颶風山は年中大風が吹き荒れ、その山の上に立つ沮家寨は、建てられた時から颶風の危機に直面していた。
沮家寨は颶風山に聳え立ち、数百年の歴史を持つ。人力で天災に抗い、幾度も滅寨の危機に瀕したが、危うく乗り切ってきた。しかし今回、彼らは百年に一度の大颶風に見舞われた。
沮家寨はもはや支えきれず、天災の前に倒れた。
恐ろしい颶風は元泉までも破壊し、沮家は惨憺たる被害を受け、寨を立てる基盤を失った。故郷を離れざるを得ず、商家城に来て商家に寄り添い、再起を図るしかなかった。
商家城の物価は高く、生計を維持するため、彼らは家産を売り払わざるを得なかった。
沮家にとってこれは巨大な災難だが、他の者にとっては得難い好機である。
沮家は小さな一族だが、颶風山に聳え立ち、数百年も天災に抗い倒れなかったのは、明らかに底力がある証拠だ。
沮家が家産を売り払うことで、今回の拍売会は並み外れた魅力を帯びている。
そのため、知らせが入るとすぐに、商家城の多くの者の注目を集めた。
七日後、拍売会は予定通り開かれた。
会場は人波がうねり、広い大広間の席に隙間はなかった。高所の個室は、早くも取り合いになっていた。
方源と白凝冰は、二枚の紫荊令牌を利用して、一つの個室を確保した。
方源は個室の窓を細めに開け、傍らに立ち、広間に渦巻く熱気を感じ取った。
拍売会はまだ始まっていないが、広間では千人近くの人々(ひとびと)が噂し合い、ざわめきが絶えなかった。
「ああ、沮家は気の毒だ。数百年も立ち続けてきたのに、結局颶風に倒されてしまった。天地の威は、人の力では抗い難い」と嘆く者もいた。
「実に何ということもない。新しい家族が立ち上がれば、古い家族は滅びる。数年前、青茅山の三つの家族が一朝にして滅んだように、沮家の滅亡はごく普通のことだ」と気に留めない者もいた。
「沮家の不幸は、我々(われわれ)の幸運だ。今回の拍売会には良品が多く出るそうだ」と災いを幸いとする者もいた。
「こんなに多くの沮家の人が一度に商家城に流れ込めば、商家城のあらゆる業界に衝撃を与えるだろう」と、先を見通す者もいた。
その時、人々(ひとびと)の声が突然沸き立った。
「見ろ、商家の若様商囚牛だ」
方源が声の方向を見ると、入り口から商囚牛が大股で入ってくる姿が見えた。
彼は体格が雄健で、足取りが落ち着いている。今年丁度三十歳で、商燕飛の長男だ。
「囚牛大若様、ご機嫌麗しゅうございます！」
「大若様、お目にかかれ光栄です」
「大若様にお会いできて、私ども三生の幸せでございます」
瞬時く間に、多くの人が急いで駆け寄り、商囚牛に挨拶し礼を述べた。
「皆さん、ご機嫌麗しゅう」商囚牛は簡潔に挨拶し、微かに笑みを浮かべて落ち着いて応対した。
最後に、人々(ひとびと)の見守る中、一つの個室へと入っていった。
拍売場の人々(ひとびと)は静まり返った。
しかし、しばらくも経たずに再び騒がしくなった。
「嘲風若様と負屓若様も来られた！」
「幼い頃から仲が良く、今日も連れ立って現れた」
四男の商嘲風は相変わらず髪が乱れ、野性的な気配を漂わせていた。十三男の商負屓は上品で、書生のような身な(な)りをしていた。
二人は話し合いながら個室へ向かい、途中は使用人が先導した。周囲の人には全く構わなかった。
方源は冷ややかに眺め、目を細めた。
前世の記憶では、商嘲風は商家の当主の座を危うく奪いかけた人物で、商心慈の最大の敵だった。彼は陰険で非情だが、断ずる時は断つ勇気を持ち、その点で商燕飛に似ている。
