「そうか」商嘲風はそう応じた。
方源が表に立ち、商心慈に代わって彼の提案を直接断ったため、彼も強いて押し通すわけにはいかなかった。
方源は巨開碑を打ち破り、三转頂点の修為でありながら四转の戦い力を持つ。同時に紫荊令牌を持ち、商家の貴賓だ。そのため、商嘲風は一貫して方白二人に好意を示していた。
しかし、心の中では納得していなかった。
「ふん、勢力を構築するには時間がかかる。どうして一朝一夕に成し遂げられようか？ まあいい、まずは君たちに苦労を味わわせよう。その時に私が助けに現れれば、かえってより効果的だろう」商嘲風は心で思案し、表向きは微かに笑みを浮かべていた。
双方はさらに少し話し、商嘲風は自ら商心慈たちを邸の大門まで送り出した。
外部の者から見れば、これは最も明確な政治的な信号だ。
商嘲風に別れを告げ、商・方・白の三人は大通り(おおどおり)へ出た。
今日は利市節、店舗は営業を休み、道の両側に様々(さまざま)な露店が並んでいる。
「さあさあ、酸っぱくて甘い糖葫蘆だよ！」
「実はね、この古玉は、私の家が先祖代々(せんぞだいだい)伝えてきたものなんだ…」
「米を売るよ、米を売るよ、五香精油米一袋が半塊の元石だけだよ！」
小さな露店が次々(つぎつぎ)に並び、多種多様な品物が目を引く。一列に連なり、遠くまで続いている。見渡す限り、無数の人が肩を触れ合うほど混雑し、足を止めて見物する者、値段の交渉をする者、あちこち見回す者がいた。
利市節は毎年一度、方源も白凝冰も商心慈も、もはや見慣れた光景だ。
「振り返れば、商家城に来てから、もう二三年になる」商心慈が突然口を開いた。声には感概が込められている。
「この二年で起きたことの多さと言ったら…」彼女は嘆息し、続けた：「以前なら、まさか自分が商家の族長の娘だとは、夢にも思わなかったでしょうに」
続けて、商心慈は方源を向き直し、微かに笑って白い歯を見せた：「もし黒土兄さまがいなければ、私はここまで来ることもできなかったでしょう」方源と白凝冰に対して、彼女は常に深い感謝の念を抱いていた。
白凝冰は傍らで黙り込んでいたが、目尻が微かにひくついた。
「ああ、君の父が名高い商燕飛だとは、私も思いもよらなかった。しかし、君を助けたのは、縁があったからだ。縁来たり縁去り、聚散離合は、これ世の常だ」方源は前方を見つめながら答えた。
商心慈の表情が微かに曇った。彼女は言葉の裏を読み取った：「黒土兄さま、まさか商家城を離れるおつもりですか？」
「その通りだ。間もなく、私と白凝冰は商量山を発ち、三叉山へ向かう」方源は答えた。
商心慈は歯を食いしばり、留めてほしい言葉を口にしようとしたが、ついに口に出せなかった。
彼女は方源と長く共に過ごし、はっきり話したことはなくても、彼の心に潜む野望を感じ取っていた。
この男の野心は大き過ぎる。商家城という一つの場所に留まることは不可能なのだ。
「しかし、安心してほしい。去る前に、必ず君を若様の座に押し上げ、安泰に座らせてみせる」方源は笑った。「さあ、まずは君を連れて部下を招きに行こう。今日、心慈の将来の勢力の基盤を築き上げるのだ」
「えっ？ 黒土兄さま、まさか本当に適任者を思い浮かべているんですか？」商心慈は少し驚きながら問い返した。
勢力を構築するには、長い時間がかかる。
忠実な部下は、いずれも長い時間をかけて育成しなければならない。
方源の今の口調は、忠誠心と能力を兼ね備えた部下が、白菜のように簡単に見つかるような印象を与えた。
彼はいったい、どんな確信があって、これほど自信に満ちた口調で言えるのだろうか？
商心慈だけでなく、白凝冰も思わず興味を抱いた。
「私に付いて来れば、すぐに分かる」方源は先頭に立ち、二人を案内した。
曲がりくねった路地を幾度も通り抜け、彼らは一本の小路に着いた。
提灯屋と絹物屋の間に、一つの露店が設けられていた。
方源はその露店の前まで歩き、足を止めた。
露店の後ろには、半ば横たわる少年がいた。少年はぼろぼろの服を着、壁際にもたれかかり、目を半ば閉じ、顔色は悪く、虚ろな目をして、酒色に溺れて抜け出せない廃れた様子だった。
「まさか黒土兄さまが探しているのは、この少年なのか？」商心慈は心の中で思い巡らせた。
白凝冰も鋭い目つきで、その者を観察していた。この者は蛊師ではあるが、一転中階に過ぎない。見た目の年齢は、もうかなりいっているのに、この実力と修為は、まさに目を覆いたくなるほどだ。
「このお客様、何かお買い物で…えっ、方正様！」少年は人の気配を感じて目を開け、言いかけた言葉を途切れさせ、突然声を張り上げた。顔には驚きと震撼の色が浮かんでいた。
方源は今や商家城の有名人で、素顔を隠していないため、多くの者が彼を認めることができた。
「白、白凝冰様…」続けて、彼は白凝冰を認め、声が思わず詰まってしまった。
商心慈は知らなかったが、彼女の蛊師としての気配は感じ取れた。同時に、彼女の絶世の美貌は、彼を目眩むほどだった。
「これは十枚の元石だ。君の品物は全部買い取る。行ってよろしい」方源は袋から元石を取り出した。
