翌日、魏央は約束通り楠秋苑に現れ、方源と白凝冰を商家城観光に案内した。
「商家城は面積だけ見れば、南疆随一です。商家が数千年かけて商量山全体を改造しました。ここには一万軒を超える商店が軒を連ね、数十万人が住んでおります」
「お二方様、まだ朝食をお召し上がりでなければ、有名な朝餉屋へご案内しましょう。どうぞこちらへ」
三人は円柱状の石階段に沿って下り、三階層分降りたところにある「早春」という店へ向かった。
千層瑪瑙糕、蟹黄饅頭、黄金油餅、雪粥……
「商家城は内から外へ、第一から第五内城及び(および)外城に区分される。上下に分ければ更に美食区、賭石区、寄養区、遊郭街など多くの区域に細分される」魏央が説明した。
……
「ここは美食区。酒楼が林立し、多くは蛊师が調理を司る。数え切れぬほどの佳肴がある」
……
「ここは寄養区。蛊虫を多く持つ蛊师が預ける施設だ。状況に応じて費用を徴収。一般に一転蛊の月の預かり料は八十元石だ」
……
「今は闘蛊区に来ています。ここでは純粋に蛊虫を闘わせ、蛊师自身は手を出せません。お二方も良き蛊をお持ちなら、試しに参加されてはいかが？」
……
「この階層は遊郭街。商家城で最も遊女屋が集まる地です。多くの蛊师が息抜きに訪れます。お二方も行商の重圧をご存知でしょう。ここでは女もいれば男も、蛊师すら見つかります。いかがです？お気に召しませんか？」
……
魏央という土地勘定者に連れられ、白凝冰の見聞は大いに拡大した。
商家城の絢爛豪華は人を恍惚の境地へと誘い、去り難き想いを抱かせる。
一日では短すぎ、商家城は広大すぎた。三人が駆け足で巡っても、商家城の百分の一も見尽くせなかった。
三日目、魏央は再び訪れ、案内を続けた。
「ここは代行煉化区。お二方も蛊师なら、蛊虫の煉化の難しさはご存知でしょう。我々(われわれ)蛊师にとって、野生蛊の頑強な意志や強豪の残した蛊の煉化ほど厄介なものはありません。蛊の階級が高ければ高いほど煉化は困難を極めます。昔、武姫妃殿下は五転の竜力蛊一匹を煉化するのに、実に十一年の歳月を費やされました。故に代行煉化は必要であり、常に需要があるのです」
……
「ここは競売区。毎日小規模の競売会が開かれ、一、二週間(いち、にしゅうかん)ごとには中規模の競売会、月末には少なくとも一度は大規模の競売会が催されます。競売会に出品される品は概ね良品ぞろいです」
……
「ここは演武区。大小八十余りの演武場があります。ははっ、ここは永遠に最も賑わう区域です！単人演武場は蛊师が蛊虫を試す練習場、双人演武場は蛊师同士の勝負の場、多人演武場は乱戦を繰り広げる場所です」
魏央の言う通り、演武区は確かに商家城で最も喧噪な区域だった。
喧騒が渦巻き、人の往来が絶えない。三転蛊师の姿が至る所に見られた。
「魏央兄、いらっしゃったんですか！」人混みの中から、一人の若い男が魏央を見つけると歓声を上げ、駆け寄ってきた。
二十七八歳ほどのその男は、容貌は普通ながら精悍な気配を漂わせている。
「小蕭、第三内城まで勝ち上がったとか。良くやった！」魏央は彼の肩をポンと叩き、励ました。
「はい、最近三転中階に昇格し、戦力も上がりました。魏央兄のご指導がなければ、ここまで来れませんでした」若者は誠実に礼を述べた。
「小僧、元から素質は良かった。俺がいなくてもやれたさ。三十にもならぬうちに三転中階とは、俺の若い頃よりずっと凄いぞ、ははっ！」魏央は笑いながら言った。
若者は崇拝の眼差しで魏央を見つめた：「魏央兄、俺が兄貴と比べられるわけがない。兄貴は三転中階の時に、もう第三内城で無双だった。二十五歳で族長様の目に留まり、直々(じきじき)に招かれた。今や家老の身分、商家の外姓家老なんて何人もいやしない！」
「努力すれば、お前も必ずや」魏央は若者を励ました。
続けて方源たちに説明を加えた：「演武区は商家が外部から人材を登用する道の一つだ。当時、俺は第五内城の演武場から這い上がり、第三内城で十八連勝を挙げて、族長様に招かれた」
その頃、商燕飛は未商家の族長ではなかった。
魏央は商燕飛に腹心として見出され、彼が族長に即位すると、順当に外姓家老へと抜擢された。
白凝冰は合点がいった。
道理で演武場がこれほど人気なわけだ。
商家一族は事業が膨大で、人手を要する場面が多い。一族だけでは支え切れないため、歴代の若様たちは一定数の魔道蛊师を取り込む。
もし付いた若様が族長になれば、その魔道蛊师は外姓家老に封ぜられ、家老並みの待遇を得られるのだ。
蛊师の修行には膨大な資源が必要だ。大多数の魔道蛊师は一族からの安定した資源供給がなく、困窮に喘いでいる。一族に依附してこそ、良き生存が可能となる。魏央は眼前に立つ生ける成功例だ。
商家城の演武区には、数多の魔道蛊师が商家に依附し、正道に転向して魏央の如き者とならんと、絶え間なく戦い、命懸けで這い上がっている。
