「こ、これは…方正様、本当に彼らを買い取るおつもりですか？」担当の蛊師は躊躇した口調で言った。
「どうした、私の決断を疑うのか？」方源は淡々(たんたん)と蛊師を一瞥した。
蛊師は軽く笑った。彼は商家の一族であり、雄家三兄弟のように方源を畏れてはいなかった。
「とんでもない。ただ」彼は拳を抱え、商心慈の方を向いた。「方正様が彼らを買おうとするのは、心慈様に人手を増やしたいからでしょう。しかし、若様の座を争うには、少し不利です。心慈様は賢明なお方です、どうお考えですか？」
商心慈は方源をじっと見つめ、微笑んだ：「黒土兄さまのお考えが、私の考えです。言われた通りにしなさい」
「そうですか…」担当の蛊師は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑顔を浮かべた：「心慈様がそうおっしゃるなら、私は従うしかありません。正直申し上げて、私は心慈様を応援し、期待しておりますので…」
「余計な口を利くな」方源は冷たい目で蛊師を一瞥し、氷のような声で遮った。
「はは…」蛊師は乾いた笑いを漏した：「では、早速手続きを始めます。ただし人数が多いので、手続きは複雑で、一日かかります。明日になれば…」
ドン！
方源は突然足を上げ、強烈な蹴りを放った。
蛊師は方源が自分に手を出すとは夢にも思わず、不意を突かれ、腹を蹴り飛ばされた。
その場で三十歩も吹き飛び、無関係な通行人を巻き添えにし、地面に叩きつけられた。一口血を噴き出すと、即座に昏倒した。
「誰が、商家の内城で手を出すとは！？」
「生きる気はないのか？！」
「早く跪いて縄につけ！」
この騒動は、即座に騒ぎを引き起こした。奴隷市場は元々(もともと)警備が厳重で、間もなく三隊の蛊師が取り囲んだ。
「私が蹴ったのだ」方源は悠然として恐れる様子もなく、前に立った。
「方正だ！」さっきまで殺気立っていた者たちも、方源の姿を見るや、勢いが一瞬止まった。
方源は四转の戦力を有する。彼らは二转に過ぎず、指揮官の者でさえ三转初階の修為だ。しかし、方源の前では歯の隙間にも満たない。
方源は悠然と紫荊令牌を取り出した。
商家の蛊師たちがこの令牌を見るや、気勢は再び衰え、最低点に落ち込んだ。
指揮官は、険しい顔つきが一変し、笑顔を浮かべて方源に丁重に言った：「方正様、貴方様が商家の貴賓であることは皆承知しております。しかし、貴賓であっても、商家内で勝手に手を出し、我が一族を傷つけることは許されません。商家城の城規に照らせば…」
「規則に従えば、私は四十九枚の元石を罰金として払うことになる」方源が遮るように言った。
指揮官は呆然とした。方源が商家城の規則をこれほど詳しく知っているとは予想もしていなかった。
方源は一袋の元石を放り投げ、手を振った：「中に五十枚の元石が入っている。お釣りは取らなくてよい」
指揮官は元石を受け取り、自分が乞食のように感じた。当惑し困惑した表情で、他の者と共に退いた。
もし方源に実力がなければ、紫荊令牌を持っていても、この場を収めることはできなかっただろう。しかし今、彼には実力がある。商家城内で商家の一族を殴っても、重要人物でなければ、大した問題ではない。
担当の蛊師は、方源の一蹴で昏睡した。奴隷市場は、直ちに新たな蛊師を派遣し、対応させた。
「この籠の中の者たち全員、買い取る」方源は籠を指差して言った。
籠の中の人々(ひとびと)は、一斉に方源を見た。多くは表情が麻痺し、虚ろな目をしていたが、少しばかりの者は怒りの目で方源を睨みつけた。
自分たちを物のように扱う方源の態度に、彼らは侮辱を感じていた。
