時は刻一刻と過ぎ、三王伝承を巡り、三叉山一帯は風雲急を告げ、動揺が止まない。
数多の魔道の梟雄、正道の人物、様々(さまざま)な勢力が、怒涛の如く押し寄せた。
最初、商家が局面を掌握し、増援を重ねて、伝承の入り口を占拠し、必勝の意気込みを見せていた。
続いて武家が動き出し、商家の封鎖を打ち破った。
その後、三王伝承の地が、当時の六转蛊仙の福地洞天であるという情報が流れ、世間は騒然となった。無数の人々(ひとびと)が三叉山に殺到し、他の超一流家族も、軒並み驚き、陣容強き蛊師隊を派遣した。
これには、商家も武家も、この大きな潮流を食い止められなかった。
三叉山の情勢は、完全な混迷に陥った。
毎日のように死者がでる。伝承へ行く機会を争って、正道と魔道、魔道同士、正道同士が激しく戦い合い、凄まじい戦が繰り広げられた。
三叉山の情勢の一変一変が、多くの者の心を震わせた。
方源も一貫して、この状況に密接な注視を続けていた。
伝承が開かれてから、半月以上が経過した。既に、伝承の中で好い成果を得た者も現れ、これが人々(ひとびと)の探求熱にさらに拍車をかけた。
しかし、これらの成果は、方源の眼中にはない。彼は前世の記憶を持ち、三王伝承の真の精髄が、伝承の最奥にあることを知っている。
そこに到達するには、少なくとも百もの関門を突破しなければならず、膨大な時間と労力を要する。時には道に迷い、霧の中で出口を見失うこともある。時には犬群の包囲攻撃に遭い、多くの蛊師が、犬の牙に噛み裂かれて惨めな最期を遂げている。
三王は魔道の徒であり、これは魔道伝承だ。
魔道伝承は、昔から危険に満ちている。常に命を懸けて、探索しなければならないのだ。
「今三叉山に駆け付けるのは、まだ早すぎる。時機が熟していない。むしろ、ここは成果を坐して待ち、力を蓄えるべきだ。彼らが関門を打ち抜き、障害を除いた後、その成果を奪取しに行こう。今こそ、蛊を煉成する時だ」方源は心に謀事を巡らせた。
今回、彼が煉成するのは、他でもない酒虫だ。
一転酒虫は、青銅真元を一小境精錬できる。
二転四味酒虫は、赤鉄真元を一小境精錬する。
三転七香酒虫は、白銀真元を一小境精錬する。
四転九眼酒虫は、黄金真元を一小境精錬する。
九眼酒虫の上には、五转の酒虫は存在しない。当時、酒虫秘方を研鑽していた秘方大師は、天資卓絶で若かったが、敵に先回りされて斬り殺され、若死にしてしまった。
天才というのは、単に一つの可能性を表しているに過ぎない。
成長する前に斬り殺される天才も、少なくない。
しかし今、方源と白凝冰は既に成長しきっている。彼らを消滅するのは、容易なことではない。
方源は酒虫を四味酒虫に合煉した後、ずっと放置したまま、無駄に飼い続けていた。
その理由は、彼が骨肉団圓蛊を手に入れたからだ。白凝冰の助けもあり、四味酒虫は利用価値を失っていた。しかし今は状況が異なる。
白凝冰は四转に昇格し、方源は三转頂点だ。遠くない将来、彼も四转初階に到達するだろう。その時、二人の修為は真に同じ水準になる。
骨肉団圓蛊が方源にもたらす助けは、大いに減るだろう。この時、もし四转の九眼酒虫が一匹あれば、修行が非常に容易になるはずだ。
九眼酒虫を合煉せよ！
商心慈が周全の招きを始めるのと同時に、方源は蛊煉成のため閉関することを選んだ。
白凝冰は何を煉成するかは不明だが、同様に閉関を決めた。
四味酒虫を合煉するには、一転酒虫を二匹、酸味・甘味・苦味・辛味の四種の美酒が必要だ。
七香酒虫を合煉するには、四味酒虫を二匹、加えて七種の香料が要る。
