白凝冰の出現で、方源への注目度は瞬く間に激減した。
この前後の差は対比が著しく、誰もが思わず注視せざるを得なかった。
方源は容貌が普通でも、現れた当初は魏央に称賛された。まして白凝冰の容姿は絶世の美を誇る。
続いて白凝冰も紫荆令を授かった。
宴席では、人々(ひとびと)は杯を交わし表向きは和気藹藹としていたが、水面下では暗流が渦巻いていた。
名門の家では、若様たちは必ず陰に陽に争う。大きな家には基盤があるからこそ、彼等が騒ぐ余裕があるのだ。
一方、古月寨や白家寨のような小さな家は、一人の育成に専念する。これは出産に問題があるからではなく、若様同士の内輪争いで家が衰退するのを自ら避けているのだ。
方源は熱心で率直な一面を見せた。これらの若様たちは地元のボス的存在で、彼等と関係を築けば、今後の商梁山での二、三年の生活に大いに役立つ。
彼は自らの過去を率直に語った――かつて古月家の若頭領だったこと。白凝冰も同様の立場だったと。
これで一気に若様たちとの距離が縮まった。
宴席中、誰かが青茅山が冰雪の絶域となった理由を尋ねたが、方源は説明しなかった。
「過ぎ去りし日々(ひび)は振り返るに堪えない」と苦しげに言うだけで、紫荆令を手にしている彼に強いて迫る者もいなかった。
何人かの若様が進んで白凝冰に杯を掲げたが、彼女は相変わらず無視し、自らの道を往くばかりだった。
もし以前なら、若様たちは内心怒りを募らせただろうが、今や白凝冰が真の姿を現したため、多くの者は怒りを湧き上げることができなかった。
ただ思うのみ――この女は天女の如く美しく、氷雪の精のようだ。このような個性こそ、彼女の気質にむしろ似合うのだと。
家宴は更に半时辰（約一時間）続き、ようやく終幕を迎えた。
「やはり黒土兄と呼んでいいですか？」別れ際、商心慈は輝く瞳を方源に向けて問いかけた。
「何と呼んでも構わないよ」方源は温やかに笑った。
商心慈は瞬きし、柔らかい声で続けた：「黒土兄の傷が癒えたのは嬉しいけれど、何だか少し距離を感じます。今紫荆令をお持ちだから、二の丸も自由に行き来できるでしょう？黒土兄は楠秋苑にお住まいなのですか？」
商心慈は細かいことをぽつぽつと話した。心の底から方源に親しみを感じ、話したいことが山ほどあったのだ。
見知らぬ環境では、人は無意識に馴染みの者から安心感を得ようとするものだ。
方源は彼女の心理状態を察し、自ら進んで言った：「私は楠秋苑に住んでいる。折があれば遊びに来てくれ。商家城は広いから、一緒に散策しよう」
商心慈は瞬く間に瞳を輝かせ、嬉しそうに肯いた。小蝶も傍らで嬉しそうに叫んだ：「この数日、家に籠りきりで、もううんざりです！」
方源が元通りの姿に戻った今、小蝶は彼を見ても恐怖を感じなかった。
その後、商燕飛は商心慈を連れて、真っ先に席を立った。
若様たちは束縛が解け、いっそう本性を露わにした。
多くの者が方白の二人を招こうとしたが、方源は断らず、時あれば必ず訪れると約束した。
これらは皆社交辞令に過ぎない。
完全に散会した後、二人は楠秋苑に戻った。
「これで満足か？」白凝冰が自ら方源に近づき、冷やかな笑いを漏らした。
「何が？」
「ふん、分かっていてわざと聞くな。本当に言わせる気か？」商家城にいる以上、言ってはならぬ言葉がある。口にすれば皆に良からぬ結果をもたらす。
方源は含み笑いを浮かべたまま黙っていた。
