三人は、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべ、自分たちが持つもう半分の令牌を取り出した。そして、二つの半分を合わせて、一枚の完璧な令牌を完成させた。
実は、当時の魔道蛊師にも血脈が続いていた。鉄家に捕まる前に、子孫にこの出来事を忘れず、将来機会があれば必ず恩を返すよう言い残していたのだ。
この三兄弟は、まさにその魔道蛊師の末裔だった。令牌を見つけると、すぐに少年の露店主に事情を説明し、どんな助けが必要か尋ねた。どんなことでも全力を尽くすと約束した。
この少年もずる賢かった。
即座に、「手元に使いが三人足りない、普段の手助けができてくれる者がいない」と答えた。
三兄弟は互いに目を見合わせるや、同時に跪き、少年の前に平伏した。彼を二十年間の主と認めると誓ったのだ。
二十年間、彼の命に従うことを約束した。しかし二十年後、再び自由の身となると。
この三兄弟は、演武場で名の知れた存在だった。各人が三转の修為を持ち、合撃戦術を最も得意としていた。
少年は三兄弟の力を頼りに、再び二十年の富貴を享けた。その間、三兄弟に茶を運ばせたり、元石を取り寄せたりと、何でも思い通りにさせた。
しかし二十年後、三兄弟が恩を返し去ってしまうと、彼は働き方をすっかり忘れ、乞食するのを恥じ、節制することも知らず、相変わらず酒色に溺れた。半月も経たないうちに、死んでしまった。
無論、これらは全て方源の前世で起きた出来事だ。
今現在、あの魔道蛊師三兄弟は、まだこの半分の令牌に気づいていない。そしてこの半分の令牌は、すでに方源の手に渡っている。あの少年の生死など、誰が気にするものか？
前世の記憶によれば、この半分の令牌は、来年にならないと魔道蛊師三兄弟に発見されないはずだ。
しかし今、方源は前もってこの半分の令牌を手にした。白凝冰と商心慈を連れて、自ら三兄弟を訪ねることにした。
三兄弟も家の前で露店を広げており、まさに「郷に入れば郷に従え」で、楽しんでいる様子だった。
「あっ？ 方正様だ！ 白凝冰様も！」方白二人を見るや、三人は慌てて立ち上がった。
彼らは皆、方源か白凝冰に殴られたことがある。この世界では力を崇める。魔道蛊師の考え方は、なおさらそうだ。白凝冰は四转の修為、方源は巨開碑を打ち破った。だから、魔道蛊師で彼らを敬わない者はいない。
「今回は、自ら君たちを訪ねて来た」方源は無表情で、三兄弟をじろりと見渡した。
この三兄弟は皆雄の姓だ。
長兄は雄土と名乗り、三兄弟で最も背が低いが、ずんぐりして重厚な体つき。土道三转高階の蛊師だ。
次兄の雄火は、上半身裸に短い袴姿で、全身が真っ赤。火道三转中階の蛊師だ。
末弟の雄風は、編み笠を被り、細長い丹鳳眼で、目を細めて人を見る癖がある。風道三转初階の蛊師だ。
方源のこの言葉を聞いて、三兄弟は不安で落ち着かなくなった。
雄土は慌てて拳を抱え、方源に礼を取った：「方正様、今回は何のご用で？ もし私どもの不覚で、思わずお怒りに触れるようなことがあれば、直ちにお詫び申し上げます」
方源は微かに眉を上げた：「お前たちも聞いているだろう、私は演武場を離れ、商心慈を助け、若様の座に就かせることを選んだ。今、我々(われわれ)の陣営には人手が足りない。お前たち三人、全員こちらに来い」
「これは…」雄家三兄弟は同時に眉をひそめた。
彼らが商家城に来て演武に参加する目的はただ一つ——商家の外姓家老になることだ。
しかし方源が彼らに商心慈を補佐するよう求めるのは、彼らの理想とは大きく懸け離れている。商心慈は、まだ若い小娘に過ぎず、修為は一転、資質も劣っている。一方、三兄弟は各乙等の資質を持ち、協力すれば、短時間なら四转蛊師にも対抗できる。
商心慈の足元に跪き、彼女の部下になることなど、三兄弟は誰もが強く嫌がった。
もし他の者がこんなことを言えば、三兄弟は即座に手を出し、言った者を叩き伏せていただろう。しかし、これを言ったのが方源だったため、三兄弟は非常に困惑した。
方源が巨開碑を打ち破る戦いを、彼らは自らの目で見ていた。たとえ三人で手を組んでも、方源の敵ではない。
「方正様は、善ならざる目的で来たのだ」
「この様子は明らかに、我々(われわれ)を強いて主と認めさせようとしている！」「ああ、不運な年だ。なんと方正様に見込まれるとは。三人でかかっても彼一人に敵わない、ましてや白凝冰が加勢する。紫荊令牌まで持っている…」
三兄弟は互いに見交わし、お互いの心中を察した。三人とも主従関係を結びたくはないが、状況が人を圧倒する。頭を下げるしかなかった。
しかし方源は続けて言った：「私は君たちを強いるつもりはない。来たいなら来い、来たくなければ、無理にとは言わない」
三兄弟は思わず顔を見合わせた。方源のこの言葉が本心なのか、それとも体裁を繕う偽りの言葉なのか、見極めがつかなかった。
末弟の雄風が、若さゆえに勇気を振り絞って、慎ましげに言った：「方正様、正直申し上げますと、私たち三人は自由気ままな生活に慣れております。商家の若様争いには、本当に関わり合いたくないのです。ですので、どうか…」
