彼は、方源が自分を懲らしめるだけだと思っていた。しかし、まさか命を狙っているとは、それも紫荊令牌という高価な代償を平然と払ってまで！
「取るに足らない私のために、そこまで好戦的になる価値があるのか？」方源からこのような「重視」を受けるとは、周全は泣きたい気持ちだった！
彼は普通の人間だ。
死ぬのは怖い。
そうでなければ、周家が滅び孤児となり、重傷を負ったあの時、とっくに自ら命を絶っていただろう。
しかし、彼は生き延びた。
生き残ろうとするのは、あらゆる生命の本能なのだ。
彼が商心慈を拒んだのは、彼女を見下していたからだ。生来気位が高く、かつて一族の長だった者が、青二才の娘の下に付くなんてありえなかった。
しかし、事態がここまで大きくなるとは思ってもみなかった！
今や、彼は死の脅威に直面している！方源の狂気は、彼の想定を完全に超えていた。
「かくなることと知れば、あの小娘に従っておけばよかった。まさかここまで追い込まれるとは…！」周全の心に、強い後悔の念が湧き上がった。
高慢ではあったが、愚かではなかったのだ。
生存と高慢を比べれば、当然生き残ることを選ぶ。そうでなければ、落ちぶれた喪家の犬として、恥ずかしながら今まで生き延びてこられなかっただろう。
「そうだ！分かったぞ！私が度々(たびたび)商心慈を拒んだことで、彼女の威厳を大きく傷つけた。方正は商心慈の最も大きな支持者だ。だから、手段を選ばず私を葬ろうとしている！商一凡め、お前に騙された…！」
方源の体から放たれるますます濃厚な殺気を感じ、周全の頭には様々(さまざま)な思いが駆け巡った。
彼の知恵をもってすれば、少し考えれば、街中の噂が商一凡の仕業だとすぐに悟れた。
最初の頃、彼は密かに得意に浸っていた。これらの噂は、商心慈の招きを断る完璧な盾になるだろう。同時に、噂から商一凡が自分を重んじていることも窺えた。万が一の時は、商一凡に頼ることもできる。
商一凡と商心慈、どちらも周全にとっては変わりなかった。彼が補佐を承諾すれば、どちらも若様の座に就けられる自信があった。
これが周全の自負だった。
しかし今、彼は深く後悔していた。
まさにこの噂が、方源の殺意を引き起こしたのだ。今さら商一凡に頼ろうとしても、すでに遅い。
方源という狂人は、まったく常識外れで、型破りな手を打ってくる。周全は今回、完全に敗北したのだ！
地面に這いつくばり、全身の骨が散り散りに殴られ、顔を方源に踏みつけられた周全は、もはや身動きもできない。
口を開き、命乞いをしようとしたが、言葉が喉まで出かかると、また飲み込んでしまった。
「これだけの人数が見ている前で、降参するなんて、面目丸潰れだ。しかし命乞いをしなければ、この老骨も終わりだ…」
性格が運命を決める。
決定的な瞬間、周全の高慢という欠点が、なおも作用していた。
「諺にある、時流を見抜ける者こそ俊傑だ。周全、お前は時流を読めない。ならば俊傑ではない。紫荊令牌一枚を失ってお前を殺すのは、お前にとって誇りに思えるだろう。さあ死ね」方源は残忍な笑いを漏らし、足の力を徐々(じょじょ)に強めた。
周全は巨大な圧力を感じ、ついに迷いを捨てて命乞いを口にしようとした。
しかし方源の足の裏が強く頬骨を押さえつけ、口を開こうとしても、まったく無駄だった。
周全は焦った！
「待て！死にたくない！降参する、命乞いをするから、話させてくれ…！」
心の中で叫びながら、残った力を振り絞って手足を暴いた。
手で方源の脛を掴んだが、その体は鋼を注いだように微動だにしない。「我が命ここに尽きる…」絶望に沈む刹那、突然聞き覚えのある声が響いた。
「黒土兄さま、どうか足を留めて！」商心慈が現場に駆け付けた。
