「あら、魏公子様でしたか… お気遣いには及ばず、今回は方正少侠に救われ、碧霞は無事です」碧霞仙子は魏無傷の熱い視線を避け、俯いて丁寧に一礼した。
「方正少侠？」魏無傷は瞬く間に目を細め、碧霞の傍らに立つ方正を見据えた。
「初めまして、仙鶴門の方正と申します」方正は微かに笑みを浮かべ、拱手の礼を取り、友好的な意を表した。
「方正少侠は、仙鶴門の精鋭弟子で、今回の中考の首位です。万の鶴を操れ、これら仙鶴の力あってこそ、私たちは天梯山に速やかに到着できました」
碧霞仙子はそう言いながら、方正を眺め、顔に恥ずかしそうな紅潮が浮かんだ。口調には秘められた甘さがにじんでいた。
道中、彼女と方正は話が大いに盛り上がり、意気投合していたのだった。
「仙鶴？ こいつらは鉄嘴飛鶴に過ぎない、数が多少多いだけだ」魏無傷は目を細めて、目尻から鋭い光が走った。心の中では方正への怒りが沸騰していた。
彼は歯を食いしばり、片手を立てて方正に返礼した：「方正君、君が仙鶴門の精鋭弟子か？ 良い、良い。仙鶴門の鶴操りの術はかねてから噂に聞いており、以前から切磋したいと思っていた。今回は是非ご指導願いたい」
そう言い終えると、魏無傷は大股に踏み出し、両眼に人を圧する鋭い光を放ち、方正を睨みつけた。
方正は少し呆気に取られ、相手の敵意を感じ取りながらも、不可解に思った。
「ははは」彼の心の中で、天鶴上人の哄笑が響いた：「美人の恩は受けがたい。弟子よ、碧霞の小娘を救ったことで、既に多くの敵意を買っている。碧霞は大きな美人だ。今明らかに君に好意を抱いている、君は大変なことになる。この魏無傷が最初の挑戦者だ」
「え？ 俺に好意？」方正は心の中で驚きの声を上げた。
恋愛の話になると、彼の胸は思わず高鳴り、哀しみが込み上がってきた。
ここ数年、彼の心にはずっとある女性の姿が浮かんでいた。
彼女は凡人で、ごく普通の女性だった。碧霞仙子とは比べものにならないほど、取るに足らない存在だ。しかし方正の心の中では、彼女は格別の愛おしさと可愛らしさを放っていた。
かつて彼女と過ごした温かい時間は、方正の心の最も深い場所に刻まれた、最高に美しい記憶だった。
残念ながら、彼女は既にこの世を去っている。彼女こそ沈翠、方源の元側仕えの下女だ。
沈翠を思うと、方正の心は暗く沈んだ：「私が好きだった女性は、もう死んでしまった。師匠、ご存知の通り、ここ数年私が刻苦勉励してきた最大の目標は、兄を打ち負かすこと。先祖代々(せんぞだいだい)の仇を討ち、伯父と伯母の、沈翠の、族長様の、青書様の遺志を果たすためだ。古月山寨は滅んだが、古月一族の血筋は続いている！」
「ははは、我が愚かな弟子よ。たとえ君がそう思っていても、この魏無傷は君を放さないだろう。碧霞仙子を救った以上、そんくらいの覚悟は持つべきではないのか？」天鶴上人は笑った。
「しかし… 私は彼と切磋したくないのです。魏無傷の名は、仙鶴門にいるときから耳にしていました。彼は治療蛊師で、天妒楼の新星、名実共に甲級の天才です。特に自己治療が得意で、激戦の後でも全身に傷一つ(ひとつ)ないことが多い。彼と戦えば、たとえ勝てても、私の実力は損なわれるでしょう。蛊仙継承争いにおいて、多大な不利が生じます」方正は眉をひそめ、心の中で答えた。
天鶴上人は朗々(ろうろう)と笑った：「安心しろ。しっかり戦え。天梯山の狐仙継承は、特に玄妙な点がある。単純な戦力比べではなく、意志力や魂力を較べるのだ。師匠の魂魄が密かに補助するから、君は圧倒的な優位を持っている！」
一息ついて、天鶴上人は続けた：「君は若すぎて、名声の用を理解していない。時に名声は、実力よりも便利で使い(つかい)やすいものだ。今は得難い機会だ。挑戦者を倒して名声を積み上げよ。飛鶴を存分に使え、畜生の生死など気にするな。仙鶴門には山ほどいる、消耗し尽くしても、門派に戻れば補給できるのだから」
師匠の言葉を聞き、方正は長いため息をつき、魏無傷に言った：「戦いたいなら、戦おう」
「良いぞ！ どうぞ！」魏無傷は冷やかに笑い、足で地面を蹴ると、電光の如く空中へ飛び上がった。
方正も引けを取らなかった。手を挙げ、鶴の背中に踏み乗るや、万の鉄嘴飛鶴が一斉に鳴き叫び、さながら王を迎えるかのようだった。
戦いの幕は切って落とされ、周囲の者も思わず興奮した。
「方正ボス、頑張れ！ 天妒楼の女々(めめ)しい奴をぶちのめせ！」仙鶴門の精鋭弟子たちが騒ぎ立てた。
「魏師弟、しっかりこいつを懲らしめてやれ！」魏無傷にも当然応援する者がいた。
魏無傷は軽く頷き、目の中に戦意の炎が燃え上がった。彼は天妒楼の当代精鋭弟子の筆頭だ。方正の万鶴群は、普通の精鋭弟子なら脅すかもしれないが、彼を怖がらせることはできない。
彼にも独り占めの切り札があるのだ！
「戦え！」魏無傷は体内の蛊虫を猛然と駆り立て、身体が空中で一閃し、元の場所に消えた。
次の瞬間、空間が破裂し、彼は数百歩の距離を突破して、直接方正の目前に現れた。