一方、商負屓は彼の最大の支持者で、喜んでその下に付き、知謀に長け、計算高い。将来の義天山の正魔大戦では、何度も奇策を繰り出し、魔道の蛊師に大きな損害を与え、大いに活躍した。
この二人は、一人は決断力に優れ、一人は知略に長け、互いに補い合う。前者は闘蛊場を司り、後者は拍売場を担当し、共に商家城の重要な分野を握っている。すでに勢力を固め、今や十人の若様の中で第三の勢力を形成している。
商嘲風と商負屓が個室に入る前に、入り口でまた一団の人馬を迎えた。
商蒲牢、商狻猊、商贔屓が談笑しながら共に入ってきた。
この三人は商燕飛の子供の中で、それぞれ八男、九男、十男に当たる。利益のため小さな連合を組み、若様の中で第二の派閥を形成している。勢力は厚く、一時的に商嘲風と商負屓を押さえ込んでいる。
商蒲牢は商家城の遊郭を掌り、色事にふけ、花の遊び人として知られる。商狻猊は料亭と絹物屋を担当し、獅子のような口と広い鼻を持ち、呼吸の度に二筋の黄ばんだ雲を吐く。商贔屓は背が低くずんぐりした体つきで、彼も力の道の蛊師だ。核となる蛊は亀胎蛊で、十匹の亀の力を持つ。
商狻猊と商贔屓は武勇に秀で、商蒲牢は文才に優れ風流で、三人の首領を務める。二人の武者と一人の文化人が絶妙な連携を見せる。
この三人の若様は個室を選ばず、大広間に腰を下ろした。
商蒲牢は人付き合いが最も得意で、行く先々(さきざき)で人の輪が自然に集まる。桃色の目を妖しく輝かせながら人々(びと)と談笑し、縦横無尽に振る舞い、場の雰囲気をますます盛り上げた。
彼の左右には商狻猊と商贔屓が控え、門の守神のように警護しているようだった。
「商燕飛の子供たちは、全て人傑の誉れだ！」方源は心の内で深く感嘆した。
彼は今、商家十人の若様たちの勢力図を深く透徹した目で見抜いていた。
現時点、商家の若様には三つの大きな派閥が存在する。
第一の派閥は商囚牛だ。彼は商燕飛の嫡長子であり、この身分だけで多数の商家の家老や一族の支持を集めている。
第二の派閥は商蒲牢、商狻猊、商贔屓の三人。勢力が厚く、今最も(もっと)も勢いに乗っている。
第三の派閥は商嘲風と商負屓で、実力を隠し、台頭の機会を待っている。
その他の者については、商睚眦は単独行動を好み、度量がやや狭い。商螭吻は活発で可憐だが、野心は皆無。商貔貅は天資に恵まれているが、遊び心が強い……
「私が商心慈を支えて立て上げるには、三つの大きな派閥と正面から争ってはならない。商心慈は修行可能だが、無理やり竅穴を開いたため、資質は丙等に過ぎない。これは基盤が脆弱というより、全く無いに等しいのだ」
商心慈は商燕飛の私生児で、母方の一族は張家だ。張家は武家と親しく、商家とは積年の恨みがある。これが商心慈のさらなる政治的弱点だ。
「毎年の若様審査は、商燕飛の他の子供が立ち上がる絶好の機会だ。記憶では、商心慈が商家の若様になったのは六年後だ。だがこの期間は長すぎる。彼女を利用するなら、前倒しで推し上げねばならない。今年の審査がその契機だ」方源は心の内で静かに思案した。
商心慈を立て上げるには、商燕飛の子供たちに対処しなければならない。三つの大きな派閥と争えない以上、他の者を標的にせざるを得ない。
この点について、方源は商家城に進んだ直後、既に策を定めていた。
ちょうど商心慈のことを思っていると、彼女が到着した。
無数の視線が、拍売場の入り口に一斉に集まった。
「商家の二大家花だ！」
「本当に美しい……」
「商螭吻若様は元より愛らしく小柄だが、商心慈小姐と比べると、急に色褪せて見える」
人々(ひとびと)が口々(くちぐち)に論じ合った。
商心慈と商螭吻は手を取り合い、談笑しながら拍売場に入ってきた。