「心慈、やはり君には隠せなかったか」方源は冷たい声で答えた：「君が人材を喉から手が出るほど欲しがっているのは知っている。だが、こいつのためにお願いするのはよせ。こんな者は死んでも惜しくない」
そう言いながら、足の力を密かに弱めていた。
「いえ、黒土兄さま、私は話します」商心慈は強く主張した。
彼女は続けた：「兄さまが周全先生と接する時間は短いですが、私は深く理解しています。周先生は、ずっと衛家再建を志してきました。その肩には重い責任がのしかかり、胸には果たせない志を抱いています。かつて私に、亡くした家族を思う悲しみを打ち明けてくれました。奥様が臨終の際、家を再建するよう遺言されたのです。それ以来、この重荷を背負い、苦しい闘いを続けてきました。彼には言い訳があるのです…」
「そうだったのか」方源は足の力を大きく引き、表情をわずかに変えた。
「私が彼女に打ち明けたことなんてあったか？」周全は内心で怪しんだ。妻が亡くなった時ですら、彼はそばにいなかったのだ。
しかし、すぐに悟った——これは商心慈と方源が演じる芝居だったのだ！
実は、方源も商心慈も、依然として自分を招き入れたいのだ！
彼らは商家城を舞台に、衆人環視の前で見事な芝居を演じた。さっきの言葉は、周到に準備された段階だったのだ。
商心慈の慈愛と求賢の心を宣伝すると同時に、周全に降伏する段階を設けたのだった。
「実に巧みな計略だ…堂々(どうどう)たる周家の族長である私が、今日この若輩どもに手玉に取られるとは。若者は年長者を追い越すものだな」周全は歯を食いしばり、心の中で深く嘆いた。
怒りと恨み、寂寥と無念が入り混じっていた。
「なるほど。周先生も大きな志を抱いているとは。しかし、君は愚かだ」方源は声高に言った：「商心慈を補佐することは、衛家再建の志と矛盾しない。理想のためなら死をも恐れない君を、私は敬っている。だが、知っておくべきだ——死ぬことは簡単だが、理想のために忍辱を耐え忍び、重荷を背負い続けることこそが、真の勇気というものだ」
周全はここまで聞けば、これが方源が与えた降伏の機会だと悟った。
おそらくこれが最後の段階だ。
もし逃せば、命は終わり、二度と機会は訪れない。そう考えると、老人は口を開いた：「ああ！世に天才は代々(だいだい)現れる。優れた者を師と仰ぐ。今日の言葉で目が覚めた！」
方源は足を引き戻した。
商心慈は大喜びし、急いで周全を支え起こした。
周全は全身の激痛を耐え、よろめきながら立ち上がると、再び商心慈に向かって平伏した：「周全、心慈様に御目見得いたします」
「…何だと？ 周全が、あの青二才の娘を主と認めただと？」書斎で、商一凡はこの知らせを聞き、呆然とした。
「ありえない！ 周全の性格は知っている。あの時、商睚眦が若様として商家城の店舗を統括していた時でさえ、彼を招けなかったのだ。商心慈ごとき、いったいどういう徳能があって周全の忠誠を得られるというのか？！」商一凡は反応するや、声を上げて叫んだ。
「この件は確かに事実です」張老総管は嘆息混じりに言った：「商心慈は未熟で、当然そんな力はありません。しかし彼女の側には、方正と白凝冰がいます。正直言って、私は方正を見くびっていました。粗削りながらも細やかな心遣いができるとは、思いもよりませんでした。彼はわざと事態を収拾つかないまでに大きくし、周全を強いて主従を認めさせたのです」
「周全が主従を認めなければ、方正はその場で彼を殺すつもりだった。今や、街中の店という店が、この話で持ち切りだ。至る所に流言が広まり、周全が家の再建のために忍辱を耐え、臥薪嘗胆したと。方正の一言で目が覚め、ついに求賢の商心慈に帰順したというのだ。今、商心慈の威厳は、ある頂点に達している！」
