第四内城の八番手である朱八先輩が、新参者に打たれて血を噴き出す姿は、多くの者の想定を完全に覆した！
だが朱八は流石に百戦錬磨の強者。突然狂ったように叫び、両腕を伸ばして方源を固く抱きしめた。
方源は綿の塊に落ち込んだように感じた。脂身が四方八方から押し寄せ、身動きが取れない。
拳脚を振るい、一撃一撃が直撃した。朱八の骨は何本折れたか分からず、脂身は肉糜と化し、皮膚の下で腐った。
だが朱八は歯を食いしばり、必死に方源を押さえ込んだ。彼は方源に殴り続けられ、ほぼ正気を失いかかっていたが、唯一の明るい光が警告していた——もしこの猛虎を放てば、本当に終わりだ、と。
空間が圧縮される中、方源は冷やかに鼻を鳴らし、全く恐れる様子もなく全力以赴蛊を起動した。
一頭の青牛の虚影が半空に現れた。
「また新しい力の虚影か！」白凝冰はこの光景を見て、瞳をわずかに細めた。
「方源は知らぬ間に、ここまで強くなったのか。もし彼と戦えば、今の手元の蛊だけでは……」白凝冰の心が沈み続けた。
牛の力は粘り強く持続する。方源は両腕を伸ばし、朱八が締め付けてきた腕をゆっくりと押し広げた。
力比べでは、朱八が方源の敵になるはずがなかった。
朱八は全身の力を振り絞った。両腕は震え、汗が雨のように流れ落ちたが、それでも方源を押さえ込むことはできなかった。
「くそっ……もしこいつを逃したら、俺は凶多吉少だ！」朱八の心に強い不吉な予感が湧き上がり、濃厚な死の気配が彼を震え上がらせた。
「俺は……負けを認める！」彼は叫んだ。
自らの命に比べれば、取るに足らない虚名など何の価値もない。
主催の蛊師が即座に演武場の仕組みを起動し、二人を強引に分け離した。
「勝負あり！方正の勝ち、朱八の負け！」主催の蛊師が宣言した。
場内は騒然となった。
「本当に彼が勝ってしまうとは！」
「朱八も張り子の虎だったのか。見掛け倒しで、今まで騙されていた」
「朱八は新人一人に勝てないで、八番手とは名ばかりだ。第四演武場の顔を潰したも同然だ……」
朱八の惨めな姿は、彼が長年かけて築き上げた威厳を瞬く間に崩し去った。
白凝冰は周囲の騒ぎを聞きながら、心の内で首を振った。「朱八は長年名を馳せてきた強者だ。強くないわけがない。だが方源という天敵に当たってしまった。朱八の戦い方は守りから反撃へ。まず防御で相手の真元と体力を消耗させ、反撃で勝ちを決める。だが今回は方源という化け物に当たった。方源は力の道の修為者で、天元宝蓮蛊を持つ。真元は尽きることがなく、体力面でも力の道は得意だ。二人は実に相互に相克する関係で、窮地に立った時、勝つのは勇者だ！」
考えてみれば、少し笑える話だ。
白凝冰は以前の冷徹な作風を改め、狡猾で陰険な戦い方へと変わった。一方方源は、かつての狡猾で陰に潜むような手口を捨て、大らかで豪快、一往無前の勇猛さへと変貌した。
二人は取り替えっこをしたかのようだ。
朱八は倒れた。自ら降参し、方源の手に敗れ、威名はほぼ消え失せた。
「良く戦った」場外に戻ると、魏央が笑いながら方源に言った。
方源が第四内城に昇格しての初戦に、魏央も観戦に来ていたのだ。
方源の活躍は、正直言って魏央の予想を超えていた。
魏央が方源を気にかけるのは、一つには族長から命じられた任務のため、また一つには二人の情誼ゆえだった。
「君は天性で力の道に合っているのだろう」後の酒席で、魏央は深く感慨した。
彼は方源の肩をポンポンと叩きながら、「俺も昔力の道を歩んだが、歩み切れなかった。だが今、君の上に希望の光を見た。知っているか？今や多くの目が君に注がれている。このまま進み続けろ！」
方源は静かに肯いた。
自らの置かれた状況を彼は知っていた。
彼は第四内城に昇格したばかりで、早速朱八と対戦し打ち倒した。一挙に名を轟かせ、多くの者を驚愕と困惑に陥れた。
この戦いが終わるや否や、彼は多くの者から強制挑戦を受け始めた。
挑戦者の中には力の道の蛊師が多く、皆全力以赴蛊を狙っている。
方源の活躍が目覚ましければ目覚ましいほど、全力以赴蛊の価値は高まり、狙いも増える。今彼を狙っているのは、第四内城の強豪ばかりだ。
今後の彼の境遇は、更に厳しくなるだろう。
だが、そうであればあるほど、彼の心の中の戦意は沸騰し、高揚していくのだった。
この程度の危険や困難など、何のその？私方源の歩みを阻めるものか！
「この世に私の心を阻める者などいない！」
八日後、彼は金縁と対峙。しばらく膠着した後、獣力を一斉に爆発させ、金縁が核とする防御蛊を打ち砕き、その場で仕留を刺した。
十日後、猛攻で名高い廖華東が相手に。方源は攻めに攻めて応じ、正面から打ち倒した。主催の蛊師が素早く止めなければ、廖華東は命を落とすところだった。
十七日後、五虎の力を持つ鐘徳が方源と激しい対決を繰り広げたが、最終的には方源に打ち倒され、死んだ犬のように地面に倒れ動かなくなった。
……
時は流れ続け、方源は勝利を重ねていった。
