ふぅ……
一陣の山風が吹き抜け、陣営の静寂を一層際立たせた。
百人余りの人々(ひとびと)が輪を作り、その中心には二体の遺体が横たわり、二人の人物が立っていた。
方源と白凝冰の視線がゆっくりと輪を一巡し、鋭い眼差しに無数の者が目を逸らした。
やがて二人の視線は賈龍ら商隊首脳たちに注がれた。
彼らは先ほどまで怒涛の勢いで飛び出してきたが、方源たちの実力を目の当たりにして硬直していた。今や中途半端な位置に立ち、退くも進むもできずにいる。
欧羊公と欧飞を失い、商隊の三転蛊师は十一名、二転は二十七名、一転は三十八名となった。
この戦力は無論、方源と白凝冰の二人を凌駕している。
だが！
これは寄せ集めの臨時商隊。各家族から来た蛊师たちは普段から駆け引きを繰り返し、互いに警戒し合っている。彼らが協力して戦うのは、圧倒的優位が確実な状況に限られる。
彼らは利益を求め、一枚岩ではなく各自が勝手に行動する。
人心が一つ(ひとつ)でなければ、統率など不可能だ。
方源と白凝冰が三転頂点の実力を見せつけた以上、こいつらは明らかに硬い骨だ。どの一隊も独力では食い込めず、仮え全隊で攻めても商隊全体が大きな損害を被ることは必至だ。
瞬時、賈龍や陳双金らは方白二人を見つめ、密かに互いの腹の内を探り合った。誰も自らが犠牲になって他を利することを望まない。
況して今、獣群の襲撃が頻繁で、商隊全体が焼け泥の菩薩同然だ。
外からの圧力と内なる迷いが、彼らを躊躇させた。
方源の口元に微かな笑みが浮かんだ——彼らの反応は全く予想通りだ。次は彼女の出番だ。
事は突然の成り行きで商心慈と打ち合わせはしていないが、彼女の聡明さならこの機会を掴めるはずと確信していた。
果たして、商心慈が小蝶を伴い天幕から現れた。
「諸首領殿、この両人こそ我が張家の隠し家老——黒土様と白雲様でございます」商心慈が手を添えて紹介した。
声は大きくないが、場内唯一の声として鮮明に全員の耳に届いた。
首領たちの表情は様々(さまざま)に変化し、群衆は黒土・白雲という名を噛みしめていた。
商心慈は淡く笑みながら続けた：「お二方には秘密の家族任務がございまして、途中でちょうどこの商隊に合流されました」
商隊首領たちは顔を見合わせ、一時の沈黙が流れた。
隠し家老ならば、張家の族長すらその存在を知らないかもしれない。秘密任務がある以上、その動機を探るのも憚れる。
商心慈の二言で、彼らが問い質そうとした言葉は未だ口に出す前に塞がれたのだ。
無論、この説明は理に適ってはいるが、所詮商心慈の一方的な言い分に過ぎない。
商隊首領たちは皆抜け目のない者ばかり、各々(おのおの)胸の内で思惑を巡らせていた。全く信じる者はおらず、疑う者は依然として疑っていた。
しかし疑おうと信じようと、方白二人の実力がそこにある以上、この件の結末は一つの処理方法しかあり得ない。
ゆえに……
「はははっ、そういうことだったのか！これは全て誤解だったな！」賈龍が突然三声高笑いし、顔に熱意溢れる笑顔を浮かべた。
方白二人に向かって拳を胸に当て、誠実に賞賛した：「なんと我々(われわれ)の身近に、これほどの英雄豪傑が潜んでおられたとは。欧家の父子は実に不行跡で、風紀を乱すこと多かりき。私も幾度か諫めたが、残念ながら心に留められなかった。今日こうして現行犯で処刑されたのも、自業自得と言えよう」
この発言で、事件の性質が即座に決定づけられた。
他の副首領たちも遅れずに反応、腹の底では賈龍の厚顔を罵りながらも、一斉に方白二人に向かって恭しく拳を胸に当てた。