商一凡はこれを聞いて激怒した：「つまり、我々(われわれ)が散々(さんざん)苦労して流した噂が、逆に彼らの勢いを盛り上げる結果になったというのか？ ペテン師め、全てがペテン師め！ これらの噂は、きっと彼らが意図的に流したものだ。なんと見事な君臣の出会い物語だろう。ちっ、軽蔑の唾だ！」
「一凡若様、どうか落ち着いてください。この勝負はまだ終わっていません。商心慈は人材を得たとはいえ、彼らの心を掴めるとは限りません。これから夫人の勢力を頼れば、我々(われわれ)にはまだ勝算が大いにあります」張老総管は冷静に言った。
彼の諫めで、商一凡の気持ちは徐々(じょじょ)に落ち着いてきた。
歯を食いしばり、目に陰湿な光を宿して、彼は言った：「その通りだ。勢力を築くのは、一朝一夕にはいかない。彼女が得た者たちは、ほとんど方正の強制と誘惑で従ったのだ、どうして真に心服できようか？ ふふふ… これから、まずは離間策を使い、次に大金で買収する。効果がないはずがない！」
……
商心慈の統括、方正と白凝冰の護衛、周全の補佐、衛徳馨と雄家三兄弟らの同心協力のもと、演武場の情報商売は、ついに基盤が築かれた。
商心慈の予想どおり、この商売は始まると同時に、爆発的な轟きと反響を引き起こした。開店初日で、投資した全ての元石を回収した。
二日目も、同様の轟きが続いた。
三日目、熱は依然として冷めていなかった。
わずか七日間で、商心慈の三十万元石は、四十四万元石へと急増した。
商一凡の陰謀と奸計は、一切進展しなかった。商心慈が築いた勢力は、まるで鉄の桶のように厳密で周到だった。これほどの結束ぶりに、他の若様たちも皆、驚きを隠せなかった。
商一凡は恐慌に駆られた。この猛烈な勢いのまま商心慈が発展を続ければ、最終的な勝者になるのは明らかだからだ。
彼は母方の一族の勢力を借り、商家の高層に働き掛け始めた。
商心慈の情報商売は演武場に関わる、元もと敏感な話題だった。商家の高層である数名の家老が協議し、商心慈に商売停止を命令しようとしたまさにその時、商燕飛が立ち上がり、衆議を一掃して娘を強く支持した。
商燕飛のこの姿勢は、商一凡にとって決定的な打撃となった。
数ヶ月後、商一凡と母方の勢力は挽回の術尽き、惨敗を喫した。
商心慈は商睚眦の座を継ぎ、十人の若様の中で新星となった！
しかし、別れの悲しみが、成功の喜びを打ち消してしまった。
「黒土兄さま、本当に急いで行ってしまうのですか？」商心慈は城門を出て、十里も見送った。
「君は若様の座を手に入れた。その才能なら、必ず安泰だ。心慈、世に永遠の宴はない。また会える日が来る、悲しむことはない」
方源は慰めながら、話を転じた：「別れに際して、一言忠告しておく。何事も目を長く持て。商家の十人の若様の上には、少族長の商拓海がいる。商拓海の上には、商家の五大重臣家老、君の父商燕飛がいる。商燕飛の上には、商家の太上家老が…」
「兄さま、ご安心ください。昔、商拓海が少族長になれたのは天時を得たから。他の商家の若様たちは地の利を占めていた。私には天時も地利もない、人材投資によって人和を得、初めて彼らと対抗できるのです。兄さま、何か必要なことがあれば、いつでも知らせてください。力の及ぶ限り、必ず成し遂げてみせます！」商心慈の目に、知性の光がきらめいた。この言葉に、方源たちも思わず見入れた。
さすがは後年頭角を現わし、商家の族長となる才女だ！
「では、また会う日まで」方源は深く商心慈を一瞥し、踵を返して去っていった。
白凝冰は黙って彼に従った。
黒と白の二人の背中は、次第に山道の木陰に消えていった。
商心慈と二人の侍女は、長くその場に佇み、方源たちが消えた方角を眺め続けた。
「黒土兄さま、三叉山は危険です、どうかご無事で！」商心慈の美しい瞳に涙の霧がかかり、心の中でそっと祈った。