第四内城には強敵が多いが、方源の進歩は神速だった。
修為の深まりも、蛊の更新や増強も、すべてが驚異的な速さで進んだ。
勝てば勝つほど、手に入れる元石も増える。
彼は突き進み、勇猛精進し、戦い毎に目新しい成長を見せた。
一方で、彼は慎重だった。決して相手を侮らず、情報収集を徹底した。魏央と李然という二つの情報源――表と裏、上層と底辺を兼ね備えることで、彼は「彼を知り己を知れば百戦危うからず」を実践したのだ。
彼は無理に勇を誇らず、毎月最大四戦に留めた。強制挑戦の規則はあるが、悪質な狙い撃ちを防ぐため、挑戦を受けた蛊師には少なくとも八日間の休養期間が与えられる。
方源はこの休養期間を最大限に活用し、他の者の挑発や煽りなど全く気にせず、修行に重きを置いた。演武場は彼にとって自らを試し、鍛え、同時に元石を得る手段でしかなかった。
こうして彼は名を轟かせた。
彼は勝ち進み、名声は徐々(じょじょ)に広がっていった。
史上最強の新人！
力の道復活の希望の星！
残忍な猛獣！
……
数多の異名が彼に付き纏い、彼の特徴を語り継いだ：新人ながら目覚ましい戦績、全力以赴蛊の所有、心が冷酷で殺せる時は決して手を緩めないなど。
三ヶ月の月日が、かくして流れ去った。
とある日、密室の中。
方源と白凝冰が向かい合い坐禅を組んでいた。
白凝冰は両掌を方源の背中に密着させ、絶え間なく雪銀の真元を注ぎ込んでいた。
真元は骨肉団円蛊を通る際に幾分か減衰しながら、全て(すべて)方源の空窓の中へと注ぎ込まれる。
空窓の中では、波涛が逆巻き、幾重にも重なる波頭が次々(つぎつぎ)と周りの窓壁を洗い流していた。
ザブン、ザブン……
潮の満ち干きのような音が絶え間なく響く。
白い光の膜が、絶え間ない衝撃を受けて、物音一つ(ひとつ)なく質的変化を遂げた。
しばらくすると、光の膜は水の膜に取って代わった。白い光が水のように流れ、空窓の壁は一層厚く堅固になった。
三转初階から中階へ昇格！
方源が要した時間は、わずか数ヶ月に過ぎなかった。
この成果は骨肉団円蛊と白凝冰の力に負うところが大きい。蛊師の転数が高くなるほど、修為の差は大きくなる。白凝冰の三转巅峰の真元は、方源にとって非常に大きな助けとなった。
この速さは、もし外に知れれば大きな騒動を引き起こすだろう。見識広い方源でさえ、内心驚いていた。
しかし白凝冰は、自ら十絶体の化け物のような修行速度を体感したことがあるため、方源の進み具合には全く驚かなかった。
もし白凝冰が四转に昇格し、淡金真元を手に入れれば、方源の修行進度は更に加速するだろう。
方源の気配の微妙な変化を察知し、白凝冰は成功を即座に悟り、ゆっくりと掌を引いた。
「どうだね？ 近いうちに君も第四内城の演武場に昇格する。修為を四转に上げてみる気はないか？」方源は徐々(じょじょ)に体を向け直しながら言った。
白凝冰の修為が高ければ高いほど、彼の修行速度は速くなる。
「必要ない。お前が三转の境界で足場を固め、戦い続けられるなら、私にもできる」白凝冰は冷やかに鼻を鳴らし、方源に良い顔を見せなかった。
しかし最後に、彼女は一言添えた：「私の資質はまた一割上がり、九割二分に達した。この調子で行けば、いつ陽蛊を渡してくれるんだ？」
「おお？そんなに早く……」方源は少し驚いた。彼は十絶体について詳しいが、深い知識を持っているわけではない。
毒誓蛊は既に消滅したが、白凝冰はまだ大いに役立つ。
「心配する必要はない。私がいる限り、君の命は守れる。私たちは毒誓蛊で結ばれている。私を信じなくても、蛊の力は信じられるだろう？」
「ふん」白凝冰は反論しなかった。ここ数ヶ月は彼女と方源が共に過ごした中で、最も平穏な期間だった。二人は共に奮闘し、一匹の毒誓蛊が利益同盟を結んでいた。だがどうやら……
「方源という奴、成長がより速く、収穫もより多い」この点について、白凝冰の認識は日増しに明確になっていた。
彼女の進歩は大きかったが、方源はさらに上を行っていた。
この数ヶ月、方源は新たに亀の力を加えただけでなく、三转銅皮蛊を使い、自らの肌の防御力を一段階増した。
二转の銅皮蛊は、限られた時間だけ蛊師の肌の表面に防御を加えるだけだった。
三转の銅皮蛊は、自身を消耗して、この防御力を永久に蛊師の体に刻み込む。
今、方源の全身は青銅色の肌で覆われ、日光浴で焼いたかのようだった。
鉄骨、鋼筋、銅皮、さらに金罡蛊を加え、方源の防御力は小成した。第三内城の演武場に立っても、どんな強敵にも十分対処できる。
天蓬蛊については、方源は売り払った。金罡蛊と役割が重複し、方源の力の道の戦い方にも合わなかったからだ。
方源が中階に昇格したのと同時に、商家の外城の大門を、一隊の精悍な人馬が踏み込んだ。
「商家城……古月方正はここにいるのか」鉄若男は思案にふけりながら、人々(ひとびと)の先頭を歩いた。
「鉄刀苦、若様に拝謁する」鉄刀苦は慌てて迎え出て平伏した。
