の一本の毛にも触れられようか？
ふふふ…
この薛三四ときたら、実に愚かだ。名声に縛られ、自ら進んで戦いに来るとは。
方源は心の中で冷笑した：「名声は使うための道具に過ぎない。だが世の中には、名誉を命より重く考える者が多すぎる。まったく笑止千万だ！ もっとも、今回は少し小細工も使ったがな」
薛三四は横眉暴君や費立とは違う。飛行蛊を持っているから、危険を察すれば空高く逃げ上がれ、そうなれば方源も手の施しようがない。
だからこそ、方源は最初から賭け比べを提案したのだ——薛三四の機動力を封じ込むためだった。
「三発打たせる」という約束は、方源が提案した時から、守る気など毛頭なかった。薛三四は一歩また一歩と、方源が仕掛けた罠に嵌っていった。方源の重傷が、彼女を前へ前へと誘い続けたのだ。
二の手を食らった後、方源はわざと彼女の前で傷の回復を見せつけた。薛三四は自らの努力が水の泡になるのを見たくなかった——焦燥感に駆られ、深く考えもせず空へ飛び上がり、最強の衝撃方式を選んだ。
しかし結局、方源は彼女の力を逆利用し、四両で千斤を撥ね返す如く、軽妙に反撃して仕留めたのだ。
もし真に堂々(どうどう)と正面から戦っていたなら、薛三四は翼で空を飛べたのだから、こんな容易に方源に殺されることは絶対になかっただろう。
「小獣王、お前は実に卑劣で恥知らずだ！」
「約束を破った以上、この勝負の敗者はお前だ！」
見物人の中で、多くの者が叫び声を上げ、似通った言葉を投げつけていた。
「ああ、認めるよ。負けたと。だが、それがどうした？」方源は嘲笑を浮かべ、高らかに応えた。
彼の声は谷に反響した。
元騒がしかった非難の声は、突然萎み落ちた。
そうだ、負けたところで何が？ 勝者の末路を見よ——血の泥と肉片と化し、両親すら自らの娘と見分けられぬ姿だ。このような勝敗に、一体何の意味があるというのか？
この事実に気付くと、谷の周囲の罵声は急に八度も高まり、前にも増して猛烈になった。
方源が平然と敗北を認めた姿は、かえって彼の厚顔無恥を露呈し、人々(ひとびと)の心に怒りと憤りを爆発させた。
方源は天を仰ぎ、高笑いした：「そんなに怒っているのは、薛三四の仇を取りたいのか？ あの女にそれほどの人望があったとは知らなかったな。さあさあ、仇討ちしたい者は降りて来い！まとめて相手になってやる！」
谷の周囲の罵声は、みるみる衰え、瞬く間に静寂が張り詰めた。
方源が少し小賢しい手口で薛三四を倒したとはいえ、薛三四は四转中階の名だたる強者だ。三発の攻撃で力尽きるはずがない。彼女が肉片と化した事実は、再び方源の圧倒的な戦闘力を浮き彫りにした。
四转初階の修為でありながら、方源は三人もの四转中階の強者を打ち砕いた。この実力に、限られた数人を除き、誰が肝を冷やさずにいられようか？ 何より、方源は傷を負えば負うほど、戦闘力が増大するのだ。
方源が彼らに挑戦を申し込んだ時、その傲慢極まりない態度にも関わらず、誰一人として立ち上がる者はいなかった。
魔道の者たちは互いに警戒し猜疑し合い、ほぼ全員が孤高の一匹狼だ。薛三四のために立ち上がる者はいない。一方正道の者の中には、方源という魔頭を葬りたい者もいたが、今は手を出し難い。
なぜか？
立ち上がれば、薛三四の仇討ちと見なされるからだ。薛三四は魔道の人間であることを忘れるな。
「彼女の仇を取る者は、いったいいるのか？ 本当にいるのか？！」方源は繰り返し高らかに問い質した。
無数の見物人の顔は、水を打ったように沈み、ある者は顔を見合わせたが、誰一人として答える者はいなかった。
「誰もいないなら、行ってしまうぞ？」方源は眉を吊り上げ、数歩踏み出しては止まり、「本気で行くぞ？」
相変わらず誰も口を開かない。
方源の強圧な気配が場を圧倒した。その傲慢極まりない態度に、多くの四转強者が憤慨を覚えた。
動き出そうとする者も少からずいたが、結局は堪え忍んだ。
「はははは…！」方源は天を仰いで高笑いし、大股でゆったりと谷の戦場を後にした。
