時が経つにつれ、次々(つぎつぎ)と多くの人物が拍売場に現れた。
「見ろ、商家五幹部の一人である白光刀客だ！」誰かが叫んだ。
魏央の称号は白光刀客で、彼も来ていた。
「すでに探っておいたが、君が求める苦力蛊は第十三の出品だ。だが、商睚眦が五号室におり、手元の資金を集めたと聞いている。気をつけるんだ、方正弟よ」魏央は個室に入ると、特に念を押した。
道理で言えば、拍売品の順番は明かさず、個室の賓客の身分は秘密にすべきだ。だが魏央は商家の五大重臣の一人で、商家最大の情報機関風雨楼を掌っている。このような情報を探るのは朝飯前だ。
魏央は方源の肩をポンと叩き、まだ不安そうに言った：「今回の商睚眦は来る者善からず、手元には少なくとも百二十万の元石がある。苦力蛊は力の道の蛊師の宝だ。商睚眦の他に、君にとって最大の競争者が二人いる。一人は商贔屓、もう一人は巨開碑だ。どちらも注意が必要だ」
十男の商贔屓は亀胎蛊を持ち、十匹の亀の力を背負っており、方源に劣らない力の道の蛊師だ。彼自身は商家城の代練司を掌っている。代練司は儲けが少ないが、彼の八番目の兄である商蒲牢は遊郭を、九番目の兄である商狻猊は酒屋と絹物屋を管理しており、どちらも日進斗金の場所だ。商贔屓が苦力蛊を求めれば、同じ派閥の盟友として、商蒲牢と商狻猊は必ず手を貸すだろう。
その他に、巨開碑がいる。
この人物は既に四转の修為に達し、第三内城の演武場で頂点を極めている。
四转の修為とはどれほどのものか？
普通の家族なら、一族の長に相当する！
巨開碑は四转蛊師でありながら、演武場に留まり続け、雪のように舞い込む誘いの手紙を次々(つぎつぎ)と門前払いしている。
「炎突を倒さねば、決して演武場を離れぬ！」と彼は公言している。
炎突もまた四转蛊師で、巨開碑と共に「演武の半辺天」と称される。両者とも相手を倒し、真に頂点を極めてこそ、栄光を携えて演武場を去ると心に誓っている。
炎突は火道の蛊師で、苦力蛊には関心がない。しかし巨開碑は本物の力の道の蛊師だ。彼は数多の戦いに勝ち、炎突との戦いだけが互いに勝ち負けが分かれており、手元には必ず多くの元石が蓄えられている！
したがって、商贔屓も巨開碑も、方源の競争相手となる。
「兄貴の私には余った金があるから、まず使ってくれ」そう言って、魏央は方源に元老蛊を一つ手渡した。
商螭吻は思わず横目で見て、心の内で驚いた。
彼女は魏央と方源が親しくしていることは知っていたが、まさかこれほど深い絆があるとは思っていなかった！
彼女は事前に知っていた：今回の拍売会には、魏央に大きく役立つ光類の蛊が一つ出品される。まさか魏央が方源のために、自らの元石を渡すとは思っていなかった。
この元老蛊の中で、雲気の老人が嬉しそうに笑っている様子から、少なくとも百万近くの元石が入っていることが分かる！
これは実質的に、魏央が自らあの蛊虫を諦めたことを意味する。
「魏兄貴、これは……」方源は少し躊躇する様子を見せると同時に、感動の色を浮かべた。
「余計なことは言うな、受け取れ。貸してやるんだ、贈るわけじゃない。これで俺はお前の債権者だぞ」魏央は豪快に笑い、方源が拒む隙を与えず、無理やり元老蛊を押し付けた。
傍らにいた商心慈も、一つの元老蛊を取り出した。
「黒土兄さん、これは私の分です」
彼女の元老蛊の上では、雲気の老人が愁い顔をしていた。明らかに中の元石は十万から三十万の間だ。
商心慈のこの金は、商燕飛が毎月くれた小遣いだ。彼女は節約に節約を重ねて貯めたもので、今すべても方源に渡した。
「余計なことは無粋だ。これらは全て受け取ろう。必ず後に報いる！」方源はははっと笑い、二人に拱手の礼をし、元石を受け取った。
商心慈は淡く微笑み、方源の報いを気に留めなかった。たとえこの元石を直接方源に贈っても、彼女は心を痛めることはない。ただ彼女は知っていた——方源の性格なら、直接の贈り物は受け入れないだろう。だから「貸す」ことしかできなかったのだ。
「それで良い」魏央は頷いた。
彼は方源を高く評価しており、特に恩讐必ず報いるという鮮明な個性を賞賛していた。傍らで、商螭吻は一瞬躊躇したが、結局元老蛊を取り出すことはなかった。
彼女の美しい目には光が揺らめき、話題を変えた：「見て、巨開碑が来たよ」
拍売場の入り口に、威風堂々(いふうどうどう)とした男が現れた。
彼は壮年の盛り、身長八尺、全身の肌は締まり、塊状の筋肉が層を成していた。歩く際の一歩一歩の歩幅が寸分違わず、厳格で古風な性格を体現していた。
彼は塔のように聳え立ち、自然に威圧感を放っていた。周りの人々(ひとびと)は近づけず、しかし皆畏敬の眼差しを向けていた。
彼こそが巨開碑だ。
四转蛊師であり、今第三内城の演武場で頂点を極める強者！
「巨先輩、私の若様商睚眦が、五号室に特にお招き申し上げます」
「巨開碑様、私の蒲牢若様が四号室にて、酒宴を設けてお待ちしております」
「巨開碑閣下、こちらは私の嘲風若様からの招待状でございます」
……