「かしこまりました、かしこまりました」新たな蛊師は汗を拭いながら、方源にぺこぺこと頭を下げた。
一刻も経たないうちに、すべでの手続きが完了した。
「こちらは三转毒蝎蛊でございます。どうぞ方正様お納めください」最後に、蛊師は両手で一匹の蛊虫を捧げ持って差し出した。
その毒蝎蛊は、全てが純白で、陶器のように無垢な輝きを放ち、指二本分ほどの大きさだった。
この三转毒蝎蛊は、唯一の能力を持つ——糞をする。排泄される蠍の糞は、黒く豆のようで、二转蛊となる。
世に言う：「蠍の糞は唯一無二の存在だ」
この蠍糞蛊は、一粒ごとに毒の性質が異なる。一度体内に植え付けられると、対応する毒蝎蛊に七日に一度刺され続けなければ、解毒できない。
これは奴隷を管理する最も一般的な方法だ。
奴隷蛊も存在するが、効果は良いものの、五转蛊である。価格が高く、珍しいため、普通の者が使えるものではない。
毒蝎蛊は、商心慈の現在の修為では糞を出すよう操作できないが、人を刺すことには真元を消費しない。
この毒蝎蛊は、方源が先に煉化した後、商心慈に渡すつもりだ。商心慈一人でこの蛊を煉化するのは、困難を極めるからだ。
「何だと？ 衛家の者たちが買い取られただと？ 俺がどう言っておいた？ しっかり管理しろと命じていたはずだ。俺が商囚牛と雌雄を決するまで、情勢が落ち着くまで、彼らを保持しておくようにと！」
部屋の中、商蒲牢の顔色は険しく、担当の蛊師を激しく叱責していた。
担当の蛊師は、今も床に臥している。顔面は蒼白で、腹には方源に蹴られた跡が青黒く腫れ上がっていた。
彼が昏睡から覚めたばかりだというのに、商蒲牢が自ら問責に来たのだ。
「蒲牢若様、私も精一杯努力いたしました。最初は彼らの間を裂こうとしたのですが、商心慈様は方正様の言うことしか聞きません。時間稼ぎをしようとしましたが、話の途中で方正様に蹴り飛ばされ、気絶してしまったのです」担当の蛊師は、床に臥したまま力のない声で訴えた。顔には明らかな無念の色が浮かんでいた。
「ああ…」商蒲牢は深い嘆息を漏した。「衛家の者たちは、かつて高位高官に就き、衛家の実権を握っていた。自らの修為もさることながら、経営能力も優れている。もし彼らを手に入れられれば、半分の衛家を再現できるほどの力だ。中でも、衛徳馨夫人は護衛育成の達人だ。彼女が育てた衛家族長の護衛軍は、名を轟かせ、数多の暗殺や奇襲を防ぎ、同時に五人の三转蛊師の猛攻を耐え抜いた。内輪もめがなければ、こんなに散り散りになるはずがないのに…」
「今、お前に聞く。この事態は、まだ取り戻せるか？」商蒲牢は再び鋭い目つきで、担当の蛊師を睨みつけた。
蛊師は仕方なく首を振り、泣き声混じりで答えた：「人はもう連れて行かれました。手続きも完璧で、難癖のつけようがありません。若様、お役に立てず申し訳ございません」
「もういい、しっかり養生しろ」商蒲牢はこの返答を聞き、すっかり興を失った。気の進まない慰めの言葉を一言かけると、袖を翻して立ち去った。
翌日の朝。
楠秋苑の広場には、衛家の者たち三十数名が立ち並んでいた。
そこへ、方源と商心慈が揃って姿を現した。
ついさっき、商心慈は方源の助けを借りて、毒蝎蛊を掌握したばかりだ。三转蛊は、彼女にとってまだ強すぎる。そのため、方源は別の蛊虫を選び、毒蝎蛊の制御を補助した。
「今日から、商心慈がお前たちの主だ。さあ、早く平伏して拝謁しろ！」方源は衆人の前で、毒蝎蛊を商心慈に手渡した。
衛家の者たちは、のろのろと跪き、商心慈に平伏した。声には力がなく、諦らめや麻痺した様々(さまざま)な感情が滲み、一人一人が操り人形のようだった。