「張家寨の名声は遠くまで響き、流石南疆一流の家族だ！」
「拙者は雷家の雷功成、お二方にお目にかかれ、この上ない光栄です」
「お二方が民のために害を除かれたことは、我々(われわれ)の幸い！」
副首領たちは皆満面の笑みを浮かべ、白を黒と言い繕っていた。
殺人者が正義の代弁者となり、欧家父子は極悪非道の悪党に仕立て上げられた。欧家の残りの蛊师はわずか三名、彼らの青ざめた顔色など誰も気にかけない。何せ欧羊公は死に、三转蛊师もいない。誰が敢えて声を上げられよう？誰が上げられるというのか？
「お前ら愚か者ども、まだ蛊师様に礼を尽くさぬのか！」副首領の一人がわざとらしく眉をひそめて叱咤した。
「は、はい！小さき者ども、黒土様、白雲様を拝謁いたします！」人垣の中から二十数名が慌てて方白二人に向かい、深く腰を折った。
陣営全体が再びざわめき立った。
「商隊は大打撃を受け、危機一髪の中、お二方と出会えましたのは幸運です。どうか帳幕内で今後の議を共にしていただけませんでしょうか」賈龍が近づき、誠に熱心に招いた。
方源と白凝冰が互いを見交わせ、前者は歩み寄る商心慈を見て尋ねた。「心慈、お前の意向は？」
この一幕を見て、賈龍は心の中で即座に商心慈の評価を一段階高くした。
商心慈は微かに首を振り、か弱い口調で言った。「私は疲れました。どうか諸首領様で協議してください」
方源は心の内で聡明だと称賛した——今こそ退いて進むべき時だ。
彼は頷き、同調した。「我が張家の貨物は既に無償で寄付した。我々(われわれ)二人はこれ以上関わるつもりはない」
「それは……」賈龍は躊躇し、なおも勧めようとしたが、商心慈は既に背を向けていた。方白二人も機会を与えず、惨劇の現場を彼らに委ね、処理を一任した。大きな器を見せつけるように。
「皆、解散して各々(おの)の仕事に戻れ。陣営の防備を固める必要がないというのか？二人の三転頂点蛊师の出現は喜ばしいことだ。それと欧家の者、数名出て来てこの遺体を処分しろ」賈龍が局面を収拾した。
欧家に残された三人の蛊师——二転中級一人、一転二人が走り出した。憤りと涙を必死に堪え、うつむいたまま父子の遺体を担ぎ去った。
人々(ひとびと)が徐々(じょじょ)に散り、春風の如き笑顔を見せていた商隊首脳たちも帳幕内に戻ると、表情を保てなくなり、各々(おのおの)顔色を変えた。偽りの笑みは消え、重苦しい沈黙、驚疑、冷淡、憂慮が取って代わった。
賈龍はゆっくりと上座に座り、低い声で問うた：「突然現れた二人の蛊师、諸君はどう見る？」
「ふん、あれは無法者だ！公然と人を殺し、天を恐れぬ！」
「哀れな欧羊公……ついさっきまで同席していたのに」
「私見では、あの二人の素性は極めて怪しい！」
「隠し家老だの何の、あれは張家の娘の一方的な言い分に過ぎん。あの二人の所業から見れば、魔道の者である可能性が大だ」
「同感だ。魔道の者が商隊に潜り込む事例は頻繁にある。おそらく張家の娘はあの二人に拉致されているのだろう」
賈龍は頷いた：「諸君の考えは私と大体同じだ。張家の派手な性格や実力の底は、我々(われわれ)外を駆け回る者が一番良く知っている。隠し家老などいるはずがない。だがこの二人は少し手強い、何と三転頂点だとは……」
「そうだ、厄介な問題だ」
「二人とも若く見えるのに、もう三転頂点とは。この資質は……」
「ふふふ、諸君、何事も得もあれば失いもある。私見では、この件にも良い面がある。彼らの力を借りれば、我々(われわれ)の戦力は大いに増強できる」と副首領の一人が言った。