残りの二人は、へらへらと気まずそうに笑いながら、方源と白凝冰に向かって、ぺこぺことお辞儀を繰り返していた。
「ふむ？」方源は眉を微かに吊り上げ、両眼から鋭く冷たい光が迸った。「お前たち三人、本当に度胸があるな。まさか私の招きを断るとは？」
三兄弟の心臓が一瞬止まりそうになった。
雄土は慌てて拳を抱え、焦った口調で弁解した：「そうじゃない、そうじゃないんです！ 方正様、誤解なさらないでください。私たち三人、貴方様に招いていただけて、光栄に思っております。三男が興奮しすぎて、言葉足らずでした。実は彼が言いたかったのは、是非商心慈様の旗下に加わりたいということです」
「はい、はい。私もそういう意味です」雄風は慌てて同調した。
「はは、それなら安心した。君たち三人がそれほど熱心なら、心慈、彼らを受け入れてやろう」方源は振り向いて、商心慈に言った。
傍らで、白凝冰は微かに眉をひそめた。このように強引に人を集めても、心を得られるわけがない。形だけの従者に、何の意味があるというのか？
商心慈も同じ懸念を抱いていたが、それでも方源を信じることを選んだ。わずかに一歩前に踏み出し、三兄弟に言った：「これから、しっかり頑張ってください」
「はい」
「雄家三兄弟、心慈様に御目見得いたします」
三兄弟は拳を抱え腰を折り、力の抜けた声で答えた。
「はっはっはっ…」方源は天を仰いで長笑いした。
三兄弟の心の中では、一斉に罵っていた：「方正め、実に憎らしい。売女が貞節の碑を建てるとは。立派なことを言いながら、行うことは最も卑劣だ」
「そうだ、忘れるところだった。これを良く見てみろ」方源は突然笑いを止め、半分の令牌を取り出し、雄土に放り投げた。
雄土は思わず手を伸ばし、令牌を受け取った。
「これは何だ？」残りの二人も、好奇と疑惑の目を向けた。
しかし、すぐに三兄弟は呆然とした。
「こ、これは一体…！？」普段は冷静沈着な雄土が、思わず罵り声を上げた。
雄火はすぐさま令牌を奪い取り、表裏を繰り返し眺めた。
雄風も異変に気づき、兄を促した：「兄貴、早く俺たちの令牌を出せ」
白凝冰と商心慈の奇妙な視線の中、雄土は自分の持つもう半分の令牌を取り出した。
二つの令牌が完璧に合わさった瞬間、令牌の上に炎のような虚影の光が放たれた。
「こ、これは本物だ！」雄家三兄弟は皆、目を丸く見開いた。
雄土が令牌を捧げる両手は、微かに震えていた。
「一体どういうことなの？」白凝冰と商心慈は完全に戸惑っている。
「雄家三兄弟、私が理由もなく訪ねて来たとでも思うのか？ まだ何を躊躇している？」方源が時を逃さず口を開いた。
この言葉に、三兄弟は我に返った。
「祖父が言っていた、令牌の持ち主が誰であろうと、たとえ敵でも、昔の恩は返さねばならないと！」
「その通りだ。祖父は囚われの身だが、我々(われわれ)は彼の名声を汚すわけにはいかない」
「今日から、心慈様が我々(われわれ)の新たな主だ。ただし二十年間だけだ。二十年あれば、恩を返すには十分だ」
三兄弟は口々(くちぐち)に言い合い、あっという間に合意に達した。
続けて、三人は同時に片膝をつき、商心慈に向かって拳を抱え平伏した。
「雄土、雄火、雄風、三兄弟、心慈様に御目見得いたします！」三人は声を揃えて叫び、前回とは全く違う誠実で熱い口調だった。
「黒土兄さま、一体どういうことですか？」商心慈は彼らが心身共に帰順したと悟り、一層の好奇心を抱いた。
方源は軽く笑った：「この件は、話せば長くなる。今は詳しく話さないでおこう。次に、もう一人を招きに行く」
一行六人は、奴隷市場へ向かった。
この世界には、奴隷取引が存在する。勢力の厚い一流家門や超一流家門は、例外なく奴隷取引を行っている。
商家城の奴隷取引は、五大家老の筆頭である商不離家老が、自ら掌り管理している。
奴隷取引は儲かりすぎるため、外姓家老に任せることはできず、歴代商家の親族が直轄している。
方源は事前に計画を練り、すでに詳しく調べていた。彼は先頭に立ち、一行を連れて、慣れた様子で一つの牢籠の前に到着した。
牢の中には、大勢の人間が閉じ込められていた。
「心慈様、方正様、白凝冰様、奴隷をお買い求めですか？ もしそうなら、この籠の中の者はお勧めできません」取引担当の蛊師が、すぐに近づいて来た。
「おや？ どうしてですか？」商心慈が尋ねた。
「心慈様はご存知ないでしょうが、この者たちは衛家の者です。衛家では先日政変が起き、衛家族長の弟が族長の座を奪いました。籠に閉じ込められているのは、前の衛家族長派閥の者たちです。今の衛家族長によって売り飛ばされたのです」蛊師は答えた。
商心慈はその瞬間、なぜこの蛊師が奴隷の購入を勧めないのか理解した。
衛家は一流家門だ。商家には及ばないが、南疆では名の知れた存在だ。
衛家の政変は、裏で商燕飛が支えていたと言われる。現在の衛家族長は、家族を商家に送り、人質にさえしている。多くの衛家家老も、密かに財産を商家に移している。
衛家は、もはや商家の傀儡と言って過言ではない。
商家の若様の座を争う商心慈にとって、これらの者は厄介な存在だ。
しかし方源は言った：「我々(われわれ)は、この者たちを買う」
