「宝を換える？」巨門の大きな顔は、目を細めたりウインクしたりしながら、眼前の小さな商燕飛をじろりと睨み、揶揄するように言った：「飛飛ちゃん、また私を騙そうっての？確かに古い付き合いだけど、宝界の門番として、自盗の手助けはできぬよ。まあ深い絆はあるんだけどね…」
「何度言わせる？呼び方変えられないのか？」商燕飛の額に青筋が浮かんだ。
「じゃあ何て呼べば？燕燕ちゃん？小燕飛？燕ちゃん？」
商燕飛は慌てて手を振り、諦めたように言った：「もう良いや、勝手に呼べ。本題に入ろう。本当に宝を換えに来たのだ」
「ふーん…」大きな顔は間延びした口調で、少し興醒めした様子だった：「早くも本題か。珍しく話せると思ったのに、退屈で死にそうだったのに」
商燕飛は嘆息した：「忙しいのだ、活宝門。知っての通り(どおり)、我れは商家の族長だ。昔とは違う」
「はあ、まあいいさ。代々(だいだい)の商家の族長は皆そうだ。小飛飛だけは違うと思ったのにね。実は別に求めてはいない、ただ誰かとお喋りしたかっただけだ。長い長い夜、寂しくて堪らない…」活宝門は幽かに嘆いた。
「門のくせに寂しい？眠っていれば良いだろ？」商燕飛の額に青筋が浮かんだ。
「眠る？でも独り寝の枕は辛いぞ！独りの暮らしがどれほど辛いか、分かるか…」活宝門はぶつぶつ呟き始めた。
「愚痴を聞きに来たわけではない。本題だ、本題を話せ」商燕飛は咳払いをした。
「わかった、本題に戻ろう」活宝門の顔が急に真剣になった：「宝を換えるのは構わん。だが条件がある…」
声を長引かせた。
商燕飛の胸に不穏な予感が湧き上がった。
眉をひそめて問う：「どんな条件だ？まさか…」
「ああ！小飛飛ちゃんの表情で察したか！そうそう、そのまさかだ！鼻くそをほじってくれ！ほじってほしいんだよ！」活宝門は興奮して叫んだ。
ほしいんだよ~
だよ~
巨大な声が回廊に反響し続けた。
商燕飛の額に青筋が浮き出た：「馬鹿野郎、またその手か？」
「鼻が本当に痒いんだ、すごく痒い！息も詰まりそうだ。俺には手がないから、お前たち人間みたいに自由に鼻をほじれない。本当に可哀想だよ…ああ…飛飛ちゃん、親友よ、頼むから鼻をほじってくれ。お礼に、俺の貴重な鼻くそをやるからさ」活宝門は詠唱するような調子で歌い上げた。
「おい、いい加減にしろ！」商燕飛は拳を握りしめ、遂に我慢の限界に達して怒鳴りつけた。
活宝門は軽く鼻を鳴らし、「どうせ俺に何もできやしない」とでも言わんばかりの憎たらしい顔をした。
そしていつまでも呟き続ける…
「鼻くそほじって！」
「鼻くそほじって！」
「鼻くそほじって！」
「ほじらなきゃ宝はやらん！ほじってくれたら良い子だわーい…」
声が空気を震わせ、荘厳な回廊に轟いた。
商燕飛は俯き、片手で額を押えた。鼻をほじれという声が耳の奥でこだまし続ける。
「分かった分かった、もう呟くな！ほじってやるからな！」商燕飛は怒鳴りながら、心には無念の想いが渦巻いた。
堂堂たる五转の蛊师、商家の主であろうと、活宝門の前ではどうしようもなかった。
何せ宝界は商家の先賢が残したもの、五转を超えた蛊仙の手によるものなのだ！
「わーい！勝ったー！」活宝門は勝ち誇った歓声を上げ、待ちきれない様子で叫んだ：「早く早く！もう待ち切れないよ！」
商燕飛の表情が強張り、目尻がピクピクと痙攣したが、遂に右手を伸ばした。
彼の右手の平には、鮮紅に輝く小さな手形の印が刻まれている。
真元を催すと、血の印が飛び出し、鮮血の巨掌と化わった。
五转——血手印蛊！この蛊に打たれた者は、鳥獣虫魚を問わず、血気が巡る限り、皆膿血の水溜りと化わる。その威力は妖異にして霸道、商燕飛はこれで南疆に赫々(かっかく)たる威名を打ち立てた。
しかし今、彼はこの血手印をもって、活宝門の奇癖を満たさんとしていた——鼻くそほじって！
鮮紅の巨掌が拳を作り、人差指を伸ばして、活宝門の巨大な鼻孔に探り入れた。
活宝門は気持ち良さそうに鼻歌を歌った：「ああ、そうそう！」
「うん…めっちゃ気持ちいい…」
「もっと奥へ、そうそう、もっと深く！」
「力強くして、強くしないと効かないんだよ」
「あっ…天国だ…」
「飛飛ちゃん、その腕前本物だね」
「あっ、あっ、あっ、あっ——ハックション！」活宝門は大口を開けて、くしゃみを炸裂させた。
無数の赤・黄・青・緑の「鼻くそ」が吹き飛ばされた。
よく見ると、赤いのは嵐山椒で、南疆では絶滅した合錬用の神材。黄いのは憂愁土で、稀なる珍品、六转蛊の煉製材料の一つ。青いのは氷心、千年万年の氷山の中心にのみ生じる一品。緑は草裳蛊で、五转蛊、防御力は皆無だが、装えば草の裳を纏う。空気中の遊離元気を直接吸収し、空の竅の真元を瞬時くに補給する！
