「鉄刀苦、その目はどうした？」鉄若男は鉄刀苦が黒い眼帯を着けているのを見て、意外そうに尋ねた。
鉄刀苦の顔に気まずそうな表情が浮かんだが、正直に答えた：「下僕の目は、白凝冰に傷つけられたのです」
数ヶ月前、彼と白凝冰の一戦は、まさに頭を強く殴られたような衝撃だった。
左目を失い、戦闘力は急落した。手刃蛊も白凝冰に容赦なく奪われ、もはや彼女の敵ではなかった。
だが鉄刀苦は諦めなかった。
彼は心性が堅毅で、歯を食いしばって商家城に根を下ろした。演武場での戦いや、護衛や追跡などの任務を請け負うことで、商家城で生き残った。
彼は孤狼のように、黙々(もくもく)と傷を舐めながら、密かに方白の二人を注視し、力を蓄える一方、家族に報せ続けた。
彼の報告がきっかけで、鉄若男が自ら隊を率いて現れたのだ。
「白凝冰が……お前を傷つけるとは。鉄刀苦、お前の報告には抜けがあったな。なぜ手紙にこのことを書かなかったのだ？」鉄若男は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。
（言い出しにくかったのです……）
鉄刀苦は気まずそうに笑った。彼も三转の蛊師として、自尊心とメンツがある。
だが鉄若男の問い詰めに、彼はうつむき、恭しく答えた：「下僕の落ち度でございます」
彼は誇りの高い男だが、鉄若男に対しては常に恭しい態度を取る。
もう二年になるだろうか。
二年余り前、鉄血冷の死の報せが鉄家寨に届いた時、一族全体が悲嘆に暮れた。
五转の蛊師の戦力は、世俗の頂点に聳え立つ存在だ。鉄家のような巨大な勢力でも、一人失えば痛手を負う。
ましてや、これは神捕鉄血冷だ。
南疆全土に威名を轟かせた男、言ってみれば鉄家が凡人に示す旗印だった。
凡人の中での鉄血冷の死は、鉄家全体の損失であり、正道全体の損失だった。一族が悲しみ嘆いている中、鉄若男は鉄血冷の実娘として立ち上がった。
彼女は以前、父に従い南疆を駆け巡っていた。帰族後、鉄家十三堂に挑み、試合台での試技で若手の敵を倒し、鉄家八人の若様の一人となった。鉄家の内務を担ってからは、次々(つぎつぎ)と難事件を解決し、汚職受贿者を逃げ場なくし、犯罪者を法の裁きに服させた。
鉄血冷は倒れたが、鉄若男は着実に上昇し、父の旗印を継ぎ、この二年間鉄家上下が注目する新星となった！
鉄若男の名声は次第に広まり、商家城のような遠い地にいる鉄刀苦でさえ、彼女の事跡を度々(たびたび)耳にするようになった。
鉄家と商家の方針は異なる。鉄若男が鉄家の族長の座を争えなくても、少なくとも一地方の重臣となり、一山を守る大将となるだろう。
彼女は若いが、既に三转の高階の境界に達している。天才の名は名実相伴うものだ。
鉄若男の現在も将来も、鉄刀苦が頭を垂れるに値する。
「鉄沐、彼の傷を見てくれ」鉄若男は手を振って命じた。
鉄沐は端麗な顔立ちの、随行の治療蛊師だ。彼は直ぐに進み出て、衆人の前で鉄刀苦の目を診察した。
わずか数回の呼吸の後、鉄沐は報告した：「目は駄目です。下僕の力では治せません。五转の蛊師の出手が必要です」
これは謙遜の言葉だった。彼は二十八歳で三转巅峰の修為を持ち、鉄家の分家から現われた精鋭だ。
多くの者が彼を招いたが、彼は鉄若男だけに仕えることを選んだ。
鉄若男はここ数年、若様として勢力を急拡大させ、麾下に数多の精鋭を集めた。鉄沐はその一人に過ぎない。
「商家城には素手医師という五转の高手がいる。鉄刀苦、この金を持って目を治せ」鉄若男は元老蛊を一枚取り出し、鉄刀苦に投げ渡した。
「若様、ありがとうございます」鉄刀苦は受け取り、思わず感謝の念が湧いた。
素手医師の治療費は極めて高額だ。ここ数年、彼は商家城で質素に暮らし、目の治療費を貯め続けてきた。
だが十万元石は少ない額ではない。商家城の物価は高く、鉄刀苦はさらに手刃蛊を買ったため、不足分が大きすぎた。
彼は腰を伸ばした：「下僕は若様のために庭園の住居を予約しました。どうぞお付き合いください」
ところが鉄若男は手を振った：「急ぐことはない。まず楠秋苑に案内してくれ。お前の情報では、方白の二人が楠秋苑に住んでいるとあったな？」
「え…は、はい」鉄刀苦は一瞬呆然とした。鉄若男がこんなに直球的に出るとは思っていなかった。
「先に案内しろ」鉄若男が命じた。
「かしこまりました」
鉄若男は元々(もともと)性急な性格だが、しばらく後、彼女は意外にも門前払いを食らうことになる。
「申し訳ございません、当屋の二人の主は共に密室で修練中でございます」楠秋苑の門番は丁重に告げた。
「はあ？怖じ気づいたか？臆病者め！」鉄刀苦は嘲るように鼻を鳴らした。
門番は商家の特訓を受けており、素養が高く、鉄刀苦を一瞥したが、相変わらず門を守り、一行を通そうとしない。
鉄若男は誇り高き鉄家の若様、子供と取り乱すような真似はしない。