「肝心なのはどうやって彼らを使い込むかだ。先程私が自ら招いたのは、共に議して力を出させようとしたのだが、失敗した」賈龍は嘆息した。
「ふん、力を出したくない？獣群が襲って来れば、誰も無関係ではいられない。その時は無理やりでも協力させてやるさ」副首領の一人が不満げに冷やか笑いを漏らした。
「ふん、力を出したくない？獣群が襲って来れば、誰も無関係ではいられない。その時は無理やりでも協力させてやるさ」副首領の一人が不満げに冷やか笑いを漏らした。
「この件は長を計って議すべきだ。魔道蛊师は元来手に負えず、驕り高く偏屈だ。外からの圧力だけでは不十分、内外から挟み撃つ必要がある」
「おお？公孫殿に何か良案が？」
「実は単純な提案だが、諸兄が快く思わないかもしれん。商貨の一部を割り当てて彼らに渡すのだ。そうすれば、自らの貨物を守るため、否応なく力を出さざるを得ない」
この言葉に帳幕内は沈黙が訪れた。
賈龍が一巡り見渡し、突然口を開いた：「この提案は良い！人は財の為死に、鳥は食の為死ぬ。魔道蛊师は家族の支えがなく、修行資源への渇望は一層強いはずだ。諸君も損害を憂えるには及ばない。欧家のことを忘れたのか？」
この言葉に人々(ひとびと)の目が一斉に輝いた。
方源と白凝冰が突然現れたお陰で、張家は商隊内で重きを成す勢力となった。一方欧家は末席に落ちぶ(ぶ)れた。
欧家父子が死に、欧家の陣営は猫三匹ほどしか残らず、もはや気にするに足らぬ。欧家が持つ商貨は過剰に見える。
……
「叔父上……申し上げたい重要なことがあります！」陳鑫は帳幕に目を凝らし、首脳たちの協議が終わるのを待って陳家副首領の陳双全のもとへ走った。
陳双全は彼の手を握りしめ、「言いたいことは分かっている。ここは話す場ではない」と引き取った。
二人が自陣の天幕に戻り、盗み聞きされていないことを確かめると、陳鑫は声を潜めて言った：「叔父上、以前私が申し上げた張柱の殺害方法を覚えていますか？」
陳双全は顔を厳しく歪め、頷いた：「骨槍で貫かれた。今日、黒土と白雲も同じ骨槍を使っていた！」
「その通りです！叔父上、あの二人は腹黒く凶悪です。この証拠を曝し出せば、皆で協力して危険を未然に防げます！」陳鑫が熱く訴えた。
陳双全はゆっくりと首を振り、深い嘆息を吐いた。
陳鑫は怪訝そうに：「叔父上は反対なのですか？」
「反対ではない。実行不可能だと言っているのだ」
「私がこの目で見たのです！証拠があります。彼らが張柱を殺したことを暴けば、背後から槍を突く内通者を許す者などいません！」
「ふん、証拠だと？人証はあっても物証はあるのか？」陳双全は冷やかに笑った。「仮え物証があったとしても、何の役に立つというのか？甥よ、証拠だけでは不十分だ。肝心なのは実力だ！さっき彼らが欧家父子を殺すのを、お前も見ただろう？皆も見ていた。人証は山ほどいるが、それが何の役に立った？各家族から集まった者で、心が一つでない。どうやってこの凶賊を討つというのだ？」
「叔父上、まさか彼らを野放しにするのですか？あまりに危険すぎて、私は眠れません。もし彼らが私が真相を知っていると気付いたら……」陳鑫は話せば話すほど震え上がった。
「ふん、お前は自らを大きく見すぎている。彼らがお前のことを知らないとでも思うのか？もしかしたらとっくに気づいているかもしれん。だが手を出さない。なぜだ？お前など取るに足らぬからだ！陳鑫よ、甘い考えは捨てろ。この冷たい世の中では、実力こそが全て(すべて)なのだ！」陳双全は深く嘆息した。
陳鑫は呆然と立ち尽くし、拳を握りしめた。叔父の言葉が若い心を直撃し、声も出せずに長く立ち竦んでいた。
