蛊真人

青茅山

第二十八節: 無本商売

「なぜ止（と）める必要（ひつよう）がある？」学堂家老（がくどうかろう）が眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げ笑（わら）った。指（ゆび）で方源（ほうげん）を指差（さ）しながら続（つづ）けた。「あの子（こ）は完全（かんぜん）に局面（きょくめん）を掌握（しょうあく）している。首（くび）の左右（さゆう）だけを狙（ねら）い、後頭部（こうとうぶ）を攻撃（こうげき）しないのは致命傷（ちめいしょう）を避（さ）けるためだ」

護衛頭領（ごえいとうりょう）が額（ひたい）に汗（あせ）を浮（う）かべて進言（しんげん）した：「家老様（かろうさま）、あの横暴（おうぼう）さは学風（がくふう）に悪影響（あくえいきょう）を――」

「フン、お前（まえ）たち自身（じしん）の尊厳（そんげん）が傷（きず）つけられたとでも思（おも）うのか？」学堂家老（がくどうかろう）が不愉快（ふゆかい）そうに舌打（したう）ちし、刃（やいば）のような眼光（がんこう）で護衛（ごえい）たちを睨（にら）み付（つ）けた。「この小僧（こぞう）に無視（むし）されたと？」

護衛（ごえい）たちが一斉（いっせい）に頭（あたま）を垂（た）れ「決（けっ）して！」と声（こえ）を揃（そろ）えた。

「喧嘩（けんか）が悪（わる）いってのか？ 人命（じんめい）さえ出（だ）さねば、戦意（せんい）を鍛（きた）える良薬（りょうやく）となる！」家老（かろう）の声（こえ）が氷（こおり）のように冷（つめ）たく響（ひび）いた。「今（いま）までの届（とど）けに喧嘩（けんか）がなかったとでも言（い）うのか？ 毎年（まいとし）、後半（こうはん）になれば力（ちから）に溺（おぼ）れた若造（わかぞう）が暴（あば）れ回（まわ）っていた。その時（とき）はなぜ止（と）めなかった？」

「例年（れいねん）の諍（いさか）いは一対一（いったいいち）が多（おお）く、今回（こんかい）ほどの規模（きぼ）は――ですが、方源（ほうげん）のやり方（かた）は明（あき）らかにやりすぎです！」護衛頭領（ごえいとうりょう）が答（こた）えた。

「いや、違（ちが）う」学堂家老（がくどうかろう）が首（くび）を振（ふ）る。「お前（まえ）たちが阻止（そし）できぬからだ。半年後（はんとしご）には蠱師（こし）は凡人（ぼんじん）を超（こ）えた戦闘力（せんとうりょく）を得（え）る。塵（ちり）ほどの身分（みぶん）の者（もの）が何（なに）で阻止（そし）できよう？ 今（いま）方源（ほうげん）を止（と）めようとするのは、奴（やつ）が未熟（みじゅく）だと侮（あなど）り、下僕（しもべ）の尊厳（そんげん）を傷（きず）つけられたと感（かん）じたからか？ 覚（おぼ）えよ、彼（かれ）らは古月（こげつ）の血（ち）を引（ひ）く――お前（まえ）たちの主（あるじ）だ！」

家老（かろう）の声（こえ）が雷鳴（らいめい）のように轟（とどろ）いた。

「古月（こげつ）の名（な）を持（も）たぬ者（もの）が何様（なにさま）のつもりだ？ 忠義（ちゅうぎ）を見（み）込（こ）んで下僕（しもべ）に地位（ちい）を恵（めぐ）んだだけ。本質（ほんしつ）は依然（いぜん）として奴隷（どれい）！ 奴隷（どれい）が主（あるじ）の事（こと）に口出（くちだ）しするとは！」

護衛（ごえい）たちが土下座（どげざ）して震（ふる）え上（あ）がった：

「そのような――！」

「恐（おそ）れ入（い）ります！」

家老（かろう）が護衛頭領（ごえいとうりょう）を指差（ゆびさ）し「不義理（ふぎり）の罪（つみ）で解任（かいにん）する」。続（つづ）いて「半月後（はんつきご）に新頭領（しんとうりょう）を決（き）める」と宣言（せんげん）。

