「降参だ！」李然は膝をついて叫んだ。
相手は突進を止め、間一髪で手を引いた。李然を追い詰めることは、双方にとって益にならない。
李然は血を吐き、よろめきながら立ち上がった。
戦いから早く合理的に離脱するため、わざと相手の攻撃を数発受けていた。
主審の蛊师が演武場に上がり、勝敗を宣った。
李然は焦燥感に駆られ、藤訊蛊を受け取ると、落胆した様子を装い演武場を出た。
傷の手当を適当に済ませると、急いで自宅へと向かった。
「ちくしょう！どうしてこうなった？いったい何が起きたんだ？なぜ蕾蛊と突然繋がりが切れたんだ？」
李然の心に分厚い暗雲が立ち込めた。
蕾蛊は彼が煉化した蛊だ。方源に煉化された瞬間、即座に感じ取った。
「通常この状況は二通りの可能性しかない。一つ(ひとつ)は蕾蛊が破壊された場合。もう一つ(ひとつ)は他の者に煉化された場合だ。まさか俺の正体がバレたのか？いや、事態はそこまで悪くないかもしれない。単に家に盗賊が入っただけかも。くそったれ！商家城で八年も暮らして、小さな泥棒どもの手口は知り尽くしているというのに、まだ俺のあのみすぼらしい場所を狙う奴がいるとは！」
李然は足早に歩いた。星辰石は極めて重要で、彼の如く冷静な者も密かに焦らずにはいられなかった。
後悔が押し寄せた。
蕾蛊をもっと隠れた場所に保管すべきだった。単に床板の下の隠し棚に置くべきではなかった。
しかし実際、これは彼の過ちではない。
彼は独りぼっちで、身分を隠すため友達もおらず、何年も妻や子と顔を合わせていない。頻繁に通う遊郭、賭石場、酒楼は人の往来が激しく、物を隠す場所には適さない。
質屋や為替商に預けることもできたが、雑等の頑石を大げさに保管するのは不自然すぎる。将来商家が調査すれば、これが巨大な疑点となるだろう。
商家城では竜蛇混在し、盗賊の蛊师も少なくない。しかし蕾蛊を解くには三转の蛊が必要だ。だが普通の三转蛊师が、どうして俺のこのみすぼらしい住まいを目に留めるだろうか？
李然は半年間潜伏し、自らも過去を忘れかけるほどだった。蕾蛊を隠した時、彼は自信満々(じしんまんまん)だったが、今ではその自信が自責の念に変わっていた。
「事態が挽回できますように！」
不安で胸がいっぱいになりながら住居に駆け戻ると、扉は虚ろに開いていた。
彼が勢いよく扉を押し開くと、部屋の中がめちゃくちゃに荒らされているのが一目で分かった。
「やはり盗賊に入られた！」その思いが脳裏を駆け抜けた。
盗難は怖くない。身分が暴かれさえしなければ、まだ挽回の余地はある。
「そうだ！」李然は自らを慰めた。「俺は武家と常に単独連絡だ。手に証拠など何も残していない。あの伝説の蛊も星辰石に包まれている。石を解かなければ、誰もその価値に気付かない。盗賊を見つけ出せば、この八年間で築き上げた人脈を駆使して……」
そう考えると、次第に気持ちが落ち着き、慌てる気持ちを追い払った。
「町奉行所に届けるべきか？城衛軍の力を借りて盗賊を捕まえるか？いや、まずは穏便に済ませよう。無事に星辰石を取り戻せればそれで良い。城衛軍も当てにならない。俺のような小物のために本気で動いてはくれまい。もしかすると、鉄家の蛊师を雇うべきだろうか？」
「ん？これは……」その時、彼の目が凝り、めくられた床板にくっきりと一匹の蛊を見つけた。
心音蛊！
二转のこの蛊は青黒色で、赤ん坊の小指の先ほどの大きさだ。巻貝のような形で、一端が太く、一端が細く、表面に渦巻き状の模様がある。
「心音蛊は必ず二匹一組で、百歩以内の蛊师同士が心の声で会話できる。まさか……この盗賊がわざわざ俺に残していったのか！？」
李然の目に一瞬躊躇の光が走ったが、歯を食いしばり、心音蛊を耳に押し込んだ。まるで耳栓のように。
「お前は誰だ？」李然は真元を注ぎ、心音蛊を催動し、精神を集中し念を凝らして、心の中で問いかけてみた。
「私が誰かは重要ではない。重要なのは、李然という名は偽名だろう？ふふふ」即座に方源の声が李然の心に響いた。その瞬間、李然の瞳孔が針の先のように縮み、電撃を受けたように呆然と立ち尽した。
「しまった！正体がバレた！」李然は驚愕と恐怖で心臓が張り裂けそうだった。
事態は最悪の結果に発展した！
しかし八年も潜伏してきた諜報員として、突然の劇的変化に遭いながらも、何とか精神を鎮め、心力を凝らして心の中で方源に言った。「偽名？何の仮名だ？どういう意味だ？」
そう言いながら、彼は慎重につま先立ちし、粗末な部屋の中を歩いた。
壁に背中を預け、窓の外の通りを横目に窺った。
「心音蛊の有効範囲は百歩だけだ。この謎の男は必ず近くにいるはず」対処法を急速に考え巡らせた。
心音蛊を使うには精神を凝らさねば会話できない。普段の思いが勝手に伝わることはない。
しかし方源は既に彼の心理状態を見抜いており、軽く笑い声を出した。「演じる必要はない、李然。私は敵ではなく、君の協力者だ。誠意を示すため、直接会おう」