九眼酒虫に至っては、七香酒虫を二匹、さらに百獣王九種の眼玉が必須となる。
方源は今、商家城にいる。この地は、地理的環境が天恵に恵まれている。もし他の場所なら、酒虫合煉の材料を揃えるのに、膨大な労力を費やして探索しなければならないだろう。しかし商家城では、金さえあれば、何でも買えるのだ。
方源は既に、一匹の四味酒虫を手にしている。彼は二匹の酒虫を購入し、まず第二の四味酒虫を合煉した。
次に、二匹の四味酒虫を使って、最初の七香酒虫を合煉した。ここまで、彼の作業は順調だった。しかし、続いて第二の七香酒虫を合煉する過程で、困難に直面した。
彼は、三匹目の四味酒虫と七香酒虫を合煉する過程で、それぞれ一度ずつ失敗した。その度に、投入した元石が丸ごと水泡に帰し、副材料も改めて購入せねばならず、一からやり直す羽目になった。
幸い、最終的な二匹の七香酒虫の合煉は、順調に進んだ。三日後、方源は見事に九眼酒虫を手にした。
九眼酒虫は、蚕の幼虫のような姿で、全身が真珠のように白く滑らかだ。頭部には目がなく、代わりに九つの眼が、赤・橙・黄・緑・青・藍・紫など色とりどりに輝き、あたかも瑪瑙や宝石が嵌め込まれたようだ。
九眼酒虫は、黄金真元を一小境精錬できる！
このため、方源は多大な代償を払った——総額二十万近い元石を費やしたのだ。
蛊の煉成における失敗は、蛊師なら誰も避けられない。方源も何度か失敗したが、全体として見れば、運に恵まれていたと言える。
彼の失敗は、四味酒虫と七香酒虫の合煉過程に集中しており、全工程の前半で起きた。最終段階の仕上げ時には、一発で成功した。
蛊煉成で最も怖いのは、後半での失敗だ。その場合、被る損害は計り知れない。
「九眼酒虫も手に入れた」方源はしばらく賞玩した後、満足げに酒虫を空窍に収めた。
彼は今、まだ三转頂点に過ぎない。九眼酒虫は、四转に昇格するまで使用できない。
白凝冰なら使用可能だが。
しかし、黄金中階の真元は、空窍の壁を温養する効果が一層強力だ。白凝冰は北冥冰魄体であり、彼女自身の言によれば、現在の資質は九割六分まで上昇している。九眼酒虫は、彼女にとっては、害が利を上回ると言える。
「私が四转初階に達した時、この九眼酒虫を使えば、黄金中階の真元を得られる。そうなれば、後発ながら先んじ、真元の面で初めて白凝冰を凌駕するだろう」方源は四转の境界が目前に迫っていると感じていた。
盟約を「締結」したとはいえ、彼は決して白凝冰という禍根を忘れたことはなかった。
日々(ひび)が過ぎる中、三叉山では孔日天に続き、魔道からまた大物が現れた。
その者こそ、「曾て蒼穹を碧空に染めし」と謳われる龍青天——毒道の名手だ。彼は登場するや、商家の家老三人を毒殺し、魔道の勢いを大いに盛り上げた。
幸い、二日後、武家から派遣された四转家老・武通神が登場し、龍青天に対抗した。これにより、三叉山の情勢は再び均衡点に戻った。
一方、商心慈の周全招きは、思った通り挫折した。進展は遅々(ちち)として進まない。周全は誇り高く、態度は一切緩和せず、口調にも妥協の余地など微塵もないようだった。
方源は九眼酒虫の合煉に成功した後、ひたすら潜修に励んでいた。
白凝冰が絶えず黄金真元を供給し、彼を補助したため、方源は四转の境界にますます近づいていた。
しかし、ここ数日、春秋蝉の回復速度が急加速し、三转空窍にかかる圧力が目立って増大してきた。
そんな中、商家城は利市節を迎えた。
これは商家の伝統的な祭りで、千年も前、商家を創建した先祖が初めて露店を開いたことを記念する重大な祭典だ。
