「三百十？」
老いたる蛊师が示した数字を見て、方源は微かに眉をひそめた。
酒虫の相場は五百八十元石、書虫は時により六百元石を超えることもある。黒白豕蛊も六百元石だ。しかしこれらは全て(すべて)一転の珍稀蛊であり、数量が少ないため高値が付く。
普通の一転蛊は二百五十元石前後。
生機葉のような消耗類の一転蛊は一枚五十元石だ。
骨槍蛊の売値を三百十元石と見積もるのは、まずまずの値段と言える。幽玄商会の老いたる蛊师は不当に値切ってはいない。
だがそれでもなお、方源は出来る限り値段を吊り上げようとする。
値切り交わすことに関しては、彼は前世で既に熟練の域に達していた。
二言三言交わすうちに、老いたる蛊师は仕方なく、値段をさらに十元石上げた。
骨槍蛊一匹につき三百二十元石。
「よし、この値で取引しよう」方源が手を揚げると、空窺から光の粒が蓬のように飛び出した。
五十六匹の骨槍蛊が老いたる蛊师の眼前に浮遊し、老人を少し驚かせた。
「こ、こんなに…」彼は瞬時に後悔の念を抱いた。一匹当たり十元石値上げしたのだから、追加で六百元石近く支払わねばならぬ。
実は方源は白骨山で二百匹もの骨槍蛊を入手していた。
しかし旅路で餌が足らず、大半が死んでしまい、残りはこれだけだった。
「五十六匹で一万七千九百二十元石(いちまんななせんきゅうひゃくにじゅうげんせき)。さっそく元石を持って来させます」老いたる蛊师は骨槍蛊を懐に収めた。
「慌てるな。この蛊も見てくれ」方源は微えみながら螺旋骨槍蛊を召喚した。
「これは二転蛊か？どうやら骨槍蛊の…」老いたる蛊师の顔に驚異の色が浮かんだ。
「然り。骨槍蛊の合錬に成功すれば螺旋骨槍蛊を得る。穿孔の勁を持ち、威力は中々(なかなか)だ」方源が適時に説明する。
老いたる蛊师が試し撃ちをし、確かに方源の言う通りだと認め、七百八十元石と値を付けた。
数度の駆引の末、方源は価格を一匹八百元石まで吊り上げた。
螺旋骨槍蛊は手入れが行き届いており、空窺の中に二十匹保持していた。
これで一万六千元石の売上となる。
「次はこの蛊、七千元石だ」方源が値を切り出し、骨棘蛊を取り出し続けて説明した。
老いたる蛊师は骨棘蛊を摘み取るも試すのを躊躇い、苦笑いを浮かべて言った：「三転蛊とはいえ、敵を千刺せば己も八百を穿つ。骨棘が皮肉を貫けば、痛みは万に及ぶ。使うには治療蛊が必須。七千は高過ぎる。六千五百元石なら適正価格というものだ…」
「値切り合いは止めよう。六千七百元石まで下げてやる」方源が言った。先の二度の駆引で方源の手強さを悟った老いたる蛊师は額の汗を拭い、歯を食いしばった：「取引成立だ」
「総計四万六百二十元石だな」方源の目玉がくるりと動き、正確な数字を口にした。
老いたる蛊师は突然腰を折り、方源に深く一礼した：「貴客様、お売り頂く蛊虫どもは小老が店を預かって以来見たこともございません。しかもそれらが互いに連関し、段階的に進化する様子は一脈相承の如し。お伺いしたい、これらは同じ伝承に属するものなのでしょうか」
方源は肯いた：「見る目がある者なら分かるはずだ。然り、縁あって私が一つの伝承を継ぎ、これらの蛊を得たのだ」
老いたる蛊师の顔色が驟然と明るくなった：「それなら貴客様の手には、必ずや相応の炼蛊秘方がおありでしょう。お運の良さは実に羨ましい限りです。その秘方も弊店へお売り頂けませんでしょうか？」
方源は眉をひそめた。
