「ははは、今の商睚眦は顔を青ざめているだろうな」九号室で、魏央は思わず笑い出した。「だが方正弟、苦力蛊を買えなくて本当に大丈夫なのか？」
傍らにいた商心慈も方源に心配そうな眼差しを向けた。
方源は微笑んだ：「苦力蛊は確かに必ず手に入れたい。だが、こんな冤罪を着せられるのは御免だ。八十一万も出して蛊を買うくらいなら、自分で煉成した方がいい。八十一万……何度も試みられる金額だ」
「でも煉成失敗の可能性は高いし、黒土兄さんにも傷が付きます」商心慈の声には憂いがにじんでいた。
方源は軽く首を振った。この件については彼の中で別の計画があるが、外の者には明らかにできない。
「はは！この方正、見事に商睚眦を引っ掛けたな。商睚眦は八十一万も払って、苦力蛊一つを買う羽目になった」群衆の目は節穴ではない。
「商睚眦の間抜け、全く我が若様の顔に泥を塗る行為だ！」商家の若様たちは皆、怒りの表情を浮かべた。
「方正の芝居は本物だったな、俺まで騙された」誰かが感嘆した。
「傍観者は清く、当局者は迷う。俺はとっくに不穏な気配を感じ取っていた」後知恵を振り回す者もいた。
「商睚眦は度量が狭く復讐を好むから、ずっと値を付け続けた。だが方正も望みを果たせず、二人とも敗者だ。だから拍売会では意地を張ってはいけない」巨開碑は心の中で嘆いた。
「真の勝者は拍売場だけだ」
「沮家は大喜びだ。苦力蛊一つで八十一万も稼いだ！」
人々(ひとびと)は噂し合い、ひそひそと話し合った。
だが実は、彼らはもう一人の大きな勝者を見逃していた。
それは突如有名になった安漁姑娘だ。
パンッ！
商睚眦は手に持っていた青磁の杯を床に叩きつけ、粉々(こなごな)に砕いた。
五号室の使用人たちは瞬時く間に跪き、頭を垂れて息を殺した。
商睚眦は座席に座り、荒い鼻息をし、額に青筋が浮き出て、怒りに満ちた顔をしていた。方正に嵌められた！
八十一万も払って、自らは全く使えない苦力蛊を買うとは。
商睚眦は心が血を流しているような感じがした！
実を言うと、彼は本来賢い男だ。あの失敗から教訓を学び、挫折を成長の糧にしてきた。この一年余り、商家城の店舗を立派に経営してきた。
だが性格が運命を決める。
彼はどうしても小心眼で、憎しみが理知を曇らせ、方源の罠に嵌ってしまったのだ。
「方正、方正……もし毒誓蛊がなければ、必ずお前を殺し、千刀万剐にしてやるのに！！！」商睚眦は心の中で叫び続けた。
拍売会は続けられた。
第十四番目、第十五番目、十六番目……十八番目……二十八番目……
波のように押し寄せる入札の高潮が巻き起こり、熱気に満ちた雰囲気が、人々(ひとびと)を方源と商睚眦の争いから瞬く間に遠ざけた。
「次は第三十二番目の出品――四转の風気蛊です」女蛊師の声は相変わらず透き通って快い。
風気蛊は蝶の形をしており、青藍色の羽を持つ。羽を一度羽たたく度に、砕けたダイヤモンドのような星の煌めきが周りの空気に生じる。自然と人々(ひとびと)の目を引き付ける。
風気蛊は非常に特殊な蛊虫だ。生き物の活気を吸い取り、風の中から生まれる天然の蛊である。今のところ、まだ秘伝の調合法を研究し完成した秘方大師はいない。
秘方大師は一般に三つの流派に分かれる。過去の流派は消えた力の道や気の道などの蛊虫の秘方を研究し、再現を試みる。現在の流派は天然蛊を研究し、それらを合煉する秘方を考案しようとする。未来の流派は新しい蛊虫を煉成する秘方を創造する。
風気蛊は生まれが特殊なだけでなく、用途も特異だ。