商螭吻は絢爛たる彩衣をまとい、顔は桃の花のようで、艶やかで可憐だった。商心慈は緑のドレスを着て、黒髪が滝のように流れ、柳眉の下に月のような瞳があった。肌は雪のように白く、桜色の唇。清らかで蘭のようであり、優しさは水のようだった。時折見せる微笑みは純粋無垢で、世に並ぶ者のない佳人で、見る者の目を思わず奪った。
二人の側には、四人の侍女が付き添っていた。
その中の二人は田藍と小蝶で、今では商心慈の側仕えの侍女となっている。
侍女たちが大勢の若者の取り入りを遮る中、商心慈と商螭吻は真っ直ぐに方源の個室へと向かった。
「黒土兄さん、白雲姉さん」商心慈は柔らかい声で挨拶し、声には隠しきれない喜びと興奮が宿っていた。
商燕飛は人力勝天蛊を使い、無理やり彼女の空窓を開いた。この二年、さらに多くの珍しい蛊を使い、商心慈の資質を向上させた。もともと最低の丁等二割だった資質を、一歩一歩無理やり丙等五割まで押し上げ、乙等まであと一歩の差となった。
商燕飛がこれほどの代償を払って彼女を育て、何度も自ら教えたことで、商心慈は彼の深い父の愛を感じ、以前のわだかまりは大かた消え、幸せを感じていた。
商燕飛はさらに彼女のために多くの名師を選び、教えを授けた。商心慈は深居簡出し、蛊師としての修行の遅れを取り戻した。彼女は賢くて物分かりが良く、苦難を経て力への渇望を持ち、甘えず自ら厳しく律したため、進歩は神速で、商燕飛を大いに安心させた。
今回の拍売会は久しぶりの息抜きの機会だった。彼女は方源からの招待も受け、一人で来ようと思っていたが、途中で商螭吻にばったり出会った。
「方正、お邪魔しまーす。追い返したりしないでね？」商螭吻は嬌声を上げ、商心慈に続いて個室に入った。
「とんでもない、どうぞお掛けください」方源は微笑みながら応対した。
白凝冰は一隅に座ったまま、こちらの騒ぎを聞いていたが、立ち上がろうともせず、冷淡な表情を保っていた。
商螭吻は好奇の目でこの氷雪の美人を一瞥し、心の中で思った：「外の者が言うように、白凝冰は冷たく高慢なのね。本当だったわ」
すぐに、彼女は方源を一目見た。
「実を言うと、この方正も相当に傲岸不遜だ。第三内城に達してから、戦えば必ず勝ち、一度も負けたことがない。多くの勢力が自ら招き入れようとした。商嘲風、商囚牛、商蒲牢らも自ら宴を催して招いたが、全て断られた。この二人が組めるのも……ふん、やはり類は友を呼ぶというものだ」
商螭吻は商家城の演武場を掌っており、方源と白凝冰の状況をよーく知っている。
二人は演武場に参加して以来、一度も敗北せず、天賦の才は卓絶していて、すでに演武区の風雲児となっている。その勢いは、演武場の二人の四转蛊師である巨開碑と炎突に迫るほどだ。
誰の目にも、方白の二人の計り知れない将来は明らかだ。商家の若様たちの誰かが彼らを味方に付ければ、勢力は必ず拡大するだろう。
だが彼女商螭吻に野心はなく、方白の二人を招き入れようという欲はない。
「黒土兄さん、ご無沙汰しています。お元気ですか？騰灸龍と戦ったと聞きましたが……」商心慈は方源の隣に座り、目を彼に注ぎ、心配そうに尋ねた。
方源は淡く笑った：「前回会ってから十日しか経っていないのに、どうして『ご無沙汰』なのか？騰灸龍の件だが、彼は俺の連勝を止められず、打ち倒した。今この演武場で脅威となるのは巨開碑と炎突の二人だけだ。他の者は眼中にない」
方源の淡々(たんたん)とした言葉には、群雄を睥睨する豪気が込められており、商螭吻の美目を輝かせ、商心慈の芳心を揺るがせた。