彼女は微笑みながら、名刺を一枚取り出し、門番に渡した：「構わない。小僧さん、この名刺を主に届けてくれ。私は君の主と浅からぬ縁がある。夜には再訪する所存だ」
「お客様の名刺は必ずお届けします。ただ、二人の主は閉関中で、出て来る時期は全く読めません。夕食も取らないかもしれません」門番は一行が去ろうとする際に念を押した。
夕食時になり、鉄家の一行が再び訪れたが、またも拒否された。
「どうやら方白の二人は若様の威を恐れて、殻に閉じ籠もっているようだな」
「あるいは我々(われわれ)へのけん制かもしれない」
鉄家の者たちは憤慨しつつ推測を口にした。
二度も自ら訪れたのに、この仕打ちとは。この二人、本気で大物気取りか？商家の若様でさえ、用事を放り出して我々(われわれ)をもてなすというのに。
「騒ぐな。では明日の朝再び来よう」鉄若男は一行を落ち着かせ、再び名刺を渡した。彼女の表情は何かを思い巡らせているようだった。
翌朝、楠秋苑は相変わらず門を固く閉ざしていた。
鉄家の者たちの怒りは頂点に達し、門を打ち壊して押し入ろうとしそうになったが、鉄若男に止められ、三度目の名刺を渡した。
一行が去った直後、方源が密室から出てきた。
「鉄若男？」家僕の報告を聞き、方源は一瞬驚きの色を浮かべた。
彼はこの女が鉄血冷の実娘だと知っていたが、青茅山で死ななかったのか？
鉄血冷が青銅の面のような山丘巨傀蛊と鉄手蛊を放ち、鉄若男を救い出した時、方源は白凝冰との激戦の最中だった。白相仙蛇の迷津霧が視界を遮り、その光景を見ることはできなかった。
霧が晴れた時、鶴群の攻撃を受け、場面は混乱と激闘の極みにあった。一瞬の隙もなく、白凝冰が自爆するまで、方源は二度と鉄若男の姿を見なかった。
こうして、方源の記憶の中では、鉄家の父娘は共に青茅山で命を落としたと思い込まれていた。
「まさか鉄若男が生き(い)ているとは。それだけでなく、鉄家の若様にまでなっているとは」方源は三枚の名刺を手に取り、一瞥するや眉を深くひそめた。
鉄若男という名を見て、最初に心に湧き上がったのは、抹殺したいという衝動だった。
こいつは……実に目障りだ！
鉄若男は青茅山の生存者だ。彼女は自分にも接したことがあり、古月方正にも接したことがある。自分にとって巨大な脅威だ。
もし自分の正体が暴かれれば、今の安定した生活は間違いなく影響を受ける。苦労して手に入れた商家城の成長環境も、おそらく失うことになるだろう。
だが、皮肉にもこの鉄若男という人物は、方源が今のところ動かせない存在なのだ。
鉄家の若様という身分と商家城という場所が、方源に彼女を殺すことを許さない。
「まだ弱すぎる……前世の六转の時なら、こんな小物は指一本で葬れたものを」方源は心の中で嘆いた。
彼の戦力は飛躍的に向上し、その速さは驚異的だが、鉄若男を殺した場合の結果は、今の彼には耐えられない。
それどころか、彼は今でさえ、本名すら明かせない。
山の外に山あり、強き中に更に強し。五转こそ世俗の頂点であり、彼はまだ三转に過ぎない。方源はすぐに心を整えた。抹殺が最も直接な方法だが、それが使えない以上、この招かざる客に対処する方法を考えねばならない。
「青茅山の出来事は、今まで暴かれてはいない。どうやら鉄若男もその真相を知らないようだ。もし知っていたなら、当時私を追うのに一隊だけしか派遣しなかったはずがない」
「彼女が三枚の名刺を送ってきたのは、必ず会うという決意をわざと示すためだ。どうやら私の口から当時の出来事を知りたいらしい。何と言っても、彼女の父は青茅山で命を落としたのだから」
「今の鍵は、私が古月方正を名乗っていることに対して、彼女が私の正体を疑っているかどうかだ」
「もし疑っているなら、どうやってその疑念を晴らすべきか？」
「さらに一歩譲って、万が一私の正体が暴かれた場合、どう補えばよいのか？商燕飛の情報では、私の資質は普通で、弟の方が甲等となっている。この資質の変化をどう説明すべきか……」
方源の頭は高速で回転した。
彼は老獪で慎重な性格のため、何事も成功より失敗を先に考える。今回の重大な危機も例外ではなかった。
すぐに対策を思いついた。
「最悪の事態になれば、血髑髏蛊を商燕飛に売ろう。彼は血海真伝を集め続けており、血髑髏蛊を売れば、商心慈の資質向上にも使える。彼は娘を溺愛しており、人力勝天蛊まで使って天運さえも改めようとした。この取引を拒めるはずがない」
血颅蛊を見せれば、方源はこれまで身分を隠した苦しい事情も説明できる。
だが事態が最悪にまで悪化しない限り、決して血颅蛊は売らない。
「血颅蛊は一族にとって、天才を量産できる神器級の蛊だ。商家に売れば相手の勢力が膨張しすぎる。俺にはもう用のないものだが、他の者にとっては全く異なる価値があるってんだ」この時、方源は弟が生存し実力も急成長している事実を知らなかった。