これは特定の種族集団を対象に発動し、無形の力で集団流行の習性や習慣を形作る。
上古時代、蛊師たちは獣群に対してこれを使った。例えば鋼針豚の群れに対処する時、蛊師が風気蛊を使うと、この鋼針豚の群れは突如として、全ての毛皮を岩に擦り付ける習性を形作るようになった。
鋼針豚の毛皮は、一本一本が鉄針のようで、攻防一体だ。岩に擦り付けると、毛皮は次第に傷つき、蛊師たちは苦労せずに退治できた。
しかし後に、蛊師たちは次第に気づいた――風気蛊は部族や家族を統治するのに絶好の武器だということに。
ある家族は食糧不足だったが、酒造を好んでいた。風気蛊を使って酒造の習慣を変えた後、食糧が増え、家族は繁栄した。
風気蛊は内に向けて使うだけでなく、外に向けても使える。
歴史上に、とても有名な例がある。
二つの家族が争っていた時、弱い方の家族が風気蛊を使い、強い家族に突如として女子の纏足の風習が流行り出した。
これにより、この家族の女性の労働力が大幅に減少し、女性蛊師の戦闘力も激減した。結局、弱い家族に形勢逆転され、滅ぼされてしまった。
要するに、これは蛊の世界だ。千奇百怪の蛊虫が存在する。
女蛊師が滔々(とうとう)と説明した後、言った：「風気蛊、底値は二十六万元石」
「三十万」翼家の家老翼不悔が最初に値を付けた。
「三十五万」飛家の飛鸞鳳も引けを取らなかった。
「三十七万」一人の秘方大師が叫んだ。
「三十八万」魏央が口を開いた。彼は風雨楼を掌り、この風気蛊で部下をさらに尽させようと望んでいた。
「五十万！」方源が再び高く叫んだ。
会場全体が静まり返った。
方源が長い沈黙を破り、再び放った声が、人々(ひとびと)に彼と商睚眦の争いを鮮明に思い出させた。
「五十万元石で風気蛊を買うだと？方正、また俺を嵌めようってのか？馬鹿にしているのか！」商睚眦は歯を食いしばり、目の中に憎悪の炎を燃やしていた。
彼は先に八十一万も使っており、さらに五十万払えば破産してしまう。
「五十万一度……二度……三度、落札！」女蛊師が宣った。
五十万という価格は、人々(ひとびと)の予想を少し上回り、誰も値上げしなかった。
風気蛊は組織には効果があるが、個人への用途は限られており、多くの者の興味を引くには至らなかった。
「方正弟、この風気蛊は四十六万で落とせたはずだ」魏央は嘆息した。
しかし商心慈は異なる見解を持っていた：「いえ、翼家と飛家の二人の家老が張り合えば、価格はどんどん上がったでしょう。五十万と叫んで一気に彼らの意欲を削ぐのは正しい判断でした」
「四十六万……五十万……たった四万の差だ。魏兄貴、この蛊は私がもらうよ」方源は手を振り、気にしない様子で言った。
「まさか、古月山寨を再建する気か？」魏央は驚いた。方源が本当に風気蛊を必要としているとは思っていなかった。
さっきまで、方源が自分の代わりの値を付けているのだと勘違いしていた。
「もちろん必要だ。だが、この件はまだ未完成で、秘密にしておかねばならん」方源は笑い、詳しい説明はしなかった。
「ふん、神秘めかして」白凝冰は方源のこの作風が気に入らず、彼には必ず企みがあることを知り、思わず警戒を強めた。
風気蛊の後、餐風蛊のセットが出品された。
三十八匹の餐風蛊が一括で拍売される。
餐風蛊は二转の蛊虫だが、実用性が高い。蛊師に風を食わせ、腹を満たすことができる。
沮家寨は颶風山に位置し、風類の蛊を得意とする。餐風蛊は彼らの特徴の一つだ。
時は刻一刻と過ぎていった。