商家の先祖は、伝説的な人物だ。
もともと凡の身で、貧しい生活を送り、露店を出して生計を立てていた。ある取引の際、偶然蛊師の伝承の印を手に入れた。
彼はこの印を頼りに、伝承を継承し、人生の新たな舞台に立った。一歩一歩着実に前進し、勢力と財産を拡大させ、遂には商家城を創建したのだった。
この日、商家城の内城外城には、提灯や飾りが街中に飾られ、大きな店舗や妓楼、酒楼などは営業を休んだ。人々(ひとびと)は歓喜し、陽気に街頭へ繰り出し、露店を開いた。男も女も老いも若きも、祭りの熱気に浸り、この日の商いを、一つの楽しい競争ゲームと見なしていた。
しかし、祭りの楽しい雰囲気は、商心慈には感染していないようだった。
少女は机の前に座り、秀眉を微かにひそめ、机の上に置かれた数通の招待状を凝視し、愁いを帯びていた。
これらの招待状は、九大若様全員から届いたものだ。利市節には、若様たちは盛大な宴を開き、功労者を労い、様々(さまざま)な関係者を招待する。
「黒土兄さま、私、どうすればいいの？」商心慈は板挟みの気持ちで、思わず傍らの方源に助言を求めた。
「心慈、今回の投機的買占めで、十万元石の元手を三倍に増やした。今、君は若様の座を争う最有力候補の一人だ。彼らが君を招待するのは当然のことだ」
方源は笑いながら、続けて言った：「しかし、九通の招待状のうち、我々(われわれ)は一つしか選べない。表向きは和気藹々(わきあいあい)の宴だが、実は、政ごとにおける帰属を決める場なのだ」
方源は招待状の裏に潜む深い政治的な意味を暴いた。
商家には十人の若様がいる。十人の間には、協力もあれば、内輪の対決もある。
商心慈が若様の座を争い、しかも最有力候補の一人である以上、当然他の九人の若様から強く注視されている。商心慈がまだ若様になっていないのに、彼らは早くも彼女を懐柔しようと試みているのだ。
郷に入れば郷に従え。
商家の高層に身を置けば、否応なく政治の渦に巻き込まれる。
「私、商螭吻の招待状を選ぶべきかしら？ 彼女は演武場を掌っているから、今後の計画に大いに役立つと思うの」商心慈が口を開いた。
方源は首を振った：「表向きは九通の招待状だが、実はそうではない。商家の若様たちの中で、最も大きな派閥は商囚牛だ。嫡長子という身分が、彼の最大の強みだ。次に勢いがあるのは、商蒲牢・商狻猊・商贔屓の派閥だ。第三の勢力は、商嘲風と商負屓で、今は耐え忍んで時を待っている。残りの者は、商螭吻は野心が全くなく、商貔貅は遊び心が強すぎる……」
「心慈、君は商家城での基盤が脆すぎる。選ぶなら、この上位三派の中からにしなさい。そうすれば、君の弱みを補える。商螭吻については、選んでも選ばなくても、結果に大差はない」
「なるほど…」商心慈はこの言葉を聞き、目を輝かせた。
方源の助言で、彼女は霧が晴れたような気分になった。
先までの迷いは一掃された。彼女は少し考えた後、選択を下した。
第三派の中から、商嘲風の招待状を選んだのだった。
「今、三大派のうち、第一と第二派は互いに張り合っている。私がどちらか一方に加われば、必ず他方を怒らせる。ならば、第三派を選ぼう。この政治の渦に身を投じつつも、当分の間は事外に立っていられる」商心慈は方源にそう説明した。彼女は雪のように聡明で、一を聞いて十を悟る。
これに対し、方源は心に安堵を覚えると同時に、少し奇妙な感じも抱いた。
彼の前世では、商嘲風と商心慈が商家族長の座を争う死敵同士だった。まさか今生では、この二人が共に立つことになるとは。
