良心に誓って言うと、白凝冰は本当に鉄刀苦を知らなかった。
青茅山を離れる時、鉄刀苦一行は方白二人の後ろで埃を食らっていた。白骨山の伝承争奪の最終追撃戦でも、二人は鉄刀苦と顔を合わせることはなかった。
最近、鉄刀苦が百家の者たちと商家城に着いた時も、最初に直に対面したのは方源だけであった。
その後、方源に獅子楼へ誘い込まれ、百家は五十万を払って逃げ出し、鉄刀苦一人が獅子楼に捕まって門衛をさせられていた。
白凝冰がこの経緯を知るはずもなかった。
しかし鉄刀苦は白凝冰をよく知っていた。
百家の手配書で、鉄刀苦は方白二人の顔を心の奥底に刻み込んでいた。
今白凝冰を見つけた途端、狂喜が湧き上がった。
「天は私を見捨てていない！天網恢恢、これほど早く復讐の機会を授かるとは！」
だがその直後、彼は激怒した。
白凝冰の軽がるような「あんた誰？」の一言が、鉄刀苦の心に溜まり続けてきた鬱屈した怒り、憎悪、屈辱を一気に噴き上がらせ、噴き出す溶岩のような復讐の怒りの炎と化したのだ！
「お前こそが真犯人だ！我が若き族長を殺し、俺を死に掛けさせ、遊郭の門番を強要され、知人に恥を晒して名誉は地に落ちた！全部お前のせいだ！この大元凶め！よくもまあ……俺を覚えていないだと！？」
「あああああっ！」鉄刀苦は天を仰ぎ、顔を真っ赤に染め、首筋が膨れ上がるほど咆哮した。濃厚な殺気がむき出しに迸った。
カーン！
戦い開始の鐘が鳴り響くや、鉄刀苦は躊躇いなく白凝冰へ突進した。
その鋭い殺気を感じ取り、白凝冰は青い瞳を細め、冷やかに鼻を鳴らすと、猛然と突進して応じた。両者は瞬く間に接近し、目と鼻の先まで迫った。
鉄手蛊！手刃蛊！
瞬時く間に、鉄刀苦の両手が鋼鉄に変わり、掌の縁が鋭い刃となった。
氷刃蛊！
白凝冰は両手を合わせ、引き裂くように振ると、瞬く間に氷晶の戦刀が凝結した。
キンッ！
金属音が軽やかに響く。鉄の手は刃となり、氷の刃は冷やかに光り、互いに斬り結んだ。
両者は交錯し、慣性で五、六歩走り抜けた。白凝冰は腰を捻り手を振るや、シュッシュッシュッと三本の氷錐を鉄刀苦の背中へ放った。
鉄刀苦は低く唸り、強引に体を翻すと、腕を振るってサッサッサッと氷錐を悉く粉砕し、再び凶暴な勢いで白凝冰へ突進した。
白凝冰の青い瞳が鋭く光った。
先の短かい交戦で、彼女は相手が強敵だと悟った。
「良い。ちょうど彼で私の蛊の組み合わせを試せる」白凝冰の戦意が燃え上がった。
彼女は方源のような怪物ではない。豊富な経験もなく、試行錯誤で一つずつ探るしかない。演武に参加するのは、元石のためでもあり、戦いの中で自分の蛊の戦い方を磨くためでもあった。
迅影蛊！
その時、鉄刀苦の速度が急に増し、残像が尾を引くように走った。
彼は突然加速し、瞬く間に白凝冰の目の前に迫った。
「速い！」白凝冰の瞳が瞬く。
鉄刀苦は両腕を伸ばし、高々(たかだか)と掲げて、上から下へ斧を振り下ろすように、白凝冰めがけて猛烈に斬り落とした。
刃が届く前から、鋭い風が顔面を襲い、白凝冰の銀髪は後ろへなびき、肌に寒気を感じた。
両腕が二振りの鋭い刃と化し、白凝冰の瞳の中で急速に拡大していく！
鉄刀苦は先ず鉄手蛊を使い、次に手刃蛊を発動させた。これにより、彼の掌の縁は刀のように鋭くなった。
それだけではない。両前腕の内側と外側も、平らで鋭い刃へと変わっているのだ。
鉄刀苦のこの一撃は、力強く鋭く、巨岩すら断ち切る勢いだ。脆い人体など言うに及ばない。