「なんと破空蛊？！」この時、天鶴上人さえ驚きを隠せなかった。
激しい戦いが、激しく炸裂した。
その頃、三叉山では——
ある洞窟の中で、十暴君が勢揃いしていた。
「つまり、今回お前たちは狐魅児に駒として使われ、黒白双煞を探る盾にされたというのか？」十暴君の首領「横眉暴君」が低い声で問い詰めた。
「その通りです！ 親分、あの妖女は我々(われわれ)を弄び、七番目と十番目を重傷させた！ 親分、どうか主を取ってください！」十暴君の二番目が叫び続けた。
ぱんっ！
横眉暴君が掌底を叩きつけた。
二番目はその一撃を頬にまともに食らい、ぶん回されてその場で一回転した。
「親、親分！？」二番目は頬を押え、呆然として横眉暴君を見つめた。
「重傷？ 重傷で済んで良かった！ 死なないだけマシだ！ お前ら下半身で物を考えるバカどもめ、股間の虫をちゃんと管理しろ。来る前に言っただろう？謹言慎行しろって。ここが南山だと思っているのか？」
横眉暴君は声を張り上げて叱りつけた：「違う！ ここは三叉山だ！」
「孔日天でも、龍青天でも、武神通でも翼冲でも、誰か一人が本気になれば、お前らは蟻のように潰される！ お前らは皆三转だが、ここでのうのうと暮らせるのは、何のお陰だと思う？ 俺の名が物を言うからだ！」
「ふん！ 今回の件はお前たちへの警告としろ。更に言っておく、狐魅児に復讐しようなどと考えるな！ この小妖女は命を奪わずに人を惑わす、交遊は広い。林三痴と密接な関係があれば、李閑との噂も流れ、魔無天とさえ肉体関係があるという」
横眉暴君の言葉は、間違いなく場に居る九人の兄弟を震え上がらせた。
林三痴は魔道の四转蛊師で、金道を得意とするだけでなく、土道の蛊師でもある。金土双絶の異名を持ち、その名は長く轟いている。
李閑も同様に修為が高い。彼は南疆の出身ではなく、東海から流浪の果てに来た。魔道で広く知られる大奸商で、相場操縦や安く買い高く売る術に最も長けている。人脈が広く、多くの魔道蛊師が犯した事件の盗品は、彼のところで流される。
魔無天に至っては、さらに恐ろしい。
彼は上古の蛊仙から秘められた継承を得、当代魔道随一の新星で、疑いようのない天才少年だ。
林三痴も、李閑も、魔無天も、いずれも四转蛊師である。
「そんな大物たちが、皆あの妖女と肉体関係を？」暴君の成員たちは親分の言葉を聞き、顔色が真っ青になり、心胆を寒からしめた。
「もう一度言っておく。ここは南山じゃない！ はあ… 普段から頭を使え、記憶力を良くしろと言ってるのに、誰も聞きやしない。はあ… 今回の三王継承は、並大抵のことではない。まだどれほどの強者が現れるか分からん」横眉暴君は嘆息を漏らした。
他の兄弟たちは互いに顔を見合わせ、しばらく口を噤んだ。
横眉暴君は時機が熟したと見て、話の矛先を転じた：「だが、お前たちも心配し過ぎるな。今の三叉山には、四人の四转頂点蛊師が互いに牽制し合い、誰も軽々(がる)しく動けない。我々(われわれ)南山十暴君も、ただ者ではない。今回の損は無駄にできない。さあ、お前たちは今から俺について来い。黒白双煞に会いに行く」
「親分、ご自身で黒白双煞に会いに行くんですか？」ある成員が驚きを隠せなかった。
「親分は四转中階で、魔道の大先輩です。親分が江湖を渡り歩いていた頃、あの二人はまだ乳を飲んでいましたよ！」
「その通りです！親分、我々(われわれ)が呼びに行きます。ご自身が出向くのは、彼らに余りにも面目を施し過ぎです」
「ふん、お前らに何が分かる！」横眉暴君は即座に叱りつけた：「この黒白双煞は、若すぎる。今回お前らに手を出さなかったのは、俺の威名を知り、分別をわきまえている証拠だ。だが若者は皆、面目を気にする。俺が身分を落として自ら訪れれば、存分に顔を立ててやれる。その上で狐魅児に対抗する提携を提案すれば、喜んで承知するに決まっている。ふふふ…」
「親分、分かりました！彼らを槍玉に使うんですね！」
「親分は本当に英明神武です！黒白双煞は二十代で、若すぎます。今狐魅児と敵対している彼らが、親分の提案を聞けば、飛び上がって喜ぶでしょう！」
「さすが親分が御出ましです！やはり格が違います！」
十暴君の成員たちは、口を揃えてお世辞を言った。
「ははは！」横眉暴君は天を仰いで大笑いし、大手を振るった：「兄弟たち、我が共に黒白双煞を訪ねよう！」
方源と白凝冰は三叉山の頂を仰ぎ見た。
この三叉山は、実に奇抜な形をしている。山麓から伸び上がり、三つの峰に分かれる。遠くから見れば、さながら天を指す巨大なフォークのようだ。
三つの峰頂の上に、三王継承の入口がある。
一定の時間ごとに、峰頂から三本の天を衝く光柱が現れ、人を中へ招き入れる。
入る人数が一定数に達すると、光柱は消え、入口は閉ざされる。
その後、時折継承に失敗した蛊師が転送されて出て来る。もちろん毎回、多くの蛊師がその中で直に命を落とす。
「次の継承が開くまで、約八日間ある。まずは落ち着く場所を探そう」方源は周囲を見渡し、山腹にある洞窟に目を付けた。
