「これが全力以赴蛊か？」
密室の中、魏央は手のひらに載った蛊を眺めながら、感嘆交じりの声を漏らした。目には異様な輝きが宿っている。
全力以赴蛊の形は、まるでカブトムシのようだ。
今、静かに魏央の掌にうずくまり、手全体を覆い尽くす。ずっしりとした重みがある。
長い楕円形で、装甲のような甲殻に覆われ、背中は高く盛り上がっている。頭部には力強い一本角が雄々(おお)しく立ち、重厚で威厳に満ちている。
三対の長い足は、どれも頑丈で力強く、全身は深い茶褐色。鈍く光る金属の光沢を放っており、一見して並みの蛊ではないと分かる。
「間違いない。これこそ三转の全力以赴蛊だ。これを使えば、獣力虚影を思うままに催発できる」方源は魏央の向かいの蒲団に坐り、魏央の言葉に続けて答えた。
魏央は深く息を吐き、手の中の全力以赴蛊を方源に返した。
「時運だな、これも運命だ。方正よ、本当に力の道を選ぶつもりか？」彼はまだ諦めていなかった。
方源は頷いた。口は開かずとも、強い眼差しがすべてを物語っていた。
魏央は再び嘆息した。
もし以前に説得していれば、まだ自信があったかもしれない。しかし今、方源がこの全力以赴蛊を手にした以上、彼が力の道を歩む決意は、もはや変えられないと悟った。
「運命とは実に不思議なものだ。弟よ、お前が全力以赴蛊を得たことは、力の道を歩む上で大きな助けとなる。この蛊は間違いなく、蛊群を組み立てる核心だ。ここまで強く望むなら、もう説得は止めよう。だが、まだ言っておきたいことがある。しつこいと思わずに聞いてくれ」
方源は姿勢を正した。「とんでもない。魏央兄貴の教えを請います」
「お前は全力以赴蛊を手にしたが、今の時代は昔とは違う。これを核心にするなら、安全を保証せねばならん。現は三转だが、将来四转・五转へ昇格させる必要がある。だがこれはお前の本命蛊ではない。合炼には危険が伴う。万が一合炼中に破壊されれば、蛊群全体が崩壊する危険がある。だから最初の助言は、本命蛊を変えることだ。この件で商家が支援できる」
「蛊を組み立てるには、核心だけでは全く不十分だ。次に幾つかの主要な支点が必要となる。この点では、厳選に厳選を重ね、熟考を重ねねばならん。選択を誤れば、全力以赴蛊の価値を発揮できなくなる。はあ、上古の時代は力の道が盛んで、全力以赴蛊と組み合わせる蛊も多かった。しかし今では、その大半が絶えてしまった。蛊群を組み立てるには、上古の方法を真似るわけにはいかず、自ら模索するしかない」
「もう一つ、極めて重要なことがある。お前は全力以赴蛊を持っているが、関連する合炼の秘方は持っていない。幸い、上古の秘方の多くは伝わっている。秘方大師の手にはあるはずだ。注意して集める必要がある。あるいは……」
ここまで言って、魏央は躊躇った。
「上古の力の道の伝承を探ってみるのも良い。武家が数年前にそのような伝承を開発している。もし君もそのような伝承に出会えれば、将来は必ず明るいだろう。力の道が弟君の手で再び栄えるのを見るのを、私も心から願っているよ！」
魏央はそう言い終えると、自ら別れを告げた。
方源は彼を玄関まで見送り、魏央が光となって飛び去るのを見届めた。
密室の入口に佇み、方源の目は重く沈んでいた。
魏央が述べたこれらの助言は、実は彼がとっくに考え及んでいたことであり、心の中では既に戦略を練っていた。
全力以赴蛊の合炼秘方は、実は既に李然から手に入れていた。
武家が李然に全力以赴蛊を提供した以上、当然秘方も付けて渡している。
ただしこの秘方で可能なのは、三转の全力以赴蛊を四转へ合炼するまでだ。四转から先は、方源自ら解決せねばならない。
とはいえ、方源は今三转初階。当分の間、五转の合炼秘方に焦る必要はない。
全力以赴蛊と組み合わせる主要な支点となる蛊の選択についても、方源には既に定まった考えがある。
彼は常に一歩歩むごとに十歩先を見据えており、すでに胸中に計画が整っているのだ。
「力の道の組み立ては、全力以赴蛊を核心とし、自力更生蛊と苦力蛊を支点とする。さらに他の蛊を補えば、この蛊群は小成する。だが大成するには、三王伝承に頼らねばならない」商家城で二、三年かけて蛊群を整え、小成させる。
三王伝承が開かれる時を待ち、再誕の優位性を活かして蛊を補完し、蛊群を大成させる。
これが方源の次の計画だ。
「この計画は完璧に遂行せねばならん。三王伝承の後には、義天山の正魔大戦が控えている。自らの実力が強くなければ、火中の栗を拾うことなどできぬ。大きな利益を得るためにもな。時間は本当に刻一刻と迫っているのだ……」
三つ目の本命蛊の問題について。
方源の本命蛊は春秋蝉であり、これは変えようがない。
そうなると、全力以赴蛊の合炼には少し困難が生じる。蛊を使うには危険が伴い、炼じるには慎重さが求められる。
万が一方源の運が悪く、炼蛊の最中に全力以赴蛊を死なせてしまえば、彼の蛊群は根本の支柱を失い、魂を失った亡骸のようになる。