物は稀なるほど貴し。骨槍蛊、螺旋骨槍蛊、骨棘蛊は、彼が持つだけでなく百家も持つ。売っても構わない。
しかし完全な合錬秘方は肉囊秘閣から得たもので、天下にこれ一つ。こうしたものは軽々(がる)しく手放せるものではない。
「六転未満の蛊虫や秘方なら、値段が付けられるものだ。だが、お前は幾ら出せる？」方源は一考した後、問い返した。
値さえ適切なら、この秘方を売れないこともない。
彼には金が必要だった。
骨槍蛊などを売って得た四万元石など、彼の計画には遥かに足りない。
老いたる蛊师は指二本を立てた：「二十万元石！」
方源が売った蛊虫はあれだけの数でも、たった四万。無形の秘方に二十万もの価値があるとは。
魚を与えるより魚の釣り方を教えよ。
魚を獲る方法は、魚そのものより遥かに価値がある。
魚を獲る術を持てば、魚は尽きることなく湧き出るからだ。
幽玄商会にとって、秘伝を手に入れれば骨槍蛊などを絶え間なく生産できる。
それは当店独占の交易品目となり、白骨秘伝の値が高く付くのも当然だ。
だが方源は冷笑を一声漏らした：「二十万？よくもまあこの値段を提示できたものだ」
老いたる蛊师の顔が朱らんだ。確かに値が低すぎた。彼は即座に言い直した：「三十万！」
方源は首を振り、無言のまま立ち去ろうとする。
老いたる蛊师がぐっと歯を食いしばった：「五十万！」
「これならまあ見れる。六十八万で売ってやろう」方源は悠々(ゆうゆう)と茶を啜った。
老いたる蛊师は苦い表情を浮かべた：「五十万が小老の裁量権限の限界です。貴客様、これだけの骨槍蛊を売って頂いた以上、弊店は秘方大師を雇って秘方を逆推することもできます。五十万は本当に妥当なお値段だと…」
方源は首を振り、強硬な態度を見せた：「我が手にあるこの秘伝は天下唯一のものだ。最低六十五万、でなければ売らぬ。商家城の店はお前の所だけではあるまい？」
「貴客様、ご存知ないようですが、商家城の店舗はどれも商家の若様の支配下にあります。当店で売れぬものは他店でも売れません。もし秘伝をお売りにならなければ、これらの蛊虫も売れなくなるでしょう」老いたる蛊师は拱手して礼をし、柔らかい口調の中に強さを秘めた脅しを込めた。
「ほう？なら試してみよう」方源は蛊虫を全て(すべて)回収し、立ち上がると即座に去ろうとした。
「貴客様、善意の助言です。どうかお留まりください、お売りください」老いたる蛊师が最後の引き留めをした。
方源は彼を無視し、足を踏み出して部屋を出た。白凝冰も仕方なく後を追った。
「貴客様、必ずや戻って来られますよ」老いたる蛊师は冷笑を浮かべ、方源たちが幽玄商会を去るのを見送った。
二人が去った途端、老いたる蛊师は密室へ向かい、真元を駆り立てて一匹の蛊を放った。
その蛊は一筋の光と化し、密室の壁に掛かった銅鏡へ吸い込まれた。
鏡面に波紋が広がり、次の瞬間、若き者の面差しが映し出された。
「下僕、若頭に御目にかかります」若き蛊师の姿を見るや、老いたる蛊师は慌てて跪き地に伏した。
「用件は？」その若者こそ商家の若頭の一人、商睚眦である。年は十八、青春真っ盛りだが、長く酒色に溺れ、顔は痩せ衰え、肌色は青白く、両目には生気がなかった。
老いたる蛊师が方源の件を報告した。
商睚眦の瞳に、突如狂おしい陰りの光が走った。