白凝冰は眼光鋭く方源を睨みつけた：「認めざるを得ない。貴様を過小評価していた。実に手口が巧みだ。たとえ貴様を八つ裂きにしたいほどの憎しみを抱いていても、心から感服する」
彼女は一息置き、続けた：「本音を言わせろ。陽の蛊を渡す条件は何だ？」
「ふっ」方源は軽く笑った。白凝冰が自ら近づいたのは、彼女が動揺している証拠だ。商心慈の件が彼女に強い衝撃を与えた。これは絶好の機会だ。
彼女が本心を晒そうとするなら、付き合おう。
方源は言った：「我々(われわれ)は共に聡明だ。立場を交えたら、貴様ならどうする？」
白凝冰は即座に冷やか鼻を鳴らし、目を細く縫い、眼光が刃のように鋭く光った：「警告する。度を過ぎるな！最悪共倒れになる覚悟はできている。どちら(ちら)が得するか見ものだ！」
方源は高笑いした：「言う通り(どお)だ。この数日、我れも考えた。互いに相手の弱みを握り合っている。今の局面で、鶴と蚌が争って漁師に利を取らせる必要がどこにある？」
白凝冰は沈黙を守った。
方源は続けて言った：「こうしよう。貴様が我れが五转の頂点に達するまで護衛すれば、陽蛊を返してやる」
「ふん！」白凝冰は口元を歪め、嘲笑を浮かべた：「商睚眦の愚か者と同じに扱うのか？五转の頂点だと？何て厚かましい！」
以前は三转で合意したのに、今になって方源は約束を破った！
白凝冰は心の内で覚悟してはいたが、方源の「厚かましい」微笑みを見るにつけ、腹の底から怒りが湧き上がった。
「白凝冰、身の程をわきまえろ。貴様の命は我れが救ったのだ。陰蛊がなければ、とっくに青茅山の露と消えていたぞ」方源は顔色を曇らせた。
白凝冰は一歩も引かず、即座に反論した：「ふん！もし先に我れが古月一代を食い止めていなければ、貴様の方が先に死んでいただろう！」
「白骨山で我れが――」
「その時貴様が沼に嵌まったのは、我れが助けたからだぞ？」
……
二人は部屋で言い合いを続け、激しく五、六度言葉を交わした後、突然口を閉ざした。
二人の間の恩怨は、もはや混沌とした貸し借りだ。しかし一つ確かなのは、二人が商梁山まで来られたのは、互いの力を借りたからだ。助け合わなければ、今日まで生き延びられなかった。
二人は沈黙し、部屋の空気が徐々(じょじょ)に和らいだ。
「これからどうするつもりだ？」しばらくして、白凝冰が静寂を破った。
「商家城で二、三年過ごすつもりだ。今令牌も元石も持っている。蛊虫を一式揃えるには十分だ。魏央と手合わせしただろう？蛊师は蛊虫を揃えて初めて真価を発揮するのだ」方源は答えた。
白凝冰は冷やかに鼻を鳴らした：「上限は四转の頂点だ。それに白骨山で私も大きく貢献した。お前の元石は半分よこせ」
方源は軽く肯いた：「よかろう。では掌を合わせて誓おう」
「馬鹿にするな！」白凝冰は目を剥き、怒声を荒らげた：「掌を合わせるなんて子供騙しは通さん！毒誓蛊を使え。毒の誓いだぞ！」
方源は相変わらず軽く肯いた：「構わん。毒誓蛊でよい」
白凝冰は目を細め、心に漠然とした不安がよぎった。方源がすんなり承諾する様子に、何か罠に嵌められた気分がした。
「ただし」方源は突然言葉を切り替えた。
「ただし何？」白凝冰は即座に十二分の警戒心を研ぎ澄ました。
方源は続けた：「今後の獲物は三七分けだ。貴様が三割、我れが七割。蛊虫が獲れたら、我れが優先的に選ぶ。差額は元石で補う。これが我が限界だ。受け入れよ」
白凝冰は心の内で安堵の息を吐いた――これでこそ方源らしい。もし条件がなければ、むしろ不自然だ。
