魏央は悩んでいた。ここ数日、ずっと頭痛が続いている。
商燕飛は方白の二人を招き入れたいと思っている。しかし魏央が探るように話を振っても、二人は微かな興味も見せない。
それも当然だ。
若者は血気盛んで、理想を抱き、他人の庇護を受けるのを好まない。世の中の事は努力すれば必ず達成できると思い込んでいる。
天真だ、実に天真だ。
魏央は理解できる。若い頃の自分もそうだったから。
だから彼は直接二人を招こうとはしなかった。
一旦はっきり断れれば、回る余地がなくなる。魏央は手練れで、方白の二人を一歩一歩罠に落とす計画を練っていた。
彼は陰謀を企んだわけではない。招き入れることは双方の合意が肝要だ。強制すれば却って事を仕損じる。
特に魏央はここ数日方白の二人と付き合ってきて、彼等の性格が決して妥協しないことを知っている。
だから魏央は徐々(じょじょ)に影響を与え、堂々(どうどう)とした陽謀で勝つつもりだ。
これに彼は絶大な自信を持っている。
「蛊师の修行は何に依る？資源だ！正道の蛊师はまだしも、魔道の蛊师は…はは」
魏央もかつては魔道の蛊师で、演武場から這い上がってきた。
魔道蛊师の艱難辛苦を誰よりも痛み入って知っているのだ。
蛊师の修行は元石、蛊虫、各種の餌が欠かせない。修行が高まるほど、蛊师のこれらへの需要も高まる。
初めの頃は、蛊师は自らの力で需要を満たせる。
しかし後になるほど、需要は増大し、競争は熾烈になり、時には日々(ひび)の糧すら得られなくなる！
魏央は一转の時に演武場に足を踏み入れた。一转から二转、三转へと進むにつれ、彼は強くなる一方で、自らの弱さを痛感した。
飽学の士が知れば知るほど自らの無知を悟るように。
魏央は強くなればなるほど、自らの弱さを悟ったのだ。
個の力はこれほど弱く、互いに寄り添い、家族に寄り掛かることで初めて良く生きられる。
この理を悟った時、彼は商燕飛が差し伸べた橄欖枝を受け入れた。
こうして彼は歩み続けてきたのだ。
「方白の二人がいつか自らの弱さを悟る日が来れば、商家の招きは水到り渠成るだろう。しかしそれまで、私は方正が回り道をするのを座視できない。それは彼の青春と精力を浪費し、優れた資質を無駄にする！」
魏央から見れば、方源が力の道を選んだのは全くの間違いだ。
血気盛んで無知蒙昧な若者の過りである。
力の道？
商家城の演武場から立ち上がった魔道蛊師で、力の道で名を成した者がいるか？ 一人もいない！
力の道は底辺に縛り付けられ、表舞台に立つことのない蛊師の流派だ。
力の道で立身出世を望む？ 全く望みはない！
しかし事態は彼の思惑通り(どおり)には進まなかった。
ここ数日、魏央は自ら方源を訪ね、幾度も諫めた。だが毎回、方源は断固として拒否し、態度は終始一貫して揺るがなかった。
魏央は方源の性格に染み付いた執着を痛感し、何度も空しく帰った後、冷静に考え直し、説得の方法を変える決断を下した。
今日、彼は再び方源を訪ねてきた。
「魏央兄、私に演武場に参加するよう勧めるのか？」方源は少し困惑した表情を浮かべた。
「然り。魏某は演武場で一歩一歩修業を積んできた。良き経験は当然共有すべきだ」魏央の表情は誠に真摯だった。
続けて彼は三本の指を立てた：「演武に参加すれば、三つの大きな利点がある」
「第一に、金銭を得られる。演武に参加する度に、勝利すれば必ず元石が手に入る。観戦者が多ければ多いほど、得られる元石も増える」
「第二に、蛊虫を獲得できる。演武場の規則で、勝利者は敗者から蛊を一匹選び取り(とり)、自らのものにできると定められている」
「第三に、演武参加は戦闘技術を鍛え、同時に手の蛊の組み合わせの威力を実戦で検証できる。これにより必要な調整を行える」
方源は魏央の最後の言葉を聞いて、瞬く間に悟った。
魏央はここ数日、力の道を捨てて他の流派に転向するよう強く勧めてきた。失敗した後、彼は方針を変え、遠回しに演武場での実戦を通じて、方源に力の道の欠陥を痛感させ、自ら力の道を捨てるよう仕向けようと決めた。
「力の道は熟慮の末の選択で、将来に大きく役立つ。変える可能性などない。しかし演武場も確かに次の手だ…」
そう考えると、方源は軽く肯き承諾した。
魏央は内心大いに喜んだ：「以前貴様が私と試合した時は、単に演武場を借りただけだ。商家城の演武は完備した制度がある。正式に参加するには、まず申し込まねばならん。付いて来い！」
こうして二人は第五内城の演武区へ向かった。
ここは第三内城より遥かに賑わい、人の流れが行き交い、喧騒の声が方源の耳に飛び込んできた。濃厚な熱気が肌に迫る。
「聞いたか？李好がまた勝ったぞ！これで十三連勝、間もなく第四内城に昇格だな」
「三转の実力があれば、第四内城入りは火を見るより明らかだ」