瞬時く間に、多くの使用人が人波を掻き分け、各の若様を代表して巨開碑に招きをかけた。
しかし巨開碑は冷たく鼻を鳴らし、彼らを一目も見ようとせず、真っ直ぐに大広間の最前列に歩いて行き、座った。
使用人たちは互いに顔を見合わせ、やむなく散り散りになった。
時が流れ、巨開碑の後に、また大物が現れた。
この人物は太くも痩せてもおらず、背も高くも低くもなく、容姿は普通だが、顔が異様だった。
左半面は真っ赤で、右半面は青白い。赤と青の二色が彼の顔を二分し、鼻筋の真ん中から真っ直ぐに分かれていた。
「彼が商不離だ。まさか彼も来るとは」魏央が即座に方源に紹介した。
「やはり彼か」方源は軽く頷き、心の中で合点がいった。
商不離、通称「二つの顔の男」。商燕飛の座下で筆頭重臣を務め、四转の修為を持ち、氷と火の二種類の蛊を操る。
彼は商家随一の重臣であり、商家の族長でもある。奴隷売買の貿易を掌り、その地位は魏央よりも上だ。
商不離の出現は当然、数多の追従とお世辞を引き起こした。彼は傲岸な面持ちで目を細め、人群の中をゆっくりと歩き、星々(ほしぼし)が月を囲むような快感を享けていた。
彼の権勢は十人の若様たちよりも重い。
若様たちは商家城の一部の商売を掌るだけだが、商不離は筆頭重臣として、商家全体の奴隷取引を掌握しているのだ。
「商不離、もっと早く歩けないのか？ぐずぐずして、男らしいか？」その時、背後から不満げな声が響いた。
商家城で商不離の地位は、一人を除けば万人の上にある。誰が彼にこんな無礼な口を利けるというのか？
しかし商不離はその声を聞くや、心臓が跳び上がり、思わず首を縮めた。振り返ると、声の主にぺこぺことお辞儀した：「これはこれは素手医師様では。商不離、ご機嫌麗しゅうございます」
現れたのは、まさに素手医師だった。
彼女は南疆四大医師の一人で、五转の修為を持ち、かつて方源の傷を治療したことがある。
相変わらず真白な衣をまとい、顔には白いベールをかけて素顔を見せないが、優美で豊満な体つきは隠せない。
しかし商不離は彼女の体を直視できず、視線を素手医師の足元の床に移した。
素手医師と族長商燕飛は複雑な因縁で結ばれており、商家での地位は極めて高く、商燕飛の紅粉の知己だ。商不離に熊心豹子胆があろうとも、彼女に不敬はできなかった。
「邪魔にならなければそれで良い」素手医師は冷ややかに鼻を鳴らし、八人の白衣の侍女を率いて商不離の傍らを通り過ぎ、一つの個室に入り、人々(ひとびと)の視界から消えた。
商不離は鼻を擦り、声もなく苦笑した。素手医師の前では、彼も降参するしかなかった。
間もなく、また多くの人物が続々(ぞく)と登場した。
巨開碑と並び名を馳せる炎突、商燕飛の五大幹部の一人である易火、翼家から来た翼不悔家老、飛家の飛鸞鳳家老など。
「今回の拍売会は、まさに群雄が集う場だ。名を成した蛊師もいれば、新しい世代の力もいる。独行の好漢もいれば、大きな勢力の首領もいる。この中に、いったい何人が私の妨げになるだろうか？」方源は心の中で考えた。
「皆様お待たせしました。これより拍売会を開始します！」司会の女蛊師は若く美しく、舞台の上で拡声蛊を使って宣言した。
彼女は人々(ひとびと)が既に苛立っていることを知り、簡潔に話、即座に第一の出品を紹介し始めた。
霜箭蛊。
四转の蛊虫で、形は蚊のよう。全身が氷のように青く、口器は針のように細長い。
この氷行の蛊は、沮家寨の収蔵品だ。古月山寨が月系の蛊に関係のない多くの蛊虫を収蔵していたのと同じように。
「霜箭蛊を発動すると、霜の気が漂い、一本の矢を凝結し、飛速に敵を射る。ご存知の通り(どおり)、最大の長所は真元の消耗が非常に少ないこと。三转の蛊師でも発動可能です。底値は七万元石！」女蛊師は手際よく紹介した。
「七万五千」
「八万！」
「八万五千」
……
価格は交互に上昇し、九万に達した時、値上げの速度は明らかに緩やかになった。蛊師たちの値上げ幅は五千から三千に減った。
十万の大台を超えると、値上げ幅は三千から一千に縮まった。
「十一万」白凝冰がふと口を開いた。
「九号室の貴賓、十一万の値を付けられました！」司会の女蛊師は思わず声を張り上げた。これは個室の賓客が初めて値を付けた瞬間だった。
「十二万」商睚眦の声が五号室から響いた。
白凝冰は目を細め、即座に言った：「十三万」
商睚眦は間髪を入れず：「十四万」
白凝冰は方源を深く一瞥し、再び口を開いた：「十五万」
方源は肩をすくめた。
この入札は明らかに商睚眦が彼らを困らせようとするものだ。白凝冰は方源と同じ九号室にいたため、商睚眦の標的となった。言わば巻き添えを食い、全くの無実だ。
「十五万で霜箭蛊を買うとは……ふん、お前たちをこうして苦しめたいだけだ！」五号室で、商睚眦は陰険に笑い、これ以上値を付けなかった。
白凝冰は霜箭蛊を落札したものの、四万元石の余分な代償を払うことになった。
「どうやら今回の商睚眦は本気で襲いかかってくるようだな」魏央は嘆息した。
商心慈も眉をひそめ、方源のことを心配した。