「素晴らしい！天に道無しと雖も、まさに我が為に開けり！若頭の座を守る策に悩んでいたところへ、天が大きな贈り物を届けてくれたのだ！この伝承を必ず手に入れよ。この大功績で今年の査定を乗り切れる！」
「下僕、全力を尽くします。しかし小老が管轄するのは幽玄商会のみで、他店は…」
「それは私が手配する。フン、あの二人が蛊虫を売ろうと思えば、必ず我に頭を垂れることになる！」商睚眦は見下したように鼻で笑った。
八宝商店にて：
「お二人様、申し訳ありません。上からのお達しで、蛊虫をお売りになるなら幽玄商会へと…」
元芳楼にて：
「おや、お二人様ですか。秘伝をお売りいただけるなら、何でも相談に乗りますが…」
不倒閣にて：
「お客様、商売の道で客を追い出すわけがありません。ですが…こればかりはどうしようもなくて」
三軒続けて回ったが、方源は一匹も蛊虫を売れなかった。
「ははっ、君も出涸らしを食う時があるんだな。どうやらあの老いぼれの言う通り、ここは彼らの縄張りらしい」白凝冰は方源を嘲るのを惜しまなかった。
店に断られ続ける方源だが、顔色は淡々(たんたん)としていた：「商家族長商燕飛には子が多いが、少族長の座は一つ(ひとつ)、若様の席は十のみ。毎年、族長が査定し、少族長を選び、若様十人の中で最下位を外し、空いた席を他の子が埋める」
白凝冰の脳裏に閃光が走った：「つまり、裏で手を回した商家の若様は、少族長の座を狙うか、若様の座を守るかのどちらか。でなければ、ここまで大がかりな手は打たない」
方源は掌を軽く叩きながら笑った：「ここは商家第三内城、武力行使は禁じられている。たとえ百家の追手であろうと、ここで手を出すことはできぬ。商家の若様ともなれば、なおさら制約が厳しい。査定目前、一挙一動が他の者に虎視眈々(こしたんたん)と監視されているのだ。焦ることはない。まずは宿を取ろう」
商家城に来れば、蛊虫の餌に困ることはない。
せいぜい骨槍蛊を数日余計に養うまでだ。誰が最後まで持ち堪えられるか、見ものだな！
その頃、第一内城では——
「すべて調査は済んだか？」商燕飛は窓辺に立ち、庭園の景色を眺めながら尋ねた。
「その娘は確かに族長の実の娘でございます。魂にも異常なく、乗り移りを受けた形跡はありません。張家の一族とも連絡を取り(とり)、身元を確認しました。ただ一点、奇妙なことが…彼女は商隊に加わって商量山に来たとのことですが、同行者が誰一人として見つからないのです」外姓の家老魏央が頭を垂れて報告した。
商燕飛は聞いても言葉を発せず、心の中で深く嘆息した：「天よ、この悔いを償う機会を授けてくれて感謝する。すでに一人の女性を裏切ってしまった。この娘だけは決して再び裏切ったりはせぬ！」
……
商心慈は机の前に坐り、茶からゆらゆら立ち上がる湯気をぼんやりと見つめていた。瞳には生気がなかった。
小蝶から、商燕飛の身分を知らされたのだ。
まさか自分の父が商家の族長だなんて——南疆全体を動かす権勢天を衝く男だとは！
「なぜ母上に会いに来なかったのか？」
商心慈は賢く、すぐに商燕飛が母と自分を捨てた理由に察しがついた。
だが母は最期の瞬間まで、その男の名を呼んでいた。
商心慈の胸には悲しみと憤り、そして何よりも虚しさが渦巻いていた。
突然現れた父に、どう向き合えばよいのか分からなかった。
だが逃げることはできない。扉の外からノックの音がして、「慈児、入ってもよいか？」と声がした。
小蝶が瞬時に緊張した。
商燕飛だった。