……
「今の王大汗と馬徳全の戦い、見たか？実に見事な攻防だった！」
「王汗は馬徳全に敗れ、肝心の雨滴蛊を失い、ほぼ半廃人同然だ」
……
「趙大熊と張牛の戦いが始まるぞ！早く見に行こう！」
「二人とも力の道を歩む者だ。見応えが全くない。喬大と喬二の兄弟対決を見に行く方が良い」
……
魏央は変装し、先導しながら説明した：「第五内城で純勝利三十回を挙げれば、第四内城に昇格できる。第四内城で八十回勝てば、第三内城へ昇れる。純勝利数とは何か？例えば十回勝ち二回負ければ、純勝利は八回となる」
「演武場は三階級に分かれる。低級は第五内城、中級は第四内城、高級は第三内城にある。方源老弟、君は演武場の新参者で、勝ち負け共に零だ。規則により、まず第五内城の低級区から始めねばならん」
「焦るな。私の君の戦力評価では、低級区から中級区へは早く昇格できる。しかし高級区となると、少し骨が折れる。早くても一年半はかかるだろう」魏央は方源の肩をポンと叩いた。
彼は方源の戦闘の才を認めているが、力の道は中低級区で見せかけの強さを発揮するだけだ。高級演武場では強者が雲霞の如く集い、力の道は弱みを露呈し、他の流派に完全に押さえ込まれてしまう。
魏央に導かれ、二人は一つの大広間に着いた。
広間には喧騒が渦巻いていた。挑戦を申請する者、試合の回数を確認する者、様々(さまざま)な蛊师たちで混雑している。
演武に参加する者、純粋に観戦に来た者、専用の賭け盤を開く者もいた。
魏央は人混みに揉まれず、慣れた手つきで小さな扉を押し開いた。
小さな扉の奥には細長い通路があり、二人の蛊师が警護していた。
一人が直ぐに近づき、魏央と方源に言った：「ここは特別接待所です。余計な者は一切入れません」
魏央が家老令牌を示すと、二人は慌てて礼をし、通した。
通路を抜けると、やはり一つの広間だった。四つの事務机が配置されている。
その内三つは既に客を対応中だった。
外の大広間より遥かに静かだ。
方源は古月方正の名義で登録を済ませた。五百枚の元石を支払い、一本の藤訊蛊を受け取った。
この蛊は蔓の一節のようで、一枚の幅広い緑葉が生えている。
一转蛊で、中には方源の情報が記録されている。
この蛊は方源が買ったものではなく、商家城から借りたものだ。方源は餌を与える責任があるが、内容を変更することはできない。変更できるのは商家側だけだ。
無論、一转の藤訊蛊は解読は難しくない。しかし商家側に情報の控えがある上、大衆監視もあるため、虚偽の操作は極めて稀だ。
「演武場の規則は少なく、自由だ。戦いたい時はここに申し込めば、商家が対戦相手を手配する。君より強い者かもしれないし、弱い者かもしれない。特定の相手を指定することもできるが、相手の同意が必要だ。ただし一人月に一度、強制挑戦権があり、拒否は許されない」
「また、演武場は出場回数も制限している。一人一日最大一試合。十日に一度は最低一試合出場しなければならず、守れなければ勝利回数が一つ減る。純敗数が五に達すると、資格は取消される。再び出場するには、新たに申し込まねばならない。どうだ？今日一戦交わして、腕試ししてみないか？」魏央は笑いながら言った。
方源は軽く肯いた。
特別接待所の事務員は効率が良く、直ぐに方源の対戦相手を手配した：「時刻は未の刻三刻（午後二時四十五分）、場所は五号演武場、地形は草原」
未の刻三刻まで、半刻（七分半）しかない。
魏央に案内され五号演武場に着くと、相手は既に場内で待ち構えていた。
青年は背が高く痩せ型、普通の容貌で、青い上衣を着ていた。
方源が場内に入るのを見て、彼の目に一瞬喜びの色が走った。
方源の顔を見るに、明らかに少年で、どれほどの修為があるというのか？それに比べ自分は最近二转中階に昇格したばかり。この戦いは閉関後の初陣だ。縁起を担いで勝利を収めねば。
方源が場内に入ると、五号演武場は中規模の闘技場で、前回魏央と戦った石板の演武場より二倍以上広かった。
演武場内は緑草が青々(あおあお)と茂る。方源は革靴を履き、踏みしめる草の下の柔らかい土の感触を感じた。
周囲の観戦者は二、三人だけ。その中には変装した魏央も含まれていた。
観戦にも元石が要る。方源は無名の小物に過ぎない。対して相手の湯青はそこそこ名が通っていたが、長く閉関していたため、関心を寄せる者は元から少なく、今や消え失せていた。
カーン！
澄んだ鐘の音が一声、戦いの開始を告げた。
「拙者湯青」青年は紳士的に拱手の礼を取った。
跳跳草。
方源は心念を動かし、足の裏で地面を蹴り、矢の如く飛び出した。
「ちくしょう！ いきなりかよ！？」湯青は驚天し、この少年が無恥にも公然と不意打ちを仕掛けてくるとは思わなかった。こいつ、ルールもへったくれもない！