彼女が方源と共に旅して以来、彼が損をしたことなど一度も見たことがない！
この男は実に狡猾で陰険だ。今日の出来事で、白凝冰の彼へ対する警戒心は前代未聞の高みに達した。
三七分けは実に理不尽だ。特に白凝冰の修為が方源より遥かに高いことを考えればなおさらである。
しかし方源が理不尽な要求を出さなければ、白凝冰は逆に不安を覚えただろう――「こいつはまた何か悪だくみをしているのでは？」と。方源が要求を出したからこそ、彼女は少し安心したのだ。
「三七分けで結構」白凝冰は即座に承諾した。
獲物の分配など、彼女は意に介さない。最大の目標は陽蛊の奪回だ。
素手医师から情報を聞いた後、彼女の心に残っていた最後の一縷の望みも消え失せた。
二人は夜通し細則を協議した。
白凝冰は契約書を十回以上読み返し、方源に抜け穴がないことを最終確認してようやく合意した。
かくして翌日、最初の仕事として毒誓蛊を買いに店へ向かった。
毒誓蛊は三转蛊虫で、用途が広いため、第三内城ではほぼ全店舗で販売されている。定価は一匹四千五百枚の元石、加えて最低一枚の黄梨令が必要だ。
しかし方源が紫荆令を提示すると、店主は即座に価格を千五百枚値引きし、方源は三千枚の元石を支払って毒誓蛊を手にした。
九等の令牌はそれぞれ対応する蛊虫に応じて割引が適用される。紫荆令は最上級のため、三割引以上の特典が付くことも珍しくない。
「今度は私が煉化する」白凝冰は毒誓蛊を直接手に取った。
彼女は念入りに、自ら毒誓蛊を煉化しようとした。方源が細工を仕込むのを警戒していたのだ。
この毒誓蛊は元々(もともと)他者に煉化されていたが、店舗の積極的な協力もあって、白凝冰は一刻（約30分）で煉化を完了し、自分の蛊とした。
「この店に元老蛊は売っているか？」白凝冰が店主に尋ねた。
店主は首を振り、恭しい態度で答えた：「元老蛊は珍しい三转蛊で、通常は競売にしか出ません。しかしお二方様が紫荆令をお持ちなら、大規模な競売会でなければ、事前に競売品を購入することが可能でございます」
第三内城の競売区は、魏央が既に方白の二人を案内していた。二人は慣れた道を進み競売区に着き、小規模な競売場で六千七百枚の元石を支払い、元老蛊を落札した。
「瞬く間に一万枚近くの元石を費やした。毒誓蛊の費用は折半だ。この元老蛊の代金も貴様の分から差し引く」方源が厳しく指摘した。
「そんな枝葉末節には構わん」白凝冰は手を振り、全く気にしていない様子だった。彼女は元来金遣いが荒く、金銭に頓着しない。むしろ方源が一文にすら拘る様を軽蔑している。
夜長夢多を避けるため、二人は直ちに楠秋苑に戻り、毒誓蛊を使った。
こうして新たな盟約が正式に結ばれた。
契約に従い、方源は九十万余りの元石の半分を白凝冰の元老蛊に移した。
方源は財産の半分を失ったが、白凝冰という同盟者を得たことは、絶対に割の良い取引だ。
一方白凝冰も陽蛊を奪回する希望を見出した。両者は互いに警戒しつつも、各々(おのおの)の思惑を抱えながら、この両者納得の結末を迎えたことは極めて稀なことだった。
「次は、我が三转昇進を助ける時だな？」方源の顔色は少し陰っていた。
白凝冰は得意げに高笑いした。方源の不愉快そうな表情を見ると、彼女は思わず嬉しくなった。
この数日間、彼女は方源の修行に一切協力していなかった。しかし今、盟約が結ばれた以上、状況は一変した。
「無論、今日こそ貴様を三转に昇進させてやる」彼女は即座に承諾した。