護衛（ごえい）たちの目（め）が貪欲（どんよく）に光（ひか）った：

「頭領（とうりょう）になれば月（つき）に元石（げんせき）半（はん）個増（こま）し！」

「人上（ひとうえ）になれる！ 主（あるじ）以外（いがい）には平伏（ひれふ）すぞ」

「俺（おれ）が頭領（とうりょう）になったら…」

家老（かろう）が床（ゆか）を蹴（け）り「まだ居座（いすわ）っておるか！ 騒動（そうどう）が終（お）わったら掃除（そうじ）しろ！」

護衛（ごえい）たちが慌（あわ）てて退出（たいしゅつ）：「承知（しょうち）しました！」

階段（かいだん）を下（お）りる途中（とちゅう）、誰（だれ）かが足（あし）を滑（すべ）らせ「ドタン！」と転（ころ）ぶ。連鎖的（れんさてき）に護衛（ごえい）たちが崩（くず）れ落（お）ちたが、家老（かろう）の威光（いこう）を恐（おそ）れ笑（わら）いを噛（か）み殺（ころ）した。

階下（かいか）で鈍（にぶ）い音（おと）が響（ひび）く。家老（かろう）は嗤（わら）いながら思（おも）った『下僕（しもべ）は鞭（むち）と飴（あめ）で飼（か）い馴（なら）すもの。頭領（とうりょう）の座（ざ）など犬（いぬ）の骨（ほね）同然（どうぜん）よ』

護衛（ごえい）たちが欲望（よくぼう）に目（め）を輝（かがや）かせ退出（たいしゅつ）する中（なか）、家老（かろう）は窓（まど）から門前（もんぜん）を眺（なが）めた。地面（じめん）には新（あたら）しく十数人（じゅうすうにん）の生徒（せいと）が倒（たお）れていた。

三人（さんにん）の少女（しょうじょ）が壁（かべ）に背中（せなか）を押（お）し付（つ）け震（ふる）えていた。

「き、来（こ）ないで！」

「本気（ほんき）で月刃（げつじん）を放（はな）つわよ！」

方源（ほうげん）が嗤（わら）った：「学規（がくき）で蠱虫（こちゅう）を使（つか）えば除籍（じょせき）だ。覚悟（かくご）はあるか？」

少女（しょうじょ）たちの手（て）の光（ひかり）が消（き）えた瞬間（しゅんかん）、方源（ほうげん）が二人（ふたり）の後頸部（こうけいぶ）を劈（つんざ）いた。

残（のこ）りの少女（しょうじょ）が泣（な）き崩（くず）れ「お願（ねが）い…許（ゆる）して！」と懇願（こんがん）する。

方源（ほうげん）が影（かげ）のように覆（おお）い被（かぶ）さり「元石（げんせき）一（いっ）個（こ）だ」と冷（つめ）たく言（い）い放（はな）った。

少女（しょうじょ）が財布（さいふ）を逆（さか）さまに振（ふ）り「全（すべ）てあげる！」と四（よっ）個（こ）を差（さ）し出（だ）した。

方源（ほうげん）は無表情（むひょうじょう）で右手（みぎて）を伸（の）ばし、人差（ひとさ）し指（ゆび）と親指（おやゆび）で少女（しょうじょ）の手（て）から元石（げんせき）一（いっ）個（こ）を摘（つま）み取（と）った。

少女（しょうじょ）は全身（ぜんしん）を震（ふる）わせながら、その蒼白（そうはく）で細（ほそ）い指先（ゆびさき）を魔（ま）の爪（つめ）のように感（かん）じていた。

「最初（さいしょ）に言（い）った通り（どおり）、一（いっ）個（こ）だけだ」方源（ほうげん）が淡々（たんたん）と告（つ）げる。「行（い）ってよろしい」

少女（しょうじょ）が呆然（ぼうぜん）と座（すわ）り込（こ）んだまま動（うご）けず、恐怖（きょうふ）で足（あし）が萎（な）えていた。

学堂家老（がくどうかろう）が首（くび）を振（ふ）る。彼（かれ）の観察目的（かんさつもくてき）の一（ひと）つは、生徒（せいと）たちの戦闘適性（せんとうてきせい）を見極（みきわ）めることだった。この少女（しょうじょ）は丙等（へいとう）の資質（ししつ）でも心（こころ）の弱（よわ）さから戦場（せんじょう）不向（ふむ）きと判断（はんだん）された。

「しかし方源（ほうげん）は…」家老（かろう）が顎（あご）を撫（な）でながら目（め）を細（ほそ）めた。戦闘（せんとう）の才（さい）に加（くわ）え節度（せつど）を弁（わきま）える様（さま）に興味（きょうみ）を覚（おぼ）えていた。一（いっ）個（こ）という線（せん）を越（こ）えなかったことが評価（ひょうか）のポイントだった。