彼らは家族から追放され、かつては高位高官にあり、錦を飾る生活を送っていたが、今は奴隷に落ちぶれた。そのため、意気消沈し、廃れ果てているのも、極めて当然のことだ。
こんな者たちを、果たして安心して使えるのだろうか？
商心慈は同情する一方で、密かに憂いを抱いていた。
「衛徳馨、出て来なさい。君と二人きりで話したい」方源は突然手を伸ばし、人の輪の中心に立つ一人の若い婦人を指差した。
人々(ひとびと)の間に、即座に緊張が走った。多くの虚ろな目が、突然鋭い光を放ち、激しい敵意を露わにした。
「何をする気だ？」何人もが同時に体を張り、衛徳馨を守るように立ち塞がった。
「警告する、奥様の一筋の髪にも触れさせはしない」一人が方源を指差し、警戒の色を濃く浮かべた。
パン！
方源は顔色を一瞬で険しくし、一歩前に踏み出すと同時に、掌を振るった。
彼を指差した男は、巨大な力で吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。血まみれになり、口の中の歯が粉々(こなごな)に砕け散った。
「どうやら、現実をまだ見極めていないようだな。私は大金を払ってお前たちを買ったが、数人殺しても構わない。気分転換にちょうどいい。たとえお前たちの族長夫人に何をしようとも、お前たちに止められると思うか？」方源は冷酷な表情で、氷のように冷たい声を響かせた。
「お、お前…！」衛家の者たちは怒りで煮え返りそうだった。若い者の中には拳を固く握りしめる者もいたが、もはや軽率な行動はできなかった。
「皆、お控えなさい」衛徳馨は自ら左右を退け、前に出た。
彼女の顔には汚れが付いていたが、桃のような艶やかな美しさを隠せなかった。
方源に向かって優雅に万福の礼をし、尋ねた：「方正様、わたくしをお呼びになったのは、何かご用でしょうか？」
方源は冷ややかに鼻を鳴らし、鋭い目で衛徳馨の全身を眺め回した：「衛夫人、君は口数が多すぎる。私について来なさい。黙って聞いていればいい」
そう言い終えると、彼は背を向けて歩き出した。
切る身は私、まな板はあの人。衛徳馨も仕方なく、唇を噛みしめ、方源の後について湖の畔の東屋に来た。
そよ風が優しく吹き抜け、湖面にはさざ波が立つ。鯉が悠々(ゆうゆう)と泳ぎ、青葉が一面に広がり、紅白の蓮の花が点々(てんてん)と彩りを添えている。
この美しい景色に、衛徳馨はわずかに気を緩めた。
しかし方源の次の一言で、彼女の緊張は再び高まった。
「衛夫人、私は君に非常に興味を持っている」
衛徳馨は慌てて跪き、地面に額を付けた：「わたくしは卑しく、容姿も取るに足りません。方正様の御寵愛を賜、この上ない光栄に存じます。しかし、この汚れた身で、貴方様の尊い御身を汚すなど、恐れ多くてできません」
「ははは」方源は冷やかに三度笑った。「衛徳馨、誤解するな。私が興味を持つのは、君の才能だ。君の容姿など、私にとっては、枯れ皮と朽ち骨に過ぎない」
「これから、君は商心慈のために、忠誠心に燃える女護衛隊を鍛え上げること。同時に、衛家の者たちに、はっきりと伝えておけ——仕事に真剣に取り組み、態度を正すようにと」
方源のこの言葉を聞き、衛徳馨は思わず安堵の息を吐き、慌てて頷いた：「はい、わたくし、必ず様の仰る通りに致します」
「ふふふ…」方源は深く響く笑いを三度漏らし、意味深長な目で衛徳馨を凝視した：「衛夫人、私は知っている。君が妊娠していること、そして君の計画も。夫の唯一の血筋を守ろうとし、同時に実弟の衛神驚に連絡し、復讐を助けようとしている。そうだろう？」
この言葉に、衛徳馨は瞬間に顔色を失い、体がガクッと震えた。
