この広くもない中庭が、商燕飛が設けた家宴の場である。
露天の宴だが、山腹に穿たれた空間ゆえ、風雨を憂う必要はない。
庭は豪華でも風雅でもなく、むしろ荒れ果てた感すらある。
十数の机が円陣を組んで置かれ、既に手狭に見える。
机には果物などの軽食が並び、立て札が据え付けてある――各々(おのおの)の席主を示すためだ。
既に三人が到着し、着席していた。
「兄上、今回父上が我々(われわれ)を召されたのは何の用だろう？」商嘲風は赤い果実を口に放り込み、噛み砕きながら訊いた。
長兄の商囚牛は端座して瞑想していたが、その言葉に細目を開け、低い声で答えた：「父上が閉関を出て我々(われわれ)を思い、家宴を催される。何の不思議があろう？」
「兄上の言うことも理に適うが、父上の家宴に大した用件がなかったためしがあるか？今日の机の数、少し増えてはいないか？」傍らで商蒲牢が口を挟んだ。
商嘲風は「ははっ」と笑ったが、商囚牛は再び目を閉じた。
商蒲牢の目がきらりと光った。彼は遊郭街を管轄し、大小の妓楼を統べ、情報通として知られる。実は既に微かに聞き及んでいたのだが、まさに口を開こうとした時、耳が微かに動いた：「誰か来る」
三人の視線が一斉に小庭の門扉へ向いた。
キィーッと木の軋む音と共に門が開かれ、三人の姿が現れた。
魏央が先導し、方源と白凝冰が後に続く。
この庭は二人が以前訪れた場所、あの時召見を受けた私邸である。
「この私邸は、族長様が若様の一人だった頃、他の若様たちの連合攻撃を受けた際のもの。族長様は退いて進む策を採り、自ら若様の座を捨てて一族員に戻られた。その落魄の時、この地に住まわれた。後年大業を成し遂げ、自らへの戒めと後進への警鐘として、この場を残された。歴代の家宴は皆ここで開かれる」
魏央は扉を開けながら説明した。
続けて庭の三人に気付く：「おお、既に三人の若様がお見えか」
商囚牛、商嘲風、商蒲牢は揃って立ち上がり、魏央に拳を重ねて礼した：「魏央家老、ご機嫌麗しゅう」
魏央は商燕飛の五大切っ先の一人にして、商家の重臣。若様たちが若頭領の座を争う際、魏央の評定を避けて通れぬ。
「三若様、ご機嫌麗しゅう。このお二方は本日族長様がお招きの貴賓」魏央は淡々(たんたん)と拳を重ねた。家老としての地位は若様より上、重臣たる身で若様に取り入ろうなど毛頭ない。
「お二方様、こちらへ」魏央は方源と白凝冰を各々(おのおの)の席へ案内して着かせた。
商囚牛ら三人は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ驚き、疑い、好奇心を読み取った。
これは家宴だ。見知らぬ者を招いたことなどあるか？この二人は何者だ？我々(われわれ)より父上の主座に近い席に着いているとは！
魏央も席に着くと、ほほえみながら続けた：「お二方に紹介しよう。こちらは商囚牛、族長の長子で、商家の預かり場を統べる。こちらは四男商嘲風、城中の闘蛊場を司る。そして商蒲牢、遊郭街の妓楼を担う」
商囚牛は体格が雄健で声は低く、気性が落ち着いていると一見して分かる。最年長の三十近く。
商嘲風は乱れ髪、高い鼻筋に荒々(あら)しい気風を漂わせる。
商蒲牢は最も(もっと)端麗で、華奢な体に色白の肌。桃の花のような目をして風流な物腰――明らかに長年花柳の巷に浸っている。
「囚牛、貴賓の二方に拝謁す」商囚牛が率先して拳を重ねて一礼した。
魏央が方白の二人を紹介しない以上、三人の若様は精明な人物ゆえ、自ら追及する愚かさは犯さない。
「三若様、礼を。拙者は黒土、こちらは相棒の白雲」方源が紹介した。
この二つの名は明らかに偽名だ。
三人の若様はますます方白の二人の正体が測り兼ね、適当に相槌を打ってその場を繕った。
宴の刻限が迫るにつれ、若様たちが次々(つぎつぎ)と現れた。
賭石場を管轄する商貔貅、酒楼と絹屋の責任者商狻猊、競売場の商負屃、代行煉化司を司る商贔屓。そして既に馴染みの商睚眦も。
魏央が方白の二人に紹介するたび、若様たちは多かれ少なかれ異様な眼差しを向けた。
次々(つぎつぎ)と着席し、人が増えるにつれ話も弾み、狭い中庭は徐々(じょじょ)に賑やかになっていった。
開宴間際、扉がふと開かれ、一人の若様が足早に駆け込んできた。
痩身長身、太眉に虎のような目をした商狴犴。商家城の城衛軍を統率する。
城衛軍は紛争処理、矛盾調整、治安維持を担い、忙中の忙しさを極める。
方白の二人に軽く挨拶したが、商狴犴が席に着かぬうちに、主座の位置で炎が一閃、商燕飛が現れた。
商燕飛は今度白の衣を纏い、袖口と裾に金の縁取りが施されていた。鮮血のように真紅の髪が腰まで伸び放題、端麗極まる面差しと相俟って、彼独特の気迫と魅力を醸していた。