少年の顔に、大喜びの表情が浮かんだ。
しかし、すぐに、少しのためらいの色を見せた。
露店に並べた雑品は、祖父の遺品を整理した時に見つかったものだ。彼が調べたところ、どれもがらくたで、価値のあるものは何もなかった。
しかし、なぜ方正様が私の品物を買い取ろうとするのか？ まさか、中に本当に宝物があるのでは？
もし宝物があるなら、売ってしまったら大損ではないか？
そう思い悩んでいる最中、方源は突然手を上げて、手に持っていた元石の袋を彼に放り投げた。
「何を考え込んでいる？ 私の言うことが聞こえなかったのか？ ふん、私が君の品物を気に入ったのは、君の光栄だ。今すぐ失せろ。さもなければ、失せる機会さえ失うことになるぞ」方源は冷やかな声で脅した。
少年は思わず体を震わせた。
彼は唇を噛みしめ、言葉を詰まらせながら言った：「方、方正様、どうしてそんな、そんなことを。商売の基本は…双方の合意です。強制取引はできません、あなたも、身分ある方でしょうに…それにここは商家城の中です…」
パン
方源は手を振り回し、平手打ちで少年を地面に叩き付けた。
「失せろ」方源は見下ろすように、氷のような眼光で地上の少年を睨み、淡々(たんたん)とした口調で言った。
少年は頬を押さえ、恐怖で心臓が張り裂けそうだった。体は震え続けている。彼が上を向いて方源を見ると、漆黒の瞳に触れた瞬間、慌てて目を逸らした。そして一言も発せずに起き上がり、よろめきながら走り去った。
「黒土兄さま…」商心慈は少年の去って行く背中を見て、胸が痛んだ。
一方、白凝冰は無表情で、全く気にかけていない様子だった。
「心慈、私は魔道蛊師だ。独自の行動様式があり、縦横無尽に振る舞うことを旨としている」方源は当然のように言い放った。
周りの露店の者たちが、一斉に彼を見た。
方源が左右を見渡すと、たちまち皆は目をそらし、彼と視線を合わせようとしなかった。
もし以前の方源なら、きっと婉曲に対応し、騙したり欺いたりする手段で、和やかにこの露店の品物を買い取っただろう。
しかし今、彼の実力は大いに向上し、昔とは比べものにならない。最も直接的な手段で、手間も労力も省けるなら、なぜ使わないことがあろうか？
正道の者は、名声を重んじ、風格を示すため、常に弱き者に和やかに対する。
しかし方源は正道ではなく、魔道だ。
古より、大魚は小魚を食い、小魚は小蝦を食う。これが弱肉強食のジャングルの法則だ。
ただ、魔道の者は、肉を食い裂き、直に丸飲みにする。正道の者は、食いながら、鰐の涙を流し、「仕方なくやっている」と言い訳する。
いつも、多くの愚か者が、偽善に騙される。あるいは自らを欺き、残酷な真実に向き合おうとしない。
はは。
現実は、どちらも食っているのだ。
搾取者は被搾取者を食い、侵略者は被侵略者を食い、強者は弱者を食い、抑圧者は被抑圧者を食い、上位者は下位者を食う…
衆生万物に、食わないものはない。食わなければ、生存できない。ただ、それぞれの食い方に差があるだけだ。
方源は露店主を追い払うと、腰を屈めて露店から一つの令牌を選び出した。
その令牌は、黒鉄製らしく、黒くて鈍い光を放ち、半分欠けていた。上には何か文字が刻まれているようだが、長い間擦れたためか、半分欠けているため、全く判読できない。
しかし方源は知っていた——これは「飯」の字なのだと。
三百年前、一人の魔道蛊師が重傷を負い川に落ちた。川辺で布を洗っていた少女に救われた。
少女は心優しく、魔道蛊師を救った後、密かに物置に匿い、毎日その蛊師に食事を届けた。
魔道蛊師が回復した後、少女の恩に感じて、黒鉄の令牌を作り、「飯」の文字を刻んだ。
さらに令牌を真っ二つに折り、半分を少女に渡し、半分を自らの手元に残した。
魔道蛊師は去り際に、少女に念を押した：「将来何か困ったことがあれば、丹火山の鬼哭洞を訪ね、私を探すがよい。たとえ君が死んでも、この約束は、半分の令牌の新たな主にまで有効だ」
少女は、この言葉を固く記憶した。しかし、わずか五十年も経たないうちに、丹火山で大戦が起き、火山が噴火して鬼哭洞は消滅した。そして、その魔道蛊師も鉄家に生捕られ、鎮魔塔に幽閉された。
この半分の欠けた令牌は、もはや役に立たなくなった。少女の子孫たちの間を、転々(てんてん)と伝わっていった。
魔道に関わることゆえ、少女は老死するまで、子どもたちにこの秘密を口外することはなかった。この過去の出来事を、永遠に胸に秘めたままだった。
少女の末裔は、家族から追放され、流浪の末商家城に定住した。家運は次第に衰え、子孫に才能も孝行心もなく、直系で代々(だいだい)単独に受け継がれ、今では一人の少年だけが残されていた。
この少年は甘やかされて育ち、若様気質で、酒と女と賭け事に溺れていた。両親の死後、彼は時折先祖代々(せんぞだいだい)の遺品を売って生計を立てていた。
しかし、ある利市節の日、彼の運命は変わることになる。
魔道の蛊師兄弟三人が、何気なくこの露店を覗いた時、偶然にも露店に並ぶこの半分の令牌を見つけたのだ。