ひとたびそうなれば、結末は最悪で、方源の力の道の修行が九仞の功一簣に虧くことになりかねない。
しかし、全力以赴蛊が本命蛊でない状態でも、合炼中に失わない方法はある。
魏央が知らないのは、彼のレベル(れべる)が低いからだ。
方源は三つの方法を知っている。
第一は「不敗の地」へ行くこと。これは中洲にある不敗伝承の聖地で、炼蛊師たちが憧れる場所だ。
第二は百戦不殆蛊を使うこと。炼蛊の際に用いれば、100%成功する。
第三も蛊で、「青山在」という名。「青山在れば柴に憂いなし」で、有用な身を保てば、乾坤を逆転する希望がある。この蛊を使えば、核心蛊を守れる。合炼が失敗しても、他の蛊は失われても、全力以赴蛊は残る。
「不敗の地」は遠すぎて不可能。百戦不殆蛊は上古ですら貴重な五转蛊で、今は絶えている。「青山在」は有名な炼蛊師の手にある四转蛊で、入手は難しいが、少しの希望は残っている。
「三王伝承の中には、百戦不殆蛊が存在する。これを手に入れれば、全力以赴蛊を四转まで昇格させる安全が保証される。その後は……また別の方法を考えればよい。今こそ、大がかりな取り替えの時だ」
方源は慎重な性格ゆえ、以前は全力以赴蛊がなかったため、手元に数十万の元石があるにもかかわらず、動こうとしなかった。
今、全力以赴蛊を手にしたことで、ようやく本格的に動き出した。
彼は楠秋苑から出る必要もなく、書斎で厚い一束の名刺の束を取り出した。
彼が全力以赴蛊を「賭け」で手に入れたという噂が商家城中に広まって以来、様々(さまざま)な人々(ひとびと)が魚の生臭さを嗅ぎ付けた猫のように、方源のもとに押し寄せていた。
方源は紫荊令牌で身を守られ、商燕飛の家宴にも参加した特異な存在であるため、どの勢力も強硬手段に出られない。
皆名刺や拜帖を投じてきたが、方源はこの数日、深居浅出で外部の客に一切会わなかった。
今、方源が拜帖を取り出すと、その一部は各秘方大師からで、全力以赴蛊を借りて研究し、善縁を結びたいとの希望だった。上古の蛊は、彼らが秘方を推衍する上で大きな助けとなる。
また一部は、各名だたる蛊師からで、様々(さまざま)な肩書の者が、方源と手合いをしたい、蛊を交換したいなどと望んでいた。
最も多いのは、各商店や大きな家族を代表する蛊師で、全力以赴蛊を高額で買取りしたいというものだった。
方源はその中から一部を選び出し、下僕を呼んで指図した。
間もなく、一団の蛊师たちがせかせかと駆け付けた。
方源は広間で彼らと面会した。「全力以赴蛊は売るつもりはない。今日お会いしたのは、別の取引をしたいからだ」
この言葉に一同はがっかりしたが、未練がましい者もいた。しかし方源の断固たる態度に、ついに全員が諦めた。
三時間半後、数件の取引がまとまり、人々(ひとびと)は去っていった。
二日後、蛊が揃った。
方源の戦力は瞬時に暴騰したが、その代償も巨大だった。
蛊は実に金食い虫で、数十万の元石をばらまいた結果、元老蛊の中の雲霧で形作られた白眉の老人は、背中を丸め、顔中に愁苦の色を浮かべ、実に哀れな様子だった。
更に一日後、方源は再び演武場に足を踏み入れた。
これが大きな騒動を引き起こした。
演武場の外は人で溢れ、文字通り肩が触れ合うほどの混雑だった。
彼の対戦相手は他ならぬ李然だった。
李然は方源を睨みつけ、顔を歪め、目から火が出そうな勢いで怒鳴った。「古月方正！お前は俺の機縁を奪い、恨めしい限りだ！今日こそ、俺のもの取り返す！」
「ふん、誰がお前を俺にぶつからせた？賠償を求めたら、元石も払えず、頑石で借りを返すと自ら言ったではないか」方源は冷ややかに笑い返した。
場外の観客の間に、一斉にざわめきが渦巻いた。
二人の対話は、ここ数日の噂を完全に裏付けた。
「ああああ！」李然は髪を掴み、天を仰いで咆哮した。「方正！この横暴者め！お前に追い詰められたんだ！不意にぶつかっただけなのに、因縁をつけて離さない。今日こそ正義の裁きを受けさせてやる！」
そう言うと、李然は方源目掛けて猛進してきた。
方源は冷ややかに鼻を鳴らし、李然が間近に迫った瞬間、心念を動かした。
直進蛊！
ヒュッ！
風切り音が轟き、彼は足を踏み出すと、猛然と百歩も突き進んだ。
李然は目がくらむほどで、方源が瞬く間に眼前に迫っていた。
全力以赴蛊！
方源が再び心念を動かすと、光が爆発し、背中の空中に山猪が疾走する虚影が現れた。
山猪は漆黒で、牙は鋭く、凄まじい風圧が顔面を襲い、凶悪そのものだった！
「危ない！」李然は叫びながら慌てて避けた。
方源が彼の脇を駆け抜ける際、李然は直撃は免れたものの、腕を掠められた。
その瞬間、「ポキッ」と音がして腕の骨が折れ、李然の身を包んでいた防御光が散り散りに消えた。彼は傍らに倒れ込み、起き上がれなくなった。「たった一撃で！？」
「さっきの攻撃が全力以赴蛊の力か？」
「李然は弱すぎる。方正の敵ではないな！」
場外の観客は大騒ぎになり、驚嘆の声が上がった。