最終組（さいしゅうぐみ）の五人（ごにん）が到着（とうちゃく）。中（なか）には双子（ふたご）の弟（おとうと）方正（ほうせい）の姿（すがた）もあった。

「兄貴（あにき）！ 何（なん）てことを！ 家老（かろう）に謝（あやま）らないと除籍（じょせき）だぞ！」

方源（ほうげん）が薄笑（うすわら）いする：「もっともな意見（いけん)だ」

方正（ほうせい）が安堵（あんど）の息（いき）を吐（は）いた途端（とたん）、兄（あに）が続（つづ）けた：「一人（ひとり）一（いっ）個（こ）だ」

「え！？ 俺（おれ）も払（はら）うのか？」

「愛（いと）しき弟（おとうと）よ、拒（こば）んでも構（かま）わん」方源（ほうげん）が倒（たお）れた生徒（せいと）たちを指差（ゆびさ）す。「ただしあの様（さま）になるがね」

周囲（しゅうい）から非難（ひなん）が湧（わ）く：

「肉親（にくしん）にも容赦（ようしゃ）ない！」

「狂（くる）ってる…！」

「勝（か）てっこないんだ。長（なが）い物（もの）には巻（ま）かれろ。今（いま）は払（はら）って切り抜（ぬ）けよう」

「そうだな。一（いっ）個（こ）くらい我慢（がまん）して、後（あと）で親分（おやぶん）にチクってやれば逆襲（ぎゃくしゅう）できるぜ！」

先例（せんれい）を踏（ふ）まえ、残（のこ）りの少年（しょうねん）たちは悔（くや）しげな表情（ひょうじょう）で元石（げんせき）を差（さ）し出（だ）した。「待（ま）て」方源（ほうげん）が彼（かれ）らを呼（よ）び止（と）める。

「方源（ほうげん）、約束（やくそく）を破（やぶ）る気（き）か！？」少年（しょうねん）たちが緊張（きんちょう）で硬直（こうちょく）する。

方源（ほうげん）が地面（じめん）に転（ころ）がる生徒（せいと）たちを見下（みお）ろし「俺（おれ）が自（みずか）らポケットを漁（あさ）るとでも思（おも）ったか？」と冷（つめ）たく言（い）い放（はな）った。

少年（しょうねん）たちは赤面（せきめん）しつつ躊躇（ちゅうちょ）した。方源（ほうげん）が目（め）を細（ほそ）め、冷（つめ）たい光（ひかり）が瞬（またた）くと、五人（ごにん）は背筋（せすじ）に寒気（さむけ）を覚（おぼ）えた。

「わ、分（わ）かったよ…」

「手伝（てつだ）ってやるよ…」

方源（ほうげん）の威圧（いあつ）に屈（くっ）して、少年（しょうねん）たちは倒（たお）れた者（もの）の懐（ふところ）から元石（げんせき）を集（あつ）め差（さ）し出（だ）した。

57名（ごじゅうしちめい）の生徒（せいと）から1個（いっこ）ずつ巻（ま）き上（あ）げた結果（けっか）、方源（ほうげん）の手（て）には56個（ごじゅうろっこ）が。既（すで）に持（も）っていた20個（にじゅっこ）（10個（じゅっこ）で竹酒（ちくしゅ）を購入（こうにゅう））と補助金（ほじょきん）を合算（がっさん）すると、総額（そうがく）79個（ななじゅうきゅうこ）の元石（げんせき）となった。

「強請（ゆす）りほど儲（もう）かる商売（しょうばい）はないな」方源（ほうげん）が懐（ふところ）の膨（ふく）らんだ袋（ふくろ）を確（たし）かめながら大手（おおて）を振（ふ）って去（さ）った。

呆然（ぼうぜん）と見送（みおく）る方正（ほうせい）を残（のこ）し、護衛（ごえい）たちが慌（あわ）ただしく動（うご）き回（まわ）る。

「急（いそ）げ！」

「若旦那（わかだんな）たちを手当（てあ）てしろ！」

「治療蠱師（ちりょうこし）はまだか！？」

頭領（とうりょう）の座（ざ）を賭（か）け、護衛（ごえい）たちはやる気満々（まんまん）で奔走（ほんそう）していた。