「さて、息も楽になった。この鼻くそは全部やるよ。再び食い込むのは御免だ、気持ち悪いからな」活宝門はくしゃみを終えると鼻をすすり、極上の爽快感に浸った。
商燕飛は一つ(ひとつ)一つ(ひとつ)それらを収めながら、力なく嘆息した：「これで本題に入れるか？」
「勿論勿論。飛飛ちゃんは何を換えたいんだい？」活宝門は上機嫌になった。
「宝界に五转の人力勝天蛊が一とつ残っていると記憶している。それを換えたい」商燕飛が答えた。
活宝門の顔に異様な色が走った：「人力勝天蛊？天に逆らい運命を改める力を持つ蛊、修行の素質なき凡人に無理矢理空の竅を開かせるものだ。こいつは非常に高価だぞ、飛飛ちゃん。我々(われわれ)の深い絆や、何度も鼻くそをほじってくれた恩はあるが、宝界の規律は破れぬ。換えるなら、それ以上の価値ある蛊を宝界に納めねばならん」
「鼻くそほじりの話はやめてくれないか？」商燕飛の額に青筋が浮き出た。空の竅から一匹の蛊を召喚した。
その蛊は赤子の掌の形で、柔らかく膨らみ、半透明の瑪瑙のようだ。掌中には無数の血筋が走り、妖気を漂わせている。
活宝門はそれを見て驚きの声を上げた：「おや？血手印蛊を手放すつもりか？飛飛ちゃん、これが君の最も頼りになる蛊の一つだとは知っているぞ。血海真伝を集め終えるんじゃなかったのか？若き日の夢を諦めたというのかい？」
商燕飛はやるせなく嘆息した：「血海真伝は千千万万、真の伝承はその中に隠れ、探すのは難し過ぎる。商家の力を動かして調査を続けてきたが、この数年で得られた真伝は二つだけだ。人力勝天蛊と換えるためには、他の高価な蛊虫を手放せず、血手印蛊を一時的に犠牲にするしかない。いつか機会があれば、再び換え戻せばよい」
商燕飛の持つ蛊虫の多くは血海真伝に由来し、彼を血脈の道に精通させた。
故に商心慈が商家城に入ると、即座に感じ取れたのだ。
「分かった、決心したなら」活宝門は大口を開け、血手印蛊を吸い込んだ。
ゴクリッ。
轟音と共に、血手印蛊を宝界へ飲み込んだ。
続けてゲッポリと吐き出し、口を開けて一匹の蛊を吐き出した。
その蛊は千年の古参の如く、無数の根鬚を生やし、全て土色に輝く。光は内に秘められ、上部は渾然一体だが、下部は二股に分かれ、恰も人の足の如し。
正に人力勝天蛊である。
「直ぐに煉化しろ！宝界を出て三呼吸も経てば、蛊は野性に戻る。再び煉化するのは難しくなるぞ」活宝門が急かした。
商燕飛は軽く肯き、豪華絢爛な紫水晶色の真元を催して、瞬く間に人力勝天蛊を煉化した。
「ふふっ…この蛊を得れば、慈児に空の竅を開かせられる！さらに資質を高める蛊で修行を助け、方白の二人を招き麾下に収めれば、慈児の翼となろう。幸せにしてみせる——この世で実力こそが幸せの基なのだからな！」人力勝天蛊を空の竅に収めると、商燕飛の胸中は激しく高鳴った。
「これで失礼する」彼は巨門に告げた。「おいおい！来たばかりで帰るのか？話し相手になってくれよ、一人でここを守るのは死ぬほど退屈だぞ！」活宝門が慌てて叫んだ。
しかし血炎が一閃、商燕飛はその場に消えていた。
「ああ、このバカ息子め…また独りにしやがった。寂しい、つまらない、退屈だよ…」活宝門の愚痴が回廊に延々(えんえん)とこだました。
……
宴席には美酒と佳肴が並び、杯を重ねる熱い雰囲気が漂っていた。
「魏央兄、蕭炎兄、さあ、もう一杯！」方源は立ち上がり杯を高く掲げて叫んだ。一方白凝冰は無表情で料理を箸で摘んでいた。
魏央と蕭炎が同時に杯を挙げ、三人の杯が激しくぶつかり合った。飛び散った酒が卓上や料理にかかった。
以前演武区で、方源が「今度は俺がご馳走する」と約束していたが、先に蕭炎に招かれた。今回はその約束を果たし、高級な酒楼で二人をもてなしたのだ。
「方正兄弟が商家の令嬢を救うとは思わなかった。情けは人の為ならずとはこのことだ。紫荆令とは…ははあ、羨ましい限りだ」蕭炎は性格が明るく率直で、方源への羨望を隠さずに表した。
彼は商家城に長年住み、紫荆令の重みを十分に理解していた。
魏央が杯を置きながら尋ねた：「これから先、お二人様はどうされるお積もりか？」
方源は答えた：「二人とも当分商家城に留まり、手元にある不用の蛊虫を替え、新しい蛊を買って一揃いにするつもりだ」
「良い考えだ！正しい選択だ。もし君たちがそうしなければ、魏某もそう勧めるところだった」魏央は親指を立て、心から喜んだ。方白の二人が留まることは、招き入れる機会が増えることを意味した。
「お二人が差支えなければ、考えを打ち明けてみては？魏央兄は見識広く、きっと良い助言を賜るでしょう。私が火走蛊路線を選んだのも、魏央兄の勧めがあってこそです」傍らにいた蕭炎が口を開いた。