第三十四番目、三十五番目……三十八番目……四十四番目……
方源はもはや値を付けず、魏央が一度手を挙げ、一つの光類蛊を無事に落札した。これで彼の望みは叶った。
白凝冰も三度続けて入札し、最終的に三转の竜巻蛊を手に入れた。
方源が退屈を感じ始めた頃、最後の第四十九番目の出品が登場した。
「本場の拍売会のトリ(とり)を飾る宝物です。これは蛊虫でも貴重な炼蛊の副材料でもなく、一つの秘方です」女蛊師は徐々(おもむ)ろに紹介した。
続けて彼女は補足した：「この秘方は非常に貴重なため、まだ鑑定されていません」
この言葉は間違いなく多くの者の好奇心をかき立てた。
一般に貴重な炼蛊の秘方は慎重に鑑定される。なぜなら秘方大師に鑑定を委託すれば、秘方が外部に漏れる危険があるからだ。
秘方とは、知る者が少なければ少ないほど良い。秘密が漏れて誰もが知るようになれば、その価値は白紙以下にも及ばない。
女蛊師は経験豊かで、わざと間を置き、人々(ひとびと)が反応する時間を与えた。
人々(ひとびと)の散漫だった目が再び自分に集まるのを見ると、彼女はほのかに笑い、炸弾を投げ込んだ：「この秘方は、天元宝君蓮に関するものです」
「天元宝君蓮？聞き間違えか！？」
「三转の天元宝蓮、四转の天元宝君蓮、五转の天元宝王蓮……このシリーズの蛊は有名すぎて、雷が貫くように耳に響くほどだ！」
「これは元蓮仙尊の核となる蛊だ。六转の天元宝皇蓮を煉成できれば、元蓮仙尊が残した伝承遺蔵を継承する機会を得ると言われている！」
「沮家寨に、まさかこんな収蔵品があるとは……」
拍売場は人々(ひとびと)の熱気で沸き立った。
女蛊師は続けて言った：「皆様は天元宝蓮についてご存知でしょうから、詳しい説明は省きます。これは天元宝君蓮を合煉するための秘方です。底値は五十万元石！」
秘方の価格は、蛊虫自体よりもはるかに高い。
四转の天元宝君蓮の秘方は、天元宝君蓮そのものよりも高価なのだ。
魚を与えるより魚の釣り方を教えよ。理論上、秘方さえあれば、無数の天元宝君蓮を作り出せる。
「待ってくれ、疑問がある。この秘方には、天元宝蓮が合煉の材料として必要なのか？」方源が突然声高に問いた。
女蛊師の顔色が微かに変わった。彼女は答えたくなかったが、方源が紫荊令牌の持ち主だと知っていた。
彼女は意図的にこの問題を避けようとしていたが、方源の才知が機敏で、核心を見抜かれるとは思っていなかった。
仕方なく、彼女は正直に答えざるを得なかった：「原則として秘方の内容は公開しませんが、商家は誠実を本としています。この秘方には確かに天元宝蓮が主材料として必要です」
人々(ひとびと)は思わず騒然となった。
「天元宝蓮を主材料にしろだって？そんなものどこで手に入れるんだ？」
「道理で沮家がこの秘方を手にしても、天元宝君蓮を合煉できなかったわけだ」
「この秘方に何の意味がある？前門の虎、後門の狼で、まったくもって気まずいことこの上ない」
「危ういところだった。方正が問い質してくれて本当によかった」
「最も重要なのは、この秘方が本物か偽物か、まだ鑑定されていないことだ」
「沮家が収蔵しているのだから、間違いあるまい。五十二万元石だ」一人の秘方大師が値を付けた。
それでも、天元宝君蓮に関する秘方は、一部の蛊師にとって大きな魅力を持ち続けていた。
「五十五万」
「五十八万」
価格は交互に上昇し、次第に遅くなり、最終的に六十六万で止まった。
「六十七万」魏央の最後の値が決め手となり、彼はついにこの秘方を落札した。