「会う？」李然は呆気に取られた。
続いて方源の声が心に響いた。「今、部屋を出て、表門を左折しろ」
「なぜお前の言うことを聞かねばならん？」李然は心の中で叫んだ。
方源は淡々(たんたん)と笑った。「私がどれだけ知っているか探るのは止めろ。私の知っていることは、君が想定するより常に多い。さあ、五つ数える間に良く考えろ」
「一」方源が数えた。
李然は思考を疾走させた。
仮え蕾蛊が相手の手に落ちても、自分が武家の潜入者だと証明する証拠などない。
八年も潜伏してきた彼が、証拠など残すはずがない。
「二」方源の声は悠々(ゆうゆう)と続いた。
もし今方源の脅しに屈すれば、目ざとい連中に見抜かれ、別の角度から潜入者の正体を暴かれることになる。
だが従わなければ、星辰石はどうなる？
「五」方源の声が再び心に響いた。
李然は心が乱れ、血の気が引いた。「くそっ、数え方を知らないのか！？」
「ふふふ、どうやら考えは決まったようだな」方源が笑った。
李然は荒い鼻息を漏らし、両拳を握り締め、歯噛みしながら小屋を出た。
表門を出て人通りの多い通りへ出ると、決然と左へ曲がった。
五十歩余り歩いた時、再び方源の声が心に響いた。「右へ曲がれ。三つ目の分かれ道を左へ」
「俺の動きを見ているということは、必ず近くにいるはずだ。一体誰だ？」李然の目が鷹のように鋭くなり、周囲の人々(ひとびと)を鋭く見渡した。
「キョロキョロするのは止めた方がいい。普段の君らしくない。チッ、八年も潜伏してきて、土壇場で台無しにするつもりか？ねえ？」方源の声が即座に響いた。
「くそっ……」李然は歯軋りし、方源の脅しに頭を俯かせ、前だけを凝視し続けた。
方源の指示に従い、七曲がり八曲がりした後、ついに「止まれ」の声がかかった。
「振り返れ」続く声が心に響いた。「視界に酒楼が一軒だけ見えるはずだ。その三階へ来い。待っている」
李然が振り返ると、胸が騒いだ。
そこには、彼が常連の富態祥和酒楼が立っていた。
「まさか……」強い不吉な予感が湧き上がる。相手はこれほど多くの情報を握っている。まるで自分が丸裸にされて、吹雪の中に立たされているようだ。
覚悟を決め、酒楼へ足を踏み入れた。
顔見知りの店員が彼を見つけ、熱心に挨拶した。「李然様、お越しですね！二階へどうぞ！」
李然は険しい表情で、無理に笑みを作り、十二分の警戒心を抱きながら階段を上がり始めた。
ちょうど半分ほど上ったところで、まだ二階には届いていない。
「待て」方源が突然言った。李然は足を止め、心の中で問いただした。「どうした？」
「階段を降りて、外に出ろ」方源が指示した。
李然は「ふん」と鼻を鳴らし、仕方なく踵を返して階下へ降りた。
店の者が再び彼を見て、困惑した様子で近づいてきた。「李然様、お食事はおやめですか？」
李然は手を振って追い払い、酒楼の表へ出た。
「向かい側の焼き餅の屋台で、焼き餅を数枚買え」方源が続けた。
李然の目尻がピクッと痙攣したが、結局方源の指示に従い、焼き餅を購入した。
「良し、今度は酒楼に戻り、三階へ上がれ」方源がまた言った。
李然の額に青筋が浮かび上がり、焼き餅を手に酒楼へ再び入った。
店員たちが再び彼を見て、訝しげな目を向けた。「李然様、焼き餅がお入り用なら、おっしゃってください。わたくし共が足を走らせますのに」
「失せろ」李然が呪うように言うと、店員は肩をびくっと縮め、慌てて口を噤んだ。
三階へ上がり、階段の入り口で立ち止まった。
「進め。二、三歩歩いて左折しろ。もう私の姿が見えるはずだ」方源の声が心に響いた。
李然が言われた通りに柱を回わると、果たして方源が彼の常の席に座っているのが見えた。
その時、方源が手のひらを上に向け、席を勧める仕草をした。同時に心の中で「どうぞ」という声が聞こえた。
李然は黙り込み、うつむいたまま方源の前まで歩き寄り、座るとすぐに一瞬も目を離さず睨みつけた。
正直言って、方源の若すぎる顔に、李然は心底驚いた。
先ほどの対話で、方源は彼を完全に手の内に収めていた。無意識に彼が描いた方源の姿は──老獪で狡猾な中年の男、あるいは老人で、頭巾を被り、闇に顔を隠しているというものだった。
しかし現実はまったく違っていた。
心音蛊の声は一本調子で、年齢はおろか、性別すら判断できない。もし目で確かめていなければ、李然はこの神秘の人物がこれほど若い青年だとは決して思いもよらなかっただろう！
第五内城の火の光が窓から差し込み、方源の顔を照らしていた。
その顔立ちは普通だが、双の瞳は墨を流したように漆黒、深淵の如く底知れぬ深さを湛えていた。
李然は方源の顔貌を脳裏に刻み込んだ。
初めて対面したとはいえ、この若者の姿を一生忘れまいと確信した。
己がこの少年の手に掛かり、しかも腑に落ちない形で敗れたからだ！