「演武場は、俺の記憶が詰まった場所だ。お二方、手合わせ(あわせ)してみないか？」魏央が突然提案した。
「魏央兄が自ら出場されるんですか！？」小蕭は目を輝かせ、驚喜の色を浮かべた。
方源と白凝冰は互いに視線を交わした。
「良い(よい)だろう。ならば一度体験してみよう」方源は商家側が必ずこうした試探をしてくると予想しており、流れに乗って受け入れた。
「魏央兄、最近あまり来られてないからご存知ないでしょうが、ここは随分改装されたんです。ぜひ私がご案内しましょう！」小蕭は自ら名乗り出た。
魏央は軽く肯いた：「結構だ」
小蕭が続けて尋ねた：「魏央兄はどんな戦場が良ろしいですか？森林、山地、平原、それとも沙漠、湖沼？」
しかし魏央は方源たちの方を向き、意見を求めた：「お二方様にお選びいただこう」
蛊师によって得意な戦場は異なる。森林戦が巧みな者もいれば、砂漠戦を得意とする者もいる。戦闘環境は勝敗を左右する重要な要素なのだ。
「ここでは戦場まで選べるのか？どんな種類があるの？」白凝冰が珍しそうに尋ねた。
小蕭は魏央が二人を「貴客」と呼ぶのを聞いて、怠りなく詳しく説明した。
第三内城の演武区には、数十種類の戦場が精巧に再現され、常規戦の環境をほぼ網羅している。
白凝冰は聞き終えると、自ら試してみたくなった：「ならば石板場を選ぼう」
石板場は最も標準的な演武場で、風雪や砂塵などの環境要素が一切排除されている。
特殊加工された黒石板が、半径三十丈（約90メートル）の地面を覆い尽くす。
「見ろよ、魏央家老じゃないか？」
「確かに魏央家老だ、間違いない！」
「彼は乙等の資質に過ぎないのに、演武区から成功裏に這い上がった。昔俺も手合わせしたことあるぞ」
……
魏央は人気が高いようで、演武区に現れると多くの注目を集めた。
だが彼は控えめな性格ゆえ、家老の権限を行使してこの演武場を一時的に閉鎖し、観戦を禁じた。
小蕭一人だけを残して。
魏央が場の中央に立ち、「正式な決闘なら双方が修為を申告し、宝光を測るものだが、今回は気軽な手合わせだ。これらは一切省略する。お二方、どうぞお手を拝見」
この発言は、彼が一人で方源と白凝冰の二人を相手にする意らしい。
場外の小蕭は拳を握り締めて興奮した：「魏央兄は昔、弱きを以て強きに勝ち、三転中階で既に無双だった！十八連勝のうち、ほとんどが经典的な戦いだ。今や三転頂点となった彼の戦いを、必死に観察しなければ！」
方源と白凝冰は一瞬視線を交わすと、突如動き出した。左と右から魏央へ襲いかかる。
「接近戦を望むか？」魏央は微動だにせず、淡い金色の輝きが全身を覆い、鎧のように形作られ、完璧な防御態勢を整えた。
ヒュッヒュッヒュッ！
走りながら、方源と白凝冰は息を合わせて螺旋骨槍蛊を発動。
数本の骨槍が高速回転し、空気を穿つ音を立てながら、電光のように魏央へ飛び出した。
「これは何の蛊だ？」魏央は心の内で微かに驚いた。骨槍蛊は初めて見る。彼は避けず、螺旋骨槍の威力を試すため、三発を直に受けた。
淡金の鎧が揺らめいたが、最終的には耐え切った。
「悪くない蛊だ。穿つ力があり、防御を貫くのに長けている」魏央は動じず、真元を駆り立てると、光の鎧は再び強く輝いた。
「行くぞ！」彼は軽く喝し、両手を虚しく握ると、空中に二振の光刃が凝結した。鋭い光芒が閃く。
「遂に現れた！魏央兄の刀光蛊だ！」小蕭はここまで見ると、思わず叫び声を上げた。
魏央は二振の大刀を握り締め、目くばせ一つで方源を選び、猛然と突進した。
「刀光蛊は剣影蛊と並び称えられる三転蛊最強の攻撃蛊だ…」魏央が迫るのを見て、方源の虎の目が鋭い光を放った。
刀光蛊の強さにも畏れはしない。
跳ねる草。
足底に忽然二本のバネのような草が生え、地面を蹴るや極限まで圧縮され、方源の速度が急激に増した。
天蓬蛊、飛骨盾。
方源の全身が白い光の虚甲に覆われ、同時に三枚の白骨の盾が飛び出し、彼の身体を前後左右にブンブンと回転し続けた。
「良く来た！」魏央は軽く喝し、方源の眼前まで迫ると、両手の大刀を上から下へ力任せに斬り下ろした。
方源は避けもせず、右拳を握り固めて轟くように打ち出した。
魏央の瞳に一瞬、驚きの色が走った。方源の戦い方がこんなに獰猛だとは思わなかった。
二振の光刀が凄い勢いで落ちてくるのを、白骨飛盾が自動的に飛び上がって防いだ。
光刀は白骨の盾を真っ二つに断ち切り、天蓬蛊の白い光の虚甲に落ちて目も眩む白光を爆発させた。
その瞬間、方源の拳が魏央の腹を捉えた。
淡金の光鎧は破れなかったが、凄まじい衝撃で魏央は吹き飛ばされた。
丁度その時、白凝冰が追いつき、腕を一振りして数本の螺旋骨槍を魏央目がけて暴射した。
攻撃は苛烈で果断、明らかに魏央を葬り去ろうとする構えだ。
「わっ！危ない！」小蕭は思わず叫び声を上げた。