白凝冰は氷肌玉骨で体を護っているとはいえ、その鋭鋒を真っ向から受けるわけにはいかず、一時退避するしかなかった。
白凝冰は後退しながら、手にした氷刃を振るって防いだ。
鉄刀苦は両腕を風車のように回し、手刀の連打を浴びせかける。
キンキンキン……
氷刃と手刀が激しくぶつかり合う音が途切れることなく続いた。
白凝冰はさらにもう一振りの氷刃を凝結させ、双刀を手に、鉄刀苦の猛り狂う攻撃を防ぎながら後退を続けた。
氷刃蛊は二转の氷刀蛊の進化形で、刀身はより堅硬に、刃先はより鋭利になっている。
しかし鉄刀苦は同時に三转の蛊を駆使していた。鉄手蛊と手刃蛊を組み合わせており、手刃蛊が彼の蛊の組み合わせの中核を成していた。
瞬く間に、氷の欠片が舞い散り、氷刃の刀身には斬り痕が刻まれていった。
鉄刀苦は鉄刃の旋風を巻き起こし、白凝冰より年長で経験豊富、さらに怒りに燃えて勢いづき、一息も途切れずに白凝冰を数百歩も押し戻した。
鉄刀苦が鉄家の若き族長に見込まれ、右腕として重んじられたのには、当然優れた点があったのだ。
もし鉄家の若き族長が将来族長となれば、鉄刀苦は魏央のような家老の重臣となっていただろう！
白凝冰は激しく押さえ込まれ、守り続けるうちに何度も体を切り裂かれ、鮮血が道に飛び散った。
「このままでは……霜吐蛊！」白凝冰は真元を舌へ集め注いだ。
彼女の舌の上には、六角の氷花の淡い青い印が浮かんでいた。これが霜吐蛊の宿る証だ。
頬を膨らませると、フゥーッと冷気を吐き出した。
淡青色の冷気が鉄刀苦を包み、両腕と胸の大半を霜で覆った。
突然の寒気に、鉄刀苦は全身を震わせた。真夏に頭から氷水を浴びせられたようで、攻勢は急に緩んだ。
白凝冰は慌てて後ろへ跳び、鉄刀苦との距離を取った。鉄刀苦が再び詰め寄ろうとしたが、白凝冰が機会を与えるはずがない。
氷錐蛊！
雪玉蛊！
鋭い氷の錐が何本も、固まった雪玉が何団も、次々(つぎつぎ)に鉄刀苦へ飛び込んだ。雨あられの攻撃が鉄刀苦の突進を強引に押し止めた。
白凝冰は濁った息を吐いた。鉄刀苦の猛烈で素早い攻撃に、今ようやく一息つけたところだ。
「こいつは明らかに遠距離戦が苦手で、接近戦が得意だ。だが刀術で私が負けるわけがない！氷晶蛊！」
白凝冰は高慢で気位が高く、銀髪が風に翻り、宝石のような青い瞳が鋭い寒光を放った。
先の刃傷は既に血が止まっている。これは氷肌の止血効果だ。
氷晶蛊は白凝冰の本命蛊。発動すると、パキパキという結氷音が彼女の全身に響き渡った。
血肉が消失し、全て(すべ)てがダイヤモンドのように透き通った氷塊へと変わった。
一目見たところ、白凝冰は氷の彫刻のようだった。表情は消え、元の冷たい顔は冷酷極まりないものへと変貌した。瞼も瞬けず、青い瞳の表面には厚い透明な氷の霜が張り付いた。
体は微かに膨張し、身長が二、三寸伸び、全身に冷酷な覇気が漲った。
先ほど鉄刀苦の猛攻を受け、氷晶蛊を発動する余裕すらなかったが、今やっと催動に成功した。
蛊師が蛊を使うには、常に心を分けねばならない。
戦闘であれ、炼蛊であれ、同じことだ。方源のような強者でさえ、安定して一心三用が限界で、一心四用は長く続けられず、誤りが生じる。
先の戦いで白凝冰は鉄刀苦の速攻を必死に防ぎ、心神を極限まで集中していた。一瞬たりとも油断は許されず、そんな時に無理に氷晶蛊を発動しようものなら、必ず隙が生じる。鉄刀苦に捕まれば、大きな代償を払うことになる。
どんな変化も精神を消耗する。一方、現状維持は一つの念で足りるのだ。