「父上に拝謁す」若様たちは一斉に起ち上がり、膝を折って声を揃えた。
「族長様」魏央も立ち上がる。
同時に、方源と白凝冰も礼を尽くした。
「皆着席せよ」商燕飛は広い背もたれ椅子に寄り掛かり、軽く手を振った。瞬時く間に、虹のように絢爛たる七色の光華が撒き散らされた。
光華は雨滴のように、また霞のように漂い、各々(おのおの)の机に降り注いで豪華絢爛な料理へと変わった。小庭にたちまち菜香が漂い始めた。
方源は一見して見抜いた――これは錦繍食盒蛊だと。
商燕飛特有の五转蛊で、佳肴を貯蔵する専用の蛊。中に収めた時の状態のまま、何年経っても鮮度を保つ。
方源は前世、商隊で苦しい日々(ひび)を送っていた。古月山寨が滅びて後は、頼る者もなかった。
丁度その時、義天山が突如台頭。魔道蛊师が同盟を組み、大きな勢力となって正道の限界を脅かした。
各家族は連合して義天山を包囲。
連合軍の首脳の一人である商燕飛は、軍を慰めるためこの錦繍食盒蛊を用いた。
袖を一翻するだけで、数万の将兵に美食が行き渡り、連合軍の士気を大いに奮い立たせたのだ。
それ以来、錦繍食盒蛊は商燕飛の代名詞となり、世間の興味深い噂話として語り継がれた。
当時、方源は異界から来た者としての利点を活かし、小さな組頭となって正規軍へ物資を輸送する行商隊に加わった。
彼はこの目で商燕飛が錦繍食盒蛊を使う壮観を目撃した。
空いっぱいに広がる七色の光華が蒸し上がり、灼熱の輝きを放ち、天地を照らし出す――実に宏大な気象だった。
「まさか今生で、『数年も前に』この錦繍食盒蛊を目にし、自ら商家の賓客となるとは」方源は心の内で感慨せずにはいられなかった。
前世と今生の鮮烈な対比――これこそ再誕の圧倒的な利点だ。
この再誕の利点は春秋蝉に由る。彼の前世全てを賭けた奮闘の結晶である。
商燕飛が料理を配り終えると、子どもたちに言い渡した：「本日は二の貴賓を迎えておる。お前たち一一が順に挨拶の酒を献げよ。囚牛、長子たる者、まず範を垂れ」
父上の口ずからの下命、商家の若様たちは心中に疑いを抱きつつも、誰も怠りはせぬ。
商囚牛は即座に立ち上がり、杯を掲げて低く響く声で言った：「囚牛、貴賓の二方に献杯す」
言い終わるや、首を仰け反らせ杯を一気に飲み干した。
方源は陪杯し、白凝冰は相変わらず水を啜るだけだった。
若様たちの中で、商囚牛は最年長の三十近く、容貌も老成して四十と見紛うほどだ。
一方その父商燕飛は、二十代の若者のように見える。父子並べば実に奇観だ。
「宴の前に少々(しょうしょう)話したが、初対面にして意気投合した。折を見て是非我が闘蛊場へ。きっと面白い手合わせが見られるぞ」商嘲風も立ち上がった。
方源は口元に微かな笑みを浮かべた。初対面ながら、彼は商嘲風を良く知っている。
この男は闘争を好み、勝負に執着する。性格は少し陰鳩だ。前世では商家の若頭領に一歩手前まで迫り、商心慈の最大の敵であった。
「四兄の闘蛊場は血生ぐさ過ぎる。麗人の歌舞こそが情を楽しむ道」商蒲牢は反論し、続けて方白に献杯。桃の花のような目を輝かせて言った：「小生、お二方様と風月を語り尽くさんと願う」
「折があれば、必ず必ず」方源は社交辞令を述べ、笑みを浮かべて酒を啜った。
この家宴は、彼の目に映れば、一種の名士宴だ。
商家の若様たちの多くは、将来の南疆で各々(おのおの)の物語を紡ぐことになる。
商燕飛は子宝に恵まれ、彼等は激しい競争を勝ち抜いて頭角を現した。人中の龍鳳、石中の美玉と称すべき者ばかりだ。
性格も行動様式も多様で、今一堂に会した彼等は、珠玉の如く明暗さまざまな輝きを放ち、互いに照り映えている。
長子商囚牛、次子商睚眦、四子商嘲風、八子商蒲牢は言うまでもない。
九子商狻猊は獅子のような口と広い鼻。何らかの蛊虫を使っているらしく、呼吸する度に淡黄色の煙を二筋鼻から噴き出し、身辺に漂わせている。
十子商贔屓は小柄でずんぐりした体つき、一見目立たぬが、方源は知っている――彼の体には怪力が潜んでおり、力比べなら自らより数倍も上だと。
十二子商狴犴は後年、鉄家と縁組し、鉄血冷に次ぐ南疆公認の神捕となる。
十三子商負屃は智謀に長け、正規軍が義天山を包囲した際、幾度も奇策を献じて魔道蛊师を苦しめた。
二十一子商貔貅は最年少で大器晩成。何年も後、魔道に身を投じ、南疆に悪名高き魔頭となる。
「父上、遅くなりまして」盃の挨拶が続く中、庭の門が開かれ、一人の少女が駆け込んできた。
商螭吻、行列十六番。演武区を司る。輝く瞳、桃の花のような頬、活発な性分の美少女だ。
若様たち全員の献杯が終わり、商燕飛が自ら杯を手に取り、方源と白凝冰を向いて言った：「お二方様、心慈を護り通していただき、感謝申し上げる。故に我れは新たな娘を得た」
この言葉に場内が唖然とした。