「今度は私の番だ」
冷やかな声と共に、白凝冰は大股で踏み出し、冷酷な殺気を漂わせながら鉄刀苦へ真っ直ぐに突進した。
キンキンキン……
両者が激しくぶつかり合い、互いに猛烈な攻撃を繰り出した。
攻めに攻める！
白凝冰は双刀を操り縦横無尽に振るった。鉄刀苦は手を刃に変え、より柔軟で狡猾な動きを見せた。
息つく間もなく、両者は百回以上も手を出し、白い氷刃と黒鉄の手刃が稲妻のように交錯し、速さの余り黒白の霞のような光景を形作った。
周囲の観戦者は少なかったが、この光景を見て皆冷気を吸い込み、愕然とした。
互角の戦いだ！白凝冰は氷晶化し、全身が堅い氷のようになっている。鉄刀苦が斬り付けても、氷の表面に傷跡が残るだけだ。
一方、鉄刀苦の防御蛊も優れており、彼を黒鉄の人間へと変えた。氷刃が斬り付けても、切り傷が付く程度だ。
だが徐々(じょじょ)に、鉄刀苦は圧力を感じ始めた。
白凝冰は自身の防御に自信を持ち、心神を攻撃に専念させた。瞬く間に、彼女の攻撃は次第に鋭さを増していった。
「こいつ、戦いの最中に成長するとは。戦闘才覚がこれほど優れ、俺を砥石代わりに刀術を鍛えるとは！」鉄刀苦は内心で驚いた。白凝冰の攻撃が圧迫下で次第に簡潔かつ脅威的になっていくのを明らかに感じ取っていた。
彼の心が激しく揺れ、手の動きが一瞬緩んだ。その隙を白凝冰は即座に捉えた。
「好機！」白凝冰の目に鋭い光が走る。右手の刀が鉄刀苦の頭を斬り落とそうとした。
鉄刀苦は避ける間もなく、硬直防御に徹した。自身の防御力には絶対の自信がある。接近戦の蛊師は、誰も防御力が弱いはずがない。目さえ守れば問題ない。
だがその時、白凝冰が空竅の蛊を催動した。
氷爆蛊！
ドカン！！
白凝冰の右手の氷刃が激しく爆発した。
この急変に鉄刀苦は全く不意を突かれ、爆発の衝撃が彼の防御を粉砕した。
彼は思わず目を閉じたが、激痛が走った。
「しまった！罠に掛かった！」鉄刀苦は心が沈んだが、豊富な戦闘経験から、慌てずに迅影蛊を起動し後退した。
白凝冰はこの絶好の機会を逃すはずもなく、移動蛊を駆り猛追し、刀を振り回して斬りかかった。
鉄刀苦は目を閉じたまま、音で位置を察知し、豊富な経験と鋭い直感で白凝冰の攻撃の大半を防いだ。
しかし白凝冰が優位を握ったことは明らかで、鉄刀苦が形勢を逆転する可能性は極めて低かった。
必死に後退しながら、鉄刀苦は無理やり目を見開いた。左目は完全に失明し、右目も重傷を負い、視界が一面の血の色に染まっていることに気づいた。「降参する！」彼は喉を震わせて叫んだ。
「勝敗決着！両者手を止めよ！」主催の蛊師が即座に宣言した。
白凝冰は冷やかに笑い、攻撃を更に激しくした。
しかし突然、巨大な無形の力が二人を無理やり引き離した。商家城の演武場には、独自の仕組みがあるのだ。
主催の蛊師が気づきさえすれば、直ちに介入し、強引に殺害されることはほぼ不可能だった。
「ふん！」白凝冰は不満げに顔を歪めた。前後左右から押さえ付けるような無形の力に身動きが取れない。
彼女は仕方なく手を引いた。
鉄刀苦はハアハアと荒い息を吐きながら防御を解き、急いで治療を始めた。
彼にも治療の蛊はあるが、失った左目は戻らない。右目の傷を応急処置し、何とか視力を保つことしかできなかった。
「この卑劣極まりない小僧め！卑怯な罠に掛かり、危うく命を落とすところだった。憎らしい！憎らしい！」鉄刀苦の心には恐怖の残滓が漂い、怒りと憎悪が渦巻いていた。